Trudno uwierzyć, że niektóre nowotwory w cudowny sposób znikają, ale to się zdarza. Ponad 1000 studiów przypadków dokumentuje osoby cierpiące na raka, które doświadczyły spontanicznej regresji guza. Dlaczego więc tak się dzieje i czy można to wykorzystać, aby przynieść korzyści pacjentom z rakiem?

Najwcześniejszy udokumentowany przypadek spontanicznej regresji miał miejsce pod koniec XIII wieku. Mięsak kości u Peregrine Laziosi spontanicznie zniknął po ciężkiej infekcji bakteryjnej. W późnych latach 1800 William Coley zaobserwował, że wywołanie gorączki może spowodować regresję guza. Opracował szczepionkę bakteryjną („szczepionka Coley’a”), która skutecznie zmniejszyła guzy u wielu jego pacjentów.

Tumory były znane ze spontanicznego znikania, w przypadku braku jakiegokolwiek ukierunkowanego leczenia, zwykle po infekcji (bakteryjnej, wirusowej, grzybiczej lub nawet pierwotniakowej). Czy może to oznaczać, że samo stymulowanie układu odpornościowego powoduje regresję?

Nie takie proste

W ciągu ostatnich 70 lat spontaniczną regresję odnotowano w przypadku różnych typów nowotworów, ale szczególnie w przypadku czerniaków (skóry), raków nerkowokomórkowych (nerek), nerwiaków (nadnerczy) i niektórych typów nowotworów krwi. Jednak pomimo tych historycznych obserwacji regresji guzów, nadal nie znamy mechanizmów, które powodują to zjawisko. Jest ono również bardzo trudne do określenia ilościowego, a wiele przypadków prawdopodobnie nie zostało opisanych w czasopismach naukowych.

Jedną z prawdopodobnych przyczyn spontanicznej regresji jest wywołanie przez organizm odpowiedzi immunologicznej przeciwko specyficznym antygenom znajdującym się na powierzchni komórek nowotworowych. Wsparcie dla tej idei pochodzi z obserwacji, że niektóre nowotwory skóry (czerniak złośliwy) wykazują nadmiernie wysoką liczbę komórek odpornościowych organizmu wewnątrz guza.

W innym interesującym opisie przypadku, pacjent z rakiem nerki miał część swojego guza usuniętą chirurgicznie, co spowodowało spontaniczną regresję reszty guza. Rozumowanie leżące u podstaw tego zjawiska jest takie, że lokalna odpowiedź immunologiczna po operacji była wystarczająca, aby zatrzymać wzrost reszty guza.

Ale guzy są notorycznie zróżnicowane, zarówno w ich genetyce, jak i zachowaniu, co może skutkować nieubłaganą progresją choroby u niektórych osób, ale powodować spontaniczną regresję u innych. Nowotwory tego samego typu (np. rak piersi) mogą mutować na wiele różnych sposobów. Może to wpływać na tempo wzrostu guza, prawdopodobieństwo rozprzestrzeniania się w różnych miejscach lub reaktywność na leczenie. Jest wysoce prawdopodobne, że mutacje genetyczne są również odpowiedzialne za spontaniczną regresję.

Rzadki nowotwór dziecięcy daje pewne wskazówki

Neuroblastoma to rodzaj rzadkiego nowotworu dziecięcego, który może rzucić nieco światła na to, jak zmiany genetyczne mogą wpływać na spontaniczną regresję. Co roku w Wielkiej Brytanii diagnozuje się tę chorobę u około 100 dzieci, ale jej przebieg jest bardzo różny w zależności od wieku dziecka. Nowotwory u dzieci poniżej 18 miesiąca życia mogą zniknąć z lub bez żadnego leczenia (typ 1). Ale dzieci powyżej 18 miesięcy wymagają intensywnego leczenia i mają tylko 40-50% wskaźnik przeżycia (typ 2).

Badania wykazują, że nerwiakowłókniaki typu 1 mają odmienną genetykę w porównaniu z typem 2. Na przykład, guzy te zazwyczaj mają wysoką liczbę receptorów komórkowych (TrkA), które mogą pobudzać komórki nowotworowe do samobójstwa. W przeciwieństwie do tego, nerwiaki typu 2 mają wyższą liczbę innego receptora (TrKB), co czyni te guzy bardziej agresywnymi.

Innym możliwym wyjaśnieniem jest to, że nerwiaki typu 1 wykazują bardzo niski poziom aktywności enzymu, telomerazy, w porównaniu z guzami typu 2. Telomeraza kontroluje długość wyspecjalizowanych fragmentów DNA, co umożliwia komórce ciągły podział. W nerwiakach typu 1 są one bardzo krótkie i niestabilne z powodu niskiej aktywności enzymu, a to powoduje śmierć komórki.

Nie można również wykluczyć zmian epigenetycznych. Epigenetyczne zmiany nie wpływają na sekwencję DNA komórki, ale modyfikują aktywność różnych białek poprzez „tagowanie” różnych części DNA. Tak więc komórki o tej samej sekwencji DNA, ale z różnymi znacznikami mogą zachowywać się zupełnie inaczej i w rezultacie niektóre nowotwory niszczą się same. Ostatnie badania wykazały znaczące różnice w oznakowanych genach w nerwiakach typu 1 w porównaniu z typem 2, choć są to wstępne ustalenia.

Chociaż dokładne mechanizmy leżące u podstaw spontanicznej regresji są nadal niepewne, jest bardzo prawdopodobne, że stymulowanie silnej odpowiedzi immunologicznej musi odgrywać dużą rolę u osób o określonych profilach genetycznych. Dalsze badania nad tym związkiem między genetyką a stymulowaniem odpowiedzi immunologicznej dałyby odpowiedź na pytanie, w jaki sposób możemy zidentyfikować guzy, które mają zdolność do spontanicznej regresji.

Następnym krokiem byłoby zaprojektowanie leków, które mogłyby sztucznie stymulować układ odpornościowy do celowania w guzy na podstawie ich genetycznej budowy. Opracowanie modeli zwierzęcych, które naśladują ludzką spontaniczną regresję, byłoby nieocenionym narzędziem w tym kierunku.