„I najpierw Hefasestus robi wielką i masywną tarczę, wybijając dobrze kute emblematy na całej jej powierzchni, podnosząc wokół niej obręcz, błyszczącą, potrójną warstwę ze srebrnym pasem tarczy biegnącym od krawędzi do krawędzi i pięcioma warstwami metalu, by zbudować samą tarczę.”

Tak zaczyna się długa i liryczna relacja Homera o tym, jak bóg kowalstwa wykuł słynną Tarczę Achillesa. Bóg następnie wbija tarczę w pięć części i pokrywa je wizerunkami ziemi, nieba, morza, słońca, księżyca i gwiazd. Następnie wykuwa na tarczy obrazy dwóch miast, uroczystości weselnej, procesu o morderstwo, nacierającej armii, domowych i dzikich zwierząt, wojny, pola pełnego oraczy, winnicy, łąki oraz tańczących chłopców i dziewcząt.

Opis „krok po kroku” Homera, który pojawia się w osiemnastym rozdziale Illiady, jest jednym z najwcześniejszych przykładów „ekfrazy” – żywego opisu rzeczy. Ekfraza w okresie greckim obejmowała opisy takich narzędzi walki, a także wytwornych ubrań, przedmiotów domowego użytku o wysokim kunszcie wykonania (urn, pucharów, koszy) i wyjątkowo okazałych budowli.

Opis tarczy Achillesa przez Homera był później naśladowany przez Hezjoda w jego opisie tarczy Heraklesa, przez Wergiliusza opisującego tarczę Eneasza i przez Nonnusa opisującego tarczę Dionizosa. W XX wieku W. H. Auden w swoim wierszu „Tarcza Achillesa” ponownie zrewidował historię Homera, zastępując wielkie obrazy Hefasestosa obrazami apokaliptycznymi: drutem kolczastym i gołymi polami, gwałtem i morderstwem, biurokratami i wartownikami.

Wiersz Audena jest przykładem tego, jak ekfraza zmieniła się w czasach nowożytnych. Ekfrastyczne wiersze są teraz rozumiane jako skupiające się tylko na dziełach sztuki – zazwyczaj obrazach, fotografiach lub posągach. A współczesne poematy ekfrastyczne na ogół odrzuciły antyczną obsesję na punkcie rozbudowanych opisów i zamiast tego starały się interpretować, zamieszkiwać, konfrontować i przemawiać do swoich tematów.

„Szczególnie w dziewiętnastym i dwudziestym wieku jest wiele takiej poezji, odnoszącej się do szerokiej gamy dobrych i złych, wielkich i niejasnych, niewybłyszczonych lub nadinterpretowanych dzieł sztuki i przyjmującej różne postawy wobec ich obiektów”, napisał John Hollander w The Gazer’s Spirit, zbiorze wierszy ekfrastycznych i dzieł sztuki, z którymi się konfrontują. Niektóre ze sposobów, w jakie współcześni poeci mierzyli się z dziełami sztuki, jak pisze Hollander, „obejmują zwracanie się do obrazu, sprawianie, by przemówił, mówienie o nim w sposób interpretacyjny, medytowanie nad momentem oglądania go i tak dalej.”

Na przykład zarówno Auden, jak i William Carlos Williams zostali zainspirowani do napisania o szesnastowiecznym arcydziele Pietera Bruegla Starszego Krajobraz z upadkiem Ikara. Na obrazie, w centrum uwagi znajduje się rolnik orzący swoje pole; tymczasem w prawym dolnym rogu obrazu ledwo widać nogi Ikara, który wpada do morza. Auden i Williams byli zafascynowani sposobem, w jaki Bruegel potraktował grecki mit, jak zbagatelizował śmierć Ikara i podkreślił codzienny wysiłek rolnika. W wierszu „Krajobraz z upadkiem Ikara” Williams napisał:

unsignificantly
off the coast
there was

a splash quite unnoticed
this was
Icarus drowning

Similarly, in „Musée des Beaux Arts”, Auden wrote:

Na przykład w Ikarze Brueghela: jak wszystko odwraca się
od katastrofy
Całkiem niespiesznie, oracz może
Słyszał plusk, opuszczone wołanie,
Ale dla niego nie była to ważna porażka

przeglądaj wiersze ekfrastyczne

.