Przeciwstawiają się grawitacji, wirując w powietrzu w nieprawdopodobnym tempie. Wykonują salta na belkach, z których spadłybyśmy siedząc. Wykazują się nadludzką siłą. I wszystkie mają około pięciu stóp wzrostu.

Simone Biles, wielokrotna mistrzyni świata i faworytka do zdobycia złota olimpijskiego jutro wieczorem, ma 4’9″. Amy Tinkler, brytyjska gimnastyczka, która wyróżniała się na podłodze w kwalifikacjach, jest o ćwierć cala wyższa. Więc dlaczego maleńki trounce wysoki w gimnastyce?

Ludzie, którzy dojrzeli później pobyt w sporcie dłużej

Pierwszy powód jest do zrobienia z self-selection. Autor Malcolm Gladwell odnosi się do zjawiska, w którym gracze hokeja urodzeni wcześniej w roku mają większe szanse na awans – ponieważ są bardziej prawdopodobne, że są więksi, a więc mają przewagę, przez całą drogę przez szeregi juniorów.

Coś w rodzaju odwrotności ma miejsce w przypadku gimnastyków. „Szczególnie w gimnastyce kobiet, ci, którzy późno dojrzewają, mają większe szanse na pozostanie w sporcie” – mówi dr Michael Hiley, starszy wykładowca biomechaniki sportowej i kontroli motorycznej na Uniwersytecie Loughborough.

To selekcja naturalna, nie zahamowany wzrost

Plotki głoszą, że intensywny trening w młodym wieku sprawia, że gimnastyczki są krótkie, a greckie badania z 2004 roku wykazały, że dojrzewanie szkieletu było opóźnione, zwłaszcza wśród kobiet. Ale dane nie pokazują, że jest to spowodowane przez szkolenia, zgodnie z bardziej aktualnych badań profesora Adama Baxter-Jones z University of Saskatchewan.

W przeważającej części, gimnastyczki są krótkie, ponieważ trudniej jest być dobrym na niższym poziomie, jeśli jesteś wysoki – z powodów, które pójdziemy do poniżej – więc wysokie mamy się wcześnie i nie widzimy ich w telewizji na olimpiadzie.

Łatwiej jest przerzucić, jeśli jest cię mniej

Ciężka praca i wytrwałość przejdą długą drogę dla sportowca, ale wszyscy muszą przestrzegać tych samych praw fizyki. Dr Hiley mówi:

„Z punktu widzenia mechaniki, im większy jesteś, tym większe będą twoje momenty bezwładności (tj. tym trudniej będzie ci się obracać, a zatem tym większe siły skręcające będą wymagane do wygenerowania tej samej liczby salta). Im jesteś wyższy, tym większe są twoje momenty bezwładności (wokół osi salta).”

W uproszczeniu, krótcy ludzie wykonują salta szybciej niż wysocy, a w sporcie z silnym naciskiem na salta, to stawia krótkich ludzi w przewadze. Istnieją korzyści z posiadania krótkich nóg na aparatach takich jak belka – jest mniej prawdopodobne, że zabraknie miejsca – i podłoga – jest więcej miejsca do biegania i skakania, jeśli jest mniej z ciebie. Dr Hiley zwraca uwagę, że gimnastyczki muszą huśtać się między nierównymi prętami i że „jeśli jesteś odpowiednio krótka, możesz nie musieć zmieniać swojej techniki”.

Im jesteś mniejszy, tym mniej mięśni potrzebujesz

Tylko mięśnie mogą poruszać twoją klatką, a im więcej ciebie jest, tym więcej mięśni będziesz potrzebował. Im więcej masz mięśni, tym jesteś cięższy. Im cięższy jesteś, tym trudniej będzie ci się zamachnąć i przelecieć przez powietrze. Dr Hiley mówi:

Siła mięśni jest związana z powierzchnią przekroju poprzecznego, a zatem z całkowitą objętością (i masą). Innymi słowy, im większy jesteś, tym więcej mięśni potrzebujesz, a ponieważ gimnastycy pracują poprzez przenoszenie ciężaru ciała, zaletą jest bycie lżejszym.

Męska gimnastyka jest inna, więc ich ciała są inne

Okay, więc gimnastyczki są krótkie. Ale Lewis Smith jest 5’10” – bang na średniej dla brytyjskiego mężczyzny. Jego kolega z drużyny Kristian Thomas ma 5’9″. Dlaczego ta rozbieżność?

Mężczyźni i kobiety mają różne aparaty w gimnastyce. Pierścienie, na przykład, wymagają bardzo silne mięśnie górnej części ciała. Więc korzyść z bycia lekkim jest mniejsza.

W dodatku, jeśli bycie późnym bloomerem pomaga kobietom gimnastyczkom pozostać krótkimi i lekkimi, poważne szkolenie w męskiej gimnastyce zaczyna się dopiero po rozpoczęciu wzrostu mięśni po okresie dojrzewania – jest mniej oczywiste, że nastolatek będzie doskonalił się we wszystkim, w czym musi się doskonalić, zanim rozwinie fizyczne narzędzia do tego.

Amerykański trener gimnastyki Brian Powell wyjaśnił w liście do rodziców swoich uczniów:

„Chociaż istnieje sporo podobnych walorów estetycznych zaangażowanych w naszym sporcie, gimnastyka męska bierze silny objazd od gimnastyki damskiej w dwóch głównych obszarach: czas i widowiskowość. Trening kobiet polega na nauce wszystkich wymaganych umiejętności w okresie pre-pubescencji. Kiedy hormony zaczynają działać, gimnastyka staje się walką pod górę z rozwijającym się ciałem. Jest to zupełne przeciwieństwo gimnastyki męskiej. Intensywny trening tak naprawdę zaczyna się po okresie dojrzewania. Kiedy widzisz elitarny gimnastyczki, to jest prawdopodobne, że jest jeszcze w szkole średniej. Elitarny mężczyzna jest bardziej niż prawdopodobne w jego połowie do późnych lat dwudziestych, z pracy, małżonka, być może hipoteka, itp.”

.