Prawdopodobnie największy Laker, który kiedykolwiek przywdział purpurę i złoto, Kareem Abdul-Jabbar pozostaje enigmą dla wielu dzisiejszych przypadkowych fanów Lakers kochających mistrzostwa. Zapytaj dzieci na przyjęciu urodzinowym swojej córki w Riviera Country Club, kto jest największym Lakerem, jaki kiedykolwiek żył, a one będą krzyczeć zgodnie: „KOBE BRYANT!”. Porozmawiaj z kilkoma stałymi bywalcami w Katsuya naprzeciwko Staples, czekając na swoje toro, uni i amaebi, a być może zaproponują „Magic Johnson” pomiędzy kęsami Kobe Beef Sliders i Lobster Dynamite. Porozmawiaj z facetami, którzy woskują twój samochód w Malibu Auto Detail, a niechybnie jeden z nich powie „Ron Artest”. Tylko wtedy, gdy robisz swój chrześcijański obowiązek i wolontariat w kuchni dla ubogich lub w domu starców w okolicach świąt, wydaje się, że ktoś wspomni o „Kareemie”. Dlaczego tak jest? Kiedy spojrzysz na osiągnięcia Abdul-Jabbara, łatwo dojdziesz do wniosku, że nie tylko był on największym Lakerem w historii, ale był jednym z największych graczy NBA w historii, kropka.

Oprócz zdobycia dwóch tytułów punktowych w swojej karierze, Abdul-Jabbar zdobył pięć mistrzostw z Lakers, w tym dwie nagrody MVP Finałów, a także kolejne mistrzostwo z Milwaukee Bucks, zrównując się z Jordanem w liczbie zdobytych pierścieni. Dlaczego więc spuścizna Abdula-Jabbara nie dorównuje jego osiągnięciom? Niewiele osób odważy się to powiedzieć, ale prawdopodobnie fakt, że Abdul-Jabbar jest muzułmaninem zmienił postrzeganie go przez opinię publiczną na gorsze po tragicznych wydarzeniach z 11 września. Nikt nie oskarżył Abdul-Jabbara o bycie terrorystą, ale czy od 2001 roku Abdul-Jabbar nadal byłby w stanie zagrać rolę pilota linii lotniczych w dużym hollywoodzkim filmie, takim jak „Samolot”? Pomimo propagowania tolerancji wśród ludzi różnych wyznań, w tym między Afroamerykanami i Żydami, czy oprócz Abdula-Jabbara znalazłaby się jakaś inna legenda NBA, która wystąpiłaby w kolorowance dla dzieci zatytułowanej „I Don’t Want To Blow You Up!”? Abdul-Jabbar od dawna wyrażał chęć bycia głównym trenerem w NBA i brał udział w asystenckich występach w całej lidze, w tym w Knicks, SuperSonics, Clippers, a teraz w Lakers, aby „zapracować na swoją pozycję”. Ale tak naprawdę, gdy ma się CV gracza Abdul-Jabbara i naukę u legendarnych trenerów wszech czasów jak John Wooden czy nawet Pat Reilly, to czy „wspinanie się po szczeblach kariery” jest w ogóle konieczne? Zwłaszcza jeśli weźmiemy pod uwagę, że Mike Brown, bracia Van Gundy i Lawrence Frank zdobyli posady głównych trenerów, nigdy nie wchodząc między pasy boiska NBA jako zawodnicy. W rzeczywistości Abdul-Jabbar był jedynym trenerem w USBL, prowadząc Oklahoma Storm do mistrzostwa w 2002 roku. Po opuszczeniu ligi, został nawet odrzucony na stanowisko głównego trenera na Uniwersytecie Columbia, ledwie potęgi NCAA. Teraz można argumentować, że Abdul-Jabbar miał reputację mroźnego i zdystansowanego przez większość swojej kariery, aż do ostatnich lat z Lakersami, kiedy „otworzył się” na opinię publiczną i prasę. Można argumentować, że jego reputacja jako palacza trawki zaszkodziła jego szansom na zdobycie posady głównego trenera w NBA. Można również argumentować, że w NBA są inni muzułmańscy gracze, którzy nie ucierpieli na swojej popularności z powodu swojej religii, w szczególności Shaquille O’Neal, który w czasach swojej świetności był jednym z najpopularniejszych graczy w lidze. Ale jeśli chodzi o Shaqa, to ilu przypadkowych fanów koszykówki wie, że jest on muzułmaninem? A „Shaquille O’Neal” nie jest tak oczywistym muzułmańskim nazwiskiem jak „Kareem Abdul-Jabbar”. Jeśli chodzi o graczy takich jak Shareef Abdur-Rahim, Mahmoud Abdul-Rauf czy Nazr Mohammed, to nigdy nie byli oni najpopularniejszymi graczami wśród kibiców, a nawet spikerzy przeciwników mieli czasem problemy z wymówieniem ich nazwisk. Trudno dokładnie określić, dlaczego dziedzictwo Abdul-Jabbara nie rozkwitło w świadomości opinii publicznej tak, jak zasługiwałyby na to jego osiągnięcia, i wątpliwe jest, by religia Abdul-Jabbara była jedynym czynnikiem. Z pewnością nie ma on ekstrawertycznej, radosnej osobowości Johnsona, ani cech zabójcy rywalizacji Bryanta. Na pewno nie posiada zewnętrznej „boskiej” aury Jordana. Ale kiedy znany mizantrop jak Russell lub egoista jak Wilt Chamberlain mogą być uwielbiani przez pokolenia fanów sportu długo po tym, jak ich czas w grze, religia samookreślonej „łagodnej i wesołej” legendy jak Abdul-Jabbar nie cieszącej się tym samym poziomem uwielbienia co jego legendarni rówieśnicy może być po prostu słoniem w pokoju.