Edward Kennedy Ellington (1899-1974), z pewnością najgenialniejszy amerykański kompozytor jazzowy, przez wielu uważany był za jednego z wielkich kompozytorów XX wieku, niezależnie od kategorii.
Dnia 29 kwietnia 1899 roku Edward Ellington, znany powszechnie jako „Duke”, urodził się w Waszyngtonie. Podzielił swoje studia między muzykę i sztukę handlową, a do 1918 roku ustanowił reputację jako bandleader i agent. W 1923 roku wyjechał do Nowego Jorku i wkrótce stał się odnoszącym sukcesy bandleaderem. W 1927 roku zapewnił sobie ważny angaż w Cotton Club w Harlemie, pozostając tam (poza okazjonalnymi trasami koncertowymi) do 1932 roku.
Ellington’s band odbył swoją pierwszą europejską podróż w 1932 roku. Po II Wojnie Światowej regularnie koncertował w Europie, z wycieczkami do Ameryki Południowej, na Daleki Wschód i do Australii. Jeden szczytowy okres dla zespołu był od 1939 do 1942 roku, kiedy wielu krytyków uważało jego występy za niezrównane przez żaden inny zespół jazzowy.
Jako kompozytor, Ellington był odpowiedzialny za liczne utwory, które osiągnęły popularny sukces, niektóre napisane we współpracy z członkami jego zespołu i z jego coarranger Billy Strayhorn. Najbardziej znacząca muzyka Duke’a została napisana specjalnie dla jego własnego zespołu i solistów. Zawsze wrażliwy na niuanse brzmienia swoich solistów, Ellington pisał partytury dla poszczególnych towarzyszy i wykorzystywał swoją wiedzę o ich charakterystycznych dźwiękach przy komponowaniu innych utworów. Jego aranżacje osiągały niezwykłą mieszankę indywidualnego i zespołowego wkładu. Jednakże, ponieważ większość jego utworów została napisana dla jego własnego zespołu, interpretacje innych rzadko były zadowalające.
Z Creole Rhapsody (1931) i Reminiscing in Tempo (1935) Ellington był pierwszym kompozytorem jazzowym, który złamał 3-minutowe ograniczenie czasowe płyty 78-rpm. Po latach 40. skoncentrował się bardziej na dłuższych utworach, w tym kilku suitach zbudowanych wokół centralnego tematu, często aspektu życia Afroamerykanów. Ellington był zawsze doskonałym orkiestratorem, a na jego styl wpłynęli styliści z Harlemu lat 20. Po latach 50. wyłonił się jako niezwykle pomysłowy solista fortepianowy.
Ellington był nominowany do Nagrody Pulitzera w 1964 roku. Miasto Nowy Jork dał mu nagrodę i Yale University przyznał mu tytuł doktora muzyki w 1967 roku; Morgan State i Washington uniwersytety również dał mu honorowe stopnie w tym roku. W swoje siedemdziesiąte urodziny Ellington został uhonorowany przez prezydenta Richarda Nixona podczas ceremonii w Białym Domu i otrzymał Medal Wolności. W 1970 roku został wybrany do National Institute of Arts and Letters.
Ellington nadal komponował i występował aż do śmierci z powodu raka płuc 24 maja 1974 roku w Nowym Jorku. Jego zespół, kierowany przez jego syna Mercera, przeżył go, ale jak Phyl Garland, pisząc w magazynie Ebony, ujął to, starszy Ellington zawsze będzie pamiętany za „śmiałe innowacje, które stały się znakiem rozpoznawczym jego muzyki – dziwne modulacje zbudowane na bujnych melodiach, które wdzierają się w nieoczekiwane miejsca, nieortodoksyjną konstrukcję piosenek … ; śmiałe wykorzystanie dysonansu z wyprzedzeniem czasowym.”
Dalsza lektura
Peter Gammond, ed., Duke Ellington: His Life and Music (1958), zawiera kilka pierwszorzędnych esejów na temat Ellingtona. Zobacz również Barry Ulanov, Duke Ellington (1946), i George E. Lambert, Duke Ellington (1961). Gunther Schuller, The History of Jazz (1968), zawiera najbardziej przenikliwe i uczone studium nagrań Ellingtona z lat dwudziestych.
James Lincoln Collier, Duke Ellington, Oxford University Press, 1987.
Stanley Dance, The World of Duke Ellington, Da Capo, 1980.
Duke Ellington, Music Is My Mistress, Doubleday, 1973.
Mercer Ellington, and Stanley Dance, Duke Ellington in Person, Houghton Mifflin, 1978.
Ron Frankl, Duke Ellington, Chelsea House, 1988.
Derek Jewell, Duke, A Portrait of Duke Ellington, Norton, 1977.
Ken Rattenbury, Duke Ellington: Jazz Composer, Yale University Press, 1991.
Duke Ellington, The Beginning, Decca.
Duke Ellington, The Best of Duke Ellington, Capitol.
Duke Ellington, The Ellington Era, Columbia. □