Niebezpieczna choroba śmiertelna znana jako Czarna Śmierć rozprzestrzeniła się po Europie w latach 1346-53. Przerażająca nazwa pojawiła się jednak dopiero kilka wieków po jej nawiedzeniu (i prawdopodobnie była błędnym tłumaczeniem łacińskiego słowa „atra” oznaczającego zarówno „straszna”, jak i „czarna”). Kroniki i listy z tamtych czasów opisują terror wywołany przez chorobę. We Florencji wielki renesansowy poeta Petrarka był pewien, że nikt im nie uwierzy: 'O szczęśliwi potomni, którzy nie doświadczą tak okropnego nieszczęścia i będą patrzeć na nasze świadectwo jak na bajkę’. Florencki kronikarz relacjonuje, że,

Wszyscy obywatele robili niewiele więcej poza noszeniem martwych ciał do pochówku Przy każdym kościele wykopali głębokie doły aż do poziomu wody; i w ten sposób ci, którzy byli biedni i zmarli w nocy, byli szybko wiązani i wrzucani do dołu. Rano, gdy znaleziono w dole dużą liczbę ciał, brano trochę ziemi i zasypywano je łopatą, a później kładziono na nie kolejne warstwy ziemi, tak jak robi się lasagne z warstw makaronu i sera.

Relacje te są niezwykle podobne. Kronikarz Agnolo di Tura „Gruby” relacjonuje ze swojej toskańskiej ojczyzny, że

… w wielu miejscach w Sienie wykopano wielkie doły i usypano głębokie stosy z mnóstwem zmarłych I byli też tacy, którzy byli tak skąpo przykryci ziemią, że psy wywlekały ich i pożerały wiele ciał w całym mieście.

Tragedia była niezwykła. W ciągu zaledwie kilku miesięcy na dżumę zmarło 60 procent mieszkańców Florencji i prawdopodobnie taki sam odsetek w Sienie. Obok łysych statystyk natrafiamy na głębokie tragedie osobiste: Petrarka stracił na Czarną Śmierć ukochaną Laurę, do której napisał swoje słynne wiersze miłosne; Di Tura mówi nam, że „pochowałem pięcioro moich dzieci własnymi rękami”.

Czarna Śmierć była epidemią dżumy, choroby wywoływanej przez bakterię Yersinia pestis, która krąży wśród dzikich gryzoni, gdzie żyją one w dużej liczbie i zagęszczeniu. Obszar taki nazywany jest „ogniskiem dżumy” lub „rezerwuarem dżumy”. Dżuma wśród ludzi pojawia się, gdy gryzonie zamieszkujące tereny zamieszkałe przez ludzi, zazwyczaj szczury czarne, ulegają zakażeniu. Czarny szczur, zwany również „szczurem domowym” lub „szczurem okrętowym”, lubi przebywać w pobliżu ludzi, co czyni go niebezpiecznym (w przeciwieństwie do szczura brązowego lub szarego, który woli trzymać się z daleka w kanałach i piwnicach). Zwykle mija dziesięć do czternastu dni, zanim dżuma zabije większość skażonej kolonii szczurów, co utrudnia znalezienie nowych żywicieli ogromnej liczbie pcheł zebranych na pozostałych, ale wkrótce umierających szczurach. Po trzech dniach postu, głodne pchły szczurze zwracają się w kierunku człowieka. Z miejsca ukąszenia zarazek przenika do węzła chłonnego, który w konsekwencji pęcznieje tworząc bolesny pęcherzyk, najczęściej w pachwinie, na udzie, pod pachą lub na szyi. Stąd nazwa dżuma. Zakażenie trwa trzy-pięć dni, zanim ludzie zachorują, i kolejne trzy-pięć dni, zanim, w 80 procentach przypadków, ofiary umrą. Tak więc, od wprowadzenia zarażenia dżumą wśród szczurów w społeczności ludzkiej trwa średnio dwadzieścia trzy dni, zanim pierwsza osoba umrze.

Gdy, na przykład, nieznajomy Andrew Hogson zmarł na dżumę po przybyciu do Penrith w 1597 roku, a następny przypadek dżumy nastąpił dwadzieścia dwa dni później, odpowiadało to pierwszej fazie rozwoju epidemii dżumy. Hobson nie był oczywiście jedynym uciekinierem z miasta lub obszaru dotkniętego dżumą, który przybywał do różnych społeczności w regionie z zarażonymi pchłami szczurzymi w ubraniu lub bagażu. Taki schemat rozprzestrzeniania się choroby nazywany jest „rozprzestrzenianiem się skokowym” lub „rozprzestrzenianiem metastatycznym”. W ten sposób dżuma wkrótce wybuchła w innych ośrodkach miejskich i wiejskich, skąd choroba rozprzestrzeniła się na wsie i miasteczka okolicznych powiatów w podobnym procesie skoków.

Aby stać się epidemią, choroba musi rozprzestrzenić się na inne kolonie szczurów w danej miejscowości i przenieść się na mieszkańców w ten sam sposób. Minęło trochę czasu, zanim ludzie zorientowali się, że wśród nich wybuchła straszna epidemia, i zanim kronikarze to odnotowali. Skala czasowa jest różna: na wsi potrzeba było około czterdziestu dni, aby się zorientować; w większości miast liczących kilka tysięcy mieszkańców – sześć do siedmiu tygodni; w miastach liczących ponad 10 tysięcy mieszkańców – około siedmiu tygodni, a w nielicznych metropoliach liczących ponad 100 tysięcy mieszkańców – nawet osiem tygodni.

Bakterie dżumy mogą wydostać się z pęcherzyków i być przenoszone przez krwiobieg do płuc i powodować odmianę dżumy, która rozprzestrzenia się przez skażone krople z kaszlu chorych (dżuma pneumoniczna). Jednakże, wbrew temu, co się czasami sądzi, tą postacią nie zaraża się łatwo, rozprzestrzenia się ona zazwyczaj tylko epizodycznie lub przypadkowo i dlatego stanowi zazwyczaj jedynie niewielki ułamek przypadków dżumy. Obecnie wydaje się jasne, że pchły i wszy ludzkie nie przyczyniłysię do rozprzestrzeniania się choroby, a przynajmniej nie w znaczącym stopniu. Do krwiobiegu ludzi nie przedostają się bakterie dżumy z pęcherzyków, albo ludzie umierają z tak małą ilością bakterii we krwi, że krwiopijne pasożyty ludzkie stają się niewystarczająco zakażone, aby stać się zakaźne i rozprzestrzeniać chorobę: krew szczurów zarażonych dżumą zawiera 500-1000 razy więcej bakterii na jednostkę miary niż krew ludzi zarażonych dżumą.

Co ważne, dżuma była rozprzestrzeniana na znaczne odległości przez pchły szczurze na statkach. Zarażone szczury okrętowe umierały, ale ich pchły często przeżywały i znajdowały nowych szczurzych żywicieli, gdziekolwiek wylądowały. W przeciwieństwie do pcheł ludzkich, pchły szczurze są przystosowane do jeżdżenia ze swoimi żywicielami; łatwo zarażają również ubrania osób wchodzących do zarażonych domów i jeżdżą z nimi do innych domów lub miejscowości. Nadaje to epidemiom dżumy swoisty rytm i tempo rozwoju oraz charakterystyczny wzór rozprzestrzeniania się. Fakt, że dżuma jest przenoszona przez pchły szczurze oznacza, że dżuma jest chorobą cieplejszych pór roku, zanika zimą, a przynajmniej traci większość swoich zdolności do rozprzestrzeniania się. Osobliwy sezonowy przebieg dżumy był obserwowany wszędzie i jest systematyczną cechą rozprzestrzeniania się Czarnej Śmierci. W historii dżumy w Norwegii od Czarnej Śmierci w latach 1348-49 do ostatnich wybuchów epidemii w 1654 r., obejmującej ponad trzydzieści fal dżumy, nigdy nie było zimowej epidemii dżumy. Dżuma jest bardzo różni się od chorób zakaźnych przenoszonych drogą powietrzną, które rozprzestrzeniają się bezpośrednio między ludźmi przez kropelki: te rozwijają się w zimnej pogodzie.

Ta oczywista cecha stanowi dowód, że Czarna Śmierć i dżuma w ogóle jest chorobą przenoszoną przez owady. Historyk z Cambridge John Hatcher zauważył, że istnieje „niezwykła transformacja w sezonowym wzorcu śmiertelności w Anglii po 1348 roku”: podczas gdy przed Czarną Śmiercią najcięższa śmiertelność była w miesiącach zimowych, w następnym wieku była najcięższa w okresie od końca lipca do końca września. Wskazuje on, że to zdecydowanie wskazuje, że „transformacja była spowodowana zjadliwością dżumy”.

***

Inna bardzo charakterystyczna cecha Czarnej Śmierci i epidemii dżumy w ogóle, zarówno w przeszłości, jak i w wielkich epidemiach na początku XX wieku, odzwierciedla ich podstawę w szczurach i pchłach szczurzych: znacznie wyższy odsetek mieszkańców zaraża się dżumą i umiera na nią na wsi niż w ośrodkach miejskich. W przypadku angielskiej historii dżumy, cecha ta została podkreślona przez oksfordzkiego historyka Paula Slacka. Kiedy około 90 procent populacji mieszkało na wsi, tylko choroba o takiej właściwości w połączeniu z ekstremalnie zabójczą siłą mogła spowodować wyjątkową śmiertelność Czarnej Śmierci i wielu późniejszych epidemii dżumy. Wszystkie choroby rozprzestrzeniające się przez zakażenia krzyżowe między ludźmi, przeciwnie, zyskują coraz większą moc rozprzestrzeniania się wraz ze wzrostem gęstości zaludnienia i powodują najwyższą śmiertelność w ośrodkach miejskich.

Na koniec można wspomnieć, że uczeni zdołali wydobyć genetyczne dowody czynnika sprawczego dżumy, kod DNA Yersinia pestis, z kilku pochówków zarazy na francuskich cmentarzach z okresu 1348-1590.

Wydawało się, że Czarna Śmierć pochodzi z Chin, ale nowe badania pokazują, że rozpoczął się wiosną 1346 roku w regionie stepowym, gdzie zbiornik plagi rozciąga się od północno-zachodnich wybrzeży Morza Kaspijskiego do południowej Rosji. Do dziś ludzie okazjonalnie zapadają tam na dżumę. Dwaj współcześni kronikarze wskazują ujście rzeki Don, gdzie wpada ona do Morza Azowskiego, jako obszar pierwotnego wybuchu epidemii, ale może to być tylko pogłoska i możliwe jest, że zaczęła się ona gdzie indziej, być może w rejonie ujścia rzeki Wołgi do Morza Kaspijskiego. W tym czasie obszar ten znajdował się pod panowaniem chanatu mongolskiego Złotej Ordy. Kilkadziesiąt lat wcześniej chanat mongolski przeszedł na islam i obecność chrześcijan, ani handel z nimi, nie były już tolerowane. W rezultacie jedwabny szlak karawanowy między Chinami a Europą został odcięty. Z tego samego powodu Czarna Śmierć nie rozprzestrzeniła się ze wschodu przez Rosję w kierunku zachodniej Europy, lecz zatrzymała się nagle na granicy Mongołów z księstwami ruskimi. W rezultacie Rosja, która mogła stać się pierwszym europejskim podbojem Czarnej Śmierci, w rzeczywistości była jej ostatnim i została zaatakowana przez chorobę nie od wschodu, lecz od zachodu.

Epidemia w rzeczywistości rozpoczęła się od ataku Mongołów na ostatnią stację handlową włoskich kupców w regionie, Kaffę (dziś Feodozja) na Krymie. Jesienią 1346 roku zaraza wybuchła wśród oblegających i z nich przeniknęła do miasta. Kiedy nadeszła wiosna, Włosi uciekli na swoich statkach. A Czarna Śmierć wślizgnęła się niepostrzeżenie na pokład i popłynęła z nimi.

***

Rozmiar zaraźliwej mocy Czarnej Śmierci był niemal mistyfikacją. Centralne wyjaśnienie leży w charakterystycznych cechach średniowiecznego społeczeństwa w dynamicznej fazie modernizacji zwiastującej transformację od średniowiecznego do wczesnonowożytnego społeczeństwa europejskiego. Rozwój wczesnego rynku przemysłowego, gospodarki i kapitalizmu był bardziej zaawansowany niż się często zakłada, zwłaszcza w północnych Włoszech i we Flandrii. Nowe, większe typy statków przewoziły wielkie ilości towarów przez rozległe sieci handlowe, które łączyły Wenecję i Genuę z Konstantynopolem i Krymem, Aleksandrią i Tunisem, Londynem i Brugią. W Londynie i Brugii włoski system handlowy był połączony z ruchliwymi liniami żeglugowymi niemieckiej Hanzy w krajach skandynawskich i w rejonie Bałtyku, z dużymi statkami o szerokim brzuchu, zwanymi kogami. Ten system handlu długodystansowego był uzupełniony przez sieć ożywionego handlu krótko- i średniodystansowego, który łączył populacje w całym Starym Świecie.

Gwałtowny wzrost populacji w Europie w Wysokim Średniowieczu (1050-1300) oznaczał, że dominująca technologia rolnicza była nieodpowiednia do dalszej ekspansji. Aby pomieścić wzrost, lasy zostały wycięte i górskie wioski osiedlili wszędzie tam, gdzie było to możliwe dla ludzi, aby zarobić na życie. Ludzie musieli zdecydować się na bardziej jednostronną hodowlę, zwłaszcza zwierząt, aby stworzyć nadwyżkę, którą można było sprzedać za podstawowe produkty, takie jak sól i żelazo, zboże lub mąkę. Osady te funkcjonowały w ramach ruchliwej sieci handlowej biegnącej od wybrzeży do górskich wiosek. A wraz z handlarzami i towarami, choroby zakaźne docierały nawet do najbardziej odległych i odizolowanych wiosek.

W tej wczesnej fazie modernizacji, Europa była również na drodze do „złotego wieku bakterii”, kiedy nastąpił wielki wzrost zachorowań na choroby epidemiczne spowodowany wzrostem gęstości zaludnienia oraz handlu i transportu, podczas gdy wiedza o naturze epidemii, a co za tym idzie zdolność do organizowania skutecznych środków zaradczych, była wciąż minimalna. Większość ludzi wierzyła, że dżuma i masowe zachorowania są karą od Boga za ich grzechy. Reagowali religijnymi aktami pokutnymi, mającymi złagodzić gniew Pana, lub biernością i fatalizmem: grzechem było próbować uniknąć woli Bożej.

Wiele nowego można powiedzieć o wzorcach terytorialnego rozprzestrzeniania się Czarnej Śmierci. Szczególne znaczenie miało nagłe pojawienie się zarazy na dużych odległościach, dzięki jej szybkiemu transportowi drogą morską. Statki poruszały się ze średnią prędkością około 40 km dziennie, co dziś wydaje się dość powolne. Jednak ta prędkość oznaczała, że Czarna Śmierć w ciągu dwóch tygodni z łatwością przemieszczała się statkami na odległość 600 km: rozprzestrzeniając się, w dzisiejszych czasach, z zadziwiającą szybkością i nieprzewidywalnością. Drogą lądową rozprzestrzeniała się średnio znacznie wolniej: do 2 km dziennie wzdłuż najbardziej ruchliwych autostrad lub dróg i około 0,6 km dziennie wzdłuż drugorzędnych linii komunikacyjnych.

Jak już wspomniano, tempo rozprzestrzeniania się znacznie spadało w zimie i zatrzymywało się całkowicie w obszarach górskich, takich jak Alpy i północne części Europy. Jednak Czarna Śmierć często szybko ustalała dwa lub więcej frontów i podbijała kraje, nacierając z różnych stron.

Włoskie statki z Kaffy przybyły do Konstantynopola w maju 1347 r. z Czarną Śmiercią na pokładzie. Epidemia wybuchła na początku lipca. W Afryce Północnej i na Bliskim Wschodzie rozpoczęła się około 1 września, po przybyciu do Aleksandrii z transportem statków z Konstantynopola. Jej rozprzestrzenianie się z Konstantynopola do europejskich śródziemnomorskich ośrodków handlowych również rozpoczęło się jesienią 1347 roku. Do Marsylii dotarł około drugiego tygodnia września, prawdopodobnie statkiem z tego miasta. Wydaje się, że włoscy kupcy opuścili Konstantynopol kilka miesięcy później i dotarli do swoich rodzinnych miast – Genui i Wenecji – z dżumą na pokładzie, mniej więcej w listopadzie. W drodze powrotnej do domu statki z Genui skaziły także florenckie miasto portowe Pizę. Rozprzestrzenianie się zarazy w Pizie charakteryzuje się licznymi skokami przerzutowymi. Te wielkie miasta handlowe funkcjonowały również jako przyczółki, z których choroba podbijała Europę.

W Europie Śródziemnomorskiej Marsylia funkcjonowała jako pierwsze wielkie centrum rozprzestrzeniania się choroby. Uderzający jest stosunkowo szybki postęp zarówno na północ, w górę doliny Rodanu do Lyonu, jak i na południowy zachód, wzdłuż wybrzeża w kierunku Hiszpanii – w chłodnych miesiącach, przy stosunkowo niewielkiej aktywności żeglugowej. Już w marcu 1348 roku wybrzeża śródziemnomorskie Lyonu i Hiszpanii były atakowane.

W drodze do Hiszpanii Czarna Śmierć uderzyła również z miasta Narbonne na północny zachód wzdłuż głównej drogi do centrum handlowego Bordeaux na wybrzeżu Atlantyku, które do końca marca stało się nowym krytycznym centrum rozprzestrzeniania się choroby. Około 20 kwietnia statek z Bordeaux musiał dotrzeć do La Coruña w północno-zachodniej Hiszpanii; kilka tygodni później inny statek stamtąd wypuścił zarazę do Nawarry w północno-wschodniej Hiszpanii. Tak więc, dwa północne fronty dżumy zostały otwarte mniej niż dwa miesiące po choroba zaatakowała południowej Hiszpanii.

Inny statek z dżumą żeglował z Bordeaux, na północ do Rouen w Normandii, gdzie przybył pod koniec kwietnia. Tam, w czerwcu, kolejny front dżumy przeniósł się na zachód w kierunku Bretanii, na południowy wschód w kierunku Paryża i na północ w kierunku Niderlandów.

Jeszcze inny statek niosący dżumę opuścił Bordeaux kilka tygodni później i przybył około 8 maja do południowoangielskiego miasta Melcombe Regis, części obecnego Weymouth w Dorset: epidemia wybuchła krótko przed 24 czerwca. Znaczenie statków w szybkim przenoszeniu zarazy podkreśla fakt, że w czasie, gdy Czarna Śmierć wylądowała w Weymouth, we Włoszech była ona jeszcze we wczesnej fazie. Z Weymouth Czarna Śmierć rozprzestrzeniała się nie tylko w głąb lądu, ale także w nowych przerzutach przez statki, które w niektórych przypadkach musiały podróżować wcześniej niż rozpoznane ogniska epidemii: Bristol został skażony w czerwcu, podobnie jak nadmorskie miasta Pale w Irlandii; Londyn został skażony na początku sierpnia, ponieważ ognisko epidemii zwróciło uwagę pod koniec września. Komercyjne miasta portowe, takie jak Colchester i Harwich, musiały zostać skażone mniej więcej w tym samym czasie. Z tych miast Czarna Śmierć rozprzestrzeniła się w głąb lądu. Teraz jest również jasne, że cała Anglia została podbita w ciągu 1349 roku, ponieważ późną jesienią 1348 roku, transport morski otworzył północny front w Anglii dla Czarnej Śmierci, najwyraźniej w Grimsby.

***

Wczesne przybycie Czarnej Śmierci do Anglii i szybkie rozprzestrzenianie się do jej południowo-wschodnich regionów ukształtowało wiele z wzorca rozprzestrzeniania się w północnej Europie. Zaraza musiała dotrzeć do Oslo jesienią 1348 r. i musiała przypłynąć statkiem z południowo-wschodniej Anglii, która miała ożywione kontakty handlowe z Norwegią. Wybuch Czarnej Śmierci w Norwegii miał miejsce zanim choroba zdążyła przeniknąć do południowych Niemiec, co ponownie ilustruje ogromne znaczenie transportu drogą morską i względną powolność rozprzestrzeniania się drogą lądową. Wybuch epidemii w Oslo został wkrótce powstrzymany przez nadejście zimowej pogody, ale wybuchł ponownie wczesną wiosną. Wkrótce choroba rozprzestrzeniła się poza Oslo, wzdłuż głównych dróg w głąb lądu i po obu stronach Oslofjordu. Kolejne niezależne wprowadzenie zarazy miało miejsce na początku lipca 1349 roku w mieście Bergen; przybyło ono na statku z Anglii, prawdopodobnie z King’s Lynn. Otwarcie drugiego frontu dżumy było powodem, że cała Norwegia mogła zostać podbita w ciągu 1349 roku. Zniknęła ona całkowicie wraz z nadejściem zimy, ostatnie ofiary zmarły na przełomie roku.

Wczesne rozprzestrzenienie się Czarnej Śmierci w Oslo, które przygotowało grunt pod pełny wybuch epidemii wczesną wiosną, miało ogromne znaczenie dla tempa i wzorca dalszego podboju Północnej Europy przez Czarną Śmierć. Ponownie kluczową rolę odegrał transport morski, tym razem głównie przez statki hanzeatyckie uciekające do domu ze swoich stacji handlowych w Oslo z towarami nabytymi podczas zimy. Po drodze, na początku lipca, port morski Halmstad w pobliżu cieśniny Sund został najwyraźniej skażony. Był to punkt wyjścia dla podboju Danii i Szwecji przez dżumę, po którym nastąpiło później kilka innych niezależnych wprowadzeń zarazy; do końca 1350 r. większość tych terytoriów została spustoszona.

Jednakże podróż do miast hanzeatyckich nad Bałtykiem rozpoczęła się znacznie wcześniej. Wybuch Czarnej Śmierci w pruskim mieście Elbing (dziś polskie miasto Elbląg) 24 sierpnia 1349 r. był nowym kamieniem milowym w historii Czarnej Śmierci. Statek, który wypłynął z Oslo na początku czerwca, prawdopodobnie przepłynąłby przez Sund około 20 czerwca i dotarł do Elbing w drugiej połowie lipca, na czas, by rozpętać epidemię około 24 sierpnia. Inne statki, które pod koniec sezonu żeglugowego wracały jesienią ze stacji handlowych w Oslo lub Bergen, przywoziły Czarną Śmierć do wielu innych miast hanzeatyckich zarówno nad Bałtykiem, jak i nad Morzem Północnym. Nadejście zimy początkowo powstrzymało epidemię, jak to miało miejsce gdzie indziej, ale zaraza rozprzestrzeniła się wraz z towarami do miast handlowych i miasteczek w głębi północnych Niemiec. Wiosną 1350 roku powstał północnoniemiecki front dżumy, który rozprzestrzenił się na południe i spotkał się z frontem dżumy, który latem 1349 roku powstał w południowych Niemczech wraz z importem zarazy z Austrii i Szwajcarii.

***

Napoleonowi nie udało się podbić Rosji. Hitlerowi też się nie udało. Udało się za to Czarnej Śmierci. Wkroczyła ona na terytorium państwa-miasta Nowogród późną jesienią 1351 roku i dotarła do Pskowa tuż przed nadejściem zimy, która tymczasowo stłumiła epidemię; tak więc pełna epidemia rozpoczęła się dopiero wczesną wiosną 1352 roku. W samym Nowogrodzie czarna śmierć wybuchła w połowie sierpnia. W 1353 r. spustoszona została Moskwa, a choroba dotarła także do granicy ze Złotą Ordą, tym razem od zachodu, gdzie wygasła. Polska została zaatakowana przez siły epidemii przybywające zarówno z Elbinga, jak i z północnego frontu dżumy w Niemczech, a także, jak się wydaje, z południa przez zarazę przechodzącą przez granicę ze Słowacji przez Węgry.

Islandia i Finlandia to jedyne regiony, o których wiemy z całą pewnością, że uniknęły Czarnej Śmierci, ponieważ miały małe populacje z minimalnym kontaktem z zagranicą. Wydaje się mało prawdopodobne, że jakikolwiek inny region miał tyle szczęścia.

Ilu ludzi zostało dotkniętych chorobą? Wiedza na temat ogólnej śmiertelności jest kluczowa dla wszystkich dyskusji na temat społecznego i historycznego wpływu dżumy. Badania śmiertelności wśród zwykłej populacji są zatem o wiele bardziej przydatne niż badania specjalnych grup społecznych, czy to wspólnot klasztornych, proboszczów czy elit społecznych. Ponieważ około 90 procent ludności Europy mieszkało na wsi, wiejskie badania śmiertelności są o wiele ważniejsze niż miejskie.

Badacze na ogół zgadzali się, że Czarna Śmierć pochłonęła 20-30 procent ludności Europy. Jednak do 1960 roku istniało tylko kilka badań nad śmiertelnością wśród zwykłych ludzi, więc podstawy tej oceny były słabe. Od 1960 r. opublikowano wiele badań nad śmiertelnością w różnych częściach Europy. Zostały one zestawione i obecnie jasne jest, że wcześniejsze szacunki śmiertelności muszą zostać podwojone. Nie znaleziono odpowiednich źródeł do badania śmiertelności w krajach muzułmańskich, które zostały spustoszone.

Dostępne dane dotyczące śmiertelności odzwierciedlają szczególny charakter średniowiecznych rejestrów ludności. W kilku przypadkach źródłami są prawdziwe spisy ludności rejestrujące wszystkich członków populacji, w tym kobiety i dzieci. Jednak większość źródeł to rejestry podatkowe i rejestry dworskie rejestrujące gospodarstwa domowe w formie nazwisk właścicieli. Niektóre rejestry miały na celu rejestrację wszystkich gospodarstw domowych, także ubogich i nędzarzy, którzy nie płacili podatków i czynszów, ale większość rejestrowała tylko tych domowników, którzy płacili podatek miastu lub czynsz panu dworu. Oznacza to, że w przeważającej mierze rejestrowały one lepiej sytuowanych dorosłych mężczyzn, którzy ze względu na wiek, płeć i status ekonomiczny mieli niższy wskaźnik śmiertelności w epidemiach dżumy niż ogół populacji. Według zachowanych kompletnych rejestrów wszystkich gospodarstw domowych, klasy płacące czynsz lub podatek stanowiły około połowy ludności zarówno w miastach, jak i na wsi, druga połowa była zbyt uboga. Rejestry, które dostarczają informacji o obu połówkach populacji, wskazują, że śmiertelność wśród ubogich była o 5-6 proc. wyższa. Oznacza to, że w większości przypadków, gdy rejestry zapisują tylko lepiej sytuowaną połowę dorosłej męskiej populacji, śmiertelność wśród dorosłej męskiej populacji jako całości można wydedukować dodając 2,5-3 procent.

Innym faktem do rozważenia jest to, że w gospodarstwach domowych, w których przeżył właściciel, często umierali inni członkowie. Z różnych powodów kobiety i dzieci cierpią na wyższą śmiertelność z powodu dżumy niż dorośli mężczyźni. Kilka spisów sporządzonych przez państwa-miasta w Toskanii w celu ustalenia zapotrzebowania na zboże lub sól są nadal zachowane. Pokazują one, że gospodarstwa domowe zostały przeciętnie zredukowane na wsi z 4,5 do 4 osób, a w ośrodkach miejskich z 4 do 3,5 osób. Wszystkie średniowieczne źródła, które pozwalają na badanie wielkości i składu gospodarstw domowych wśród zwykłej ludności, podają podobne dane, od Włoch na południu Europy do Anglii na zachodzie i Norwegii na północy Europy. Oznacza to, że śmiertelność wśród zarejestrowanych gospodarstw domowych jako całości była o 11-12,5 procent wyższa niż wśród zarejestrowanych właścicieli domów.

Szczegółowe badanie dostępnych danych dotyczących śmiertelności wskazuje na dwie rzucające się w oczy cechy w odniesieniu do śmiertelności spowodowanej przez Czarną Śmierć: mianowicie ekstremalny poziom śmiertelności spowodowanej przez Czarną Śmierć i niezwykłe podobieństwo lub spójność poziomu śmiertelności, od Hiszpanii w południowej Europie do Anglii w północno-zachodniej Europie. Dane te są wystarczająco rozległe i liczne, by uprawdopodobnić, że Czarna Śmierć pochłonęła około 60 procent ludności Europy. Ogólnie przyjmuje się, że liczba ludności Europy w tym czasie wynosiła około 80 milionów. Oznacza to, że w wyniku Czarnej Śmierci zmarło około 50 milionów ludzi. To naprawdę zdumiewająca statystyka. Przyćmiewa ona okropności II wojny światowej i jest dwukrotnie wyższa od liczby osób zamordowanych przez reżim Stalina w Związku Radzieckim. Jako odsetek populacji, która straciła życie, Czarna Śmierć spowodowała niezrównaną śmiertelność.

Ten dramatyczny spadek populacji Europy stał się trwałą i charakterystyczną cechą późnośredniowiecznego społeczeństwa, ponieważ kolejne epidemie dżumy zmiotły wszelkie tendencje do wzrostu populacji. Nieuchronnie miało to ogromny wpływ na społeczeństwo europejskie i w znacznym stopniu wpłynęło na dynamikę zmian i rozwoju od średniowiecza do wczesnej epoki nowożytnej. Historyczny punkt zwrotny, a także ogromna ludzka tragedia, Czarna Śmierć z lat 1346-53 nie ma sobie równych w historii ludzkości.

Ole J. Benedictow jest emerytowanym profesorem historii na Universtiy of Oslo, Norwegia.

Dalsza lektura:

• The Black Death, 1346-1353. The Complete History (Boydell & Brewer, 2004)
• Ole J. Benedictow, 'Plague in the Late Medieval Nordic Countries’, Epidemiological Studies (1996)
• M.W. Dols,The Black Death in the Middle East (Princeton, 1970)
• J. Hatcher,Plague, Population and the English Economy 1348-1530 (Basingstoke, 1977)
• J. Hatcher 'England in the Aftermath of the Black Death’ (Past & Present, 1994)
• L.F. Hirst, The Conquest of Plague (Oxford, 1953).

.