Prawdopodobnie słyszeliście, że rekin musi pływać, aby oddychać, w przeciwnym razie umrze. To prawda w przypadku niektórych rekinów, ale przy ponad 500 opisanych gatunkach na pewno znajdą się jakieś wyjątki (a w tym przypadku jest ich wiele!)
Jak być może wiecie, rekiny to grupa ryb chrzęstnoszkieletowych. Żyją one we wszystkich oceanach świata, od bieguna do bieguna. Ponieważ są rybami, rekiny pobierają tlen z wody, którą zamieszkują. Odbywa się to za pomocą wyspecjalizowanego aparatu oddechowego, jakim są skrzela. Większość rekinów posiada pięć par skrzeli składających się z chrzęstnych łuków skrzelowych, które podtrzymują rozległą sieć włókien skrzelowych. Włókna te są silnie unaczynione, co oznacza, że zawierają liczne cienkie naczynia krwionośne i zapewniają dużą powierzchnię do wymiany gazowej. Wyjaśnia to również jaskrawoczerwone zabarwienie występujące w skrzelach rekinów (i ryb).
Aby wymienić dwutlenek węgla na tlen, rekiny muszą nieustannie przepuszczać wodę przez te włókna skrzelowe. Tlen w wodzie jest pobierany przez czerwone krwinki, podczas gdy dwutlenek węgla jest uwalniany do wody, podobnie jak w procesie oddychania w naszych płucach. Ilość tlenu, jakiej potrzebuje rekin, zależy bezpośrednio od trybu życia. Rekiny żyjące w głębokich wodach i prowadzące osiadły tryb życia, takie jak rekin grenlandzki, mają bardzo niskie zapotrzebowanie na tlen; szybko poruszające się, bardzo aktywne rekiny, takie jak mako, mają zapotrzebowanie porównywalne z ciepłokrwistymi ssakami. Te bardzo aktywne rekiny wykorzystują swój pęd do przodu, aby pasywnie wtłaczać wodę przez usta i skrzela w procesie zwanym „wentylacją baranią”. W przeciwieństwie do większości ryb, tym bardzo aktywnym rekinom brakuje aparatu fizycznego do ręcznego pompowania wody przez skrzela i są zmuszone do ciągłego pływania, aby przepuścić przez skrzela wystarczającą ilość wody do pokrycia zapotrzebowania na tlen. Niestety, skazuje je to na pewną śmierć, jeśli zostaną pozbawione możliwości pływania przez zaczepienie lub zaplątanie się w sieci.
Inne gatunki rekinów, takie jak Wobbegongi, rekiny koty i rekiny pielęgniarki, spędzają dużo czasu odpoczywając nieruchomo na dnie. Rekin pielęgniarz jest być może najbardziej napotkanym gatunkiem rekina w wodach Florydy przez snorkelerów i nurków. Są one powszechnie spotykane w ciągu dnia leżąc pod skałami i koralowymi gzymsami, często ułożone jeden na drugim. Te osiadłe rekiny są przystosowane do pompowania wody bez potrzeby pływania. Kiedy rekin otwiera paszczę, jego gardło rozszerza się, spłaszczając szczeliny skrzelowe i tworząc próżnię, dzięki czemu woda zostaje wciągnięta do środka. Następnie rekin zamyka paszczę i zwęża gardło, co powoduje wypchnięcie uwięzionej wody przez szczeliny skrzelowe w poprzek włókien. Jeśli kiedykolwiek będziesz miał szczęście obserwować odpoczywającego rekina, możesz zobaczyć cały ten rytmiczny proces w akcji. Wiele rekinów potrafi przełączać się pomiędzy tymi sposobami oddychania, w zależności od poziomu aktywności i zapotrzebowania na tlen. Do rekinów, które oddychają w obie strony należą: rafa karaibska, cytrynowa, tygrysia i piaskowa.
Sandtiger ma jeszcze jedną sztuczkę z wykorzystaniem powietrza. Ponieważ rekinom brakuje pęcherza pławnego, są one „ujemnie wyporne” – co oznacza, że generalnie toną, kiedy nie pływają (pamiętaj, że zobaczysz rekiny nurkujące leżące na dnie). Ale sprytne Sandtigery potrafią wciągać powietrze na powierzchni i przechowywać je w swoich żołądkach, tworząc neutralną pływalność, która pozwala im wisieć nieruchomo w wodzie podczas delikatnego pompowania. Jakie to fajne?

.