Kiedy center Orlando Magic, Dwight Howard, gnębi przeciwnika, walcząc o pozycję w paint, lub wykonuje wsad nad dwoma strzelistymi obrońcami, analitycy rzucają słowa takie jak „onieśmielający”, „potężny” i „dominujący”, aby opisać dwudziestodwuletniego All-Stara.

Mnóstwo lat temu, jednak niewielu przewidziałoby, że te przymiotniki będą kiedyś związane z uczniem Southwest Atlanta Christian Academy.

Na początku ósmej klasy, Howard nie był dominującym post presence, którym jest dzisiaj. Zamiast tego, był chudym point guardem, który stał na zaledwie 5’10” i był pomijany przez wielu swoich rówieśników. „Byłem bardzo chudy i chodziłem do mniejszej szkoły chrześcijańskiej. Nikt nie myślał, że kiedykolwiek się wybiję lub zrobię coś z moją karierą koszykarską”, wspomina.

Po wejściu do szkoły średniej, jednak rzeczy zaczęły się zmieniać.

W ciągu dwóch lat, Dwight miał freakish growth spurt, rosnąc prawie całą stopę. Przy 6’9″, zrobił skład Varsity i został natychmiast przełączony do siły napędowej. Podczas gdy był znacznie wyższy, nadal był lanky i posiadał umiejętności strażnika po zagraniu tej pozycji przez lata.

Podczas następnego roku, Dwight miał okazję spotkać Charlesa Barkleya, który dał mu kilka rad, których nigdy nie zapomni. Barkley powiedział licealiście, że musi się wzmocnić, ponieważ nigdy nie będzie grał w profesjonalną koszykówkę ze swoją małą klatką. To właśnie wtedy Howard zaczął chodzić na siłownię z ojcem na treningi. „Pamiętam, że w liceum mój tata poszedł ze mną na siłownię, a ja nie mogłem wycisnąć jednego talerza”, wspomina.

Lata później Howard wspominał tę rozmowę z Barkleyem podczas wywiadu w programie TNT’s NBA Fastbreak, rysując śmiech analityka, który nie pamiętał tego spotkania, ale cieszył się, że zmotywował człowieka, którego wielu uważa za najlepszego big mana ligi.

Dzisiaj Howard szybko zmienia się w jednego z najbardziej dominujących i atrakcyjnych rynkowo graczy w lidze. Ale jak Howard osiągnął ten poziom sukcesu i uznania? Jako ktoś, kto objął Orlando Magic od czasu, gdy Dwight wszedł do ligi w 2004 roku, widziałem każdy etap jego ewolucji, zarówno na boisku, jak i poza nim.

Od łagodnie mówiącego nastolatka z aparatem na ustach do zgranej supergwiazdy, której ciało jest tak nie z tego świata, że kiedyś zażartował do komisarza NBA Davida Sterna, że „zrobił się wielki od BALCO”, transformacja Dwighta była niczym innym jak niesamowita.

Nazwisko Dwighta po raz pierwszy zaczęło pojawiać się w kręgach NBA podczas jego jedenastego sezonu w szkole, kiedy skauci zaczęli chodzić na jego mecze. W swoim starszym sezonie udowodnił, że może wyrobić sobie nazwisko na boisku, notując średnio 26 punktów, 18 tablic, 8 bloków i 3,5 asysty na mecz.

Dwight poprowadził swoją drużynę do tytułu stanowego w tamtym roku i zabrał do domu prawie każdą możliwą nagrodę, w tym Naismith, Morgan Wooten, Gatorade i McDonald’s National Player of the Year- jak również został nazwany Georgia’s Mr. Basketball.

Dwight Howard przybył.

To wtedy młody człowiek musiał podjąć decyzję. Czy powinien uczęszczać do college’u i szlifować swoją grę, czy też skoczyć do NBA i zacząć spełniać swoje marzenia? Ciągle słyszał, że byłby wysokim wyborem w loterii, gdyby zakwalifikował się do draftu NBA, ale był w trakcie poważnych rozmów z Royem Williamsem i Uniwersytetem Północnej Karoliny – a nie Georgia Tech, jak wielu wierzyło – aby jego wybór był jeszcze trudniejszy.

Choć Dwight wiedział, jak ważna jest edukacja, miał również szansę zrealizować jeden z celów, które postawił sobie jako siódmoklasista – być najlepszym wyborem w drafcie NBA.

Wiedział, że nadszedł czas, aby konkurować z najlepszymi graczami na świecie i idąc w ślady swojego koszykarskiego idola, Kevina Garnetta, oficjalnie zgłosił się do draftu.

Jego matka, Sheryl, która pracowała jako nauczycielka wychowania fizycznego w systemie szkolnym Atlanty, bardzo go wspierała. Rozumiała, że to było marzenie jej syna i po prostu chciał, co było dla niego najlepsze. To wszystko, czego kiedykolwiek pragnęła dla Dwighta, którego nazywa „Cudownym Chłopcem”, i to nie z powodu jego atletyzmu. Ten przydomek towarzyszy Dwightowi znacznie dłużej niż koszykówka i wynika z niezwykłych okoliczności jego narodzin.

Przed urodzeniem Dwighta, Sheryl miała siedem poronień, w tym dwa zestawy bliźniąt. Kiedy zaszła w ciążę z Dwightem, urodził się on jako wcześniak, mniej niż w siódmym miesiącu ciąży.

Ale w przeciwieństwie do większości dzieci urodzonych przedwcześnie, Howard był normalnych rozmiarów.

„Miał 21 cali długości”, mówi Dwight Howard Sr. „Zawsze był duży i od tego niedzielnego poranka, kiedy się urodził, zawsze mówiliśmy: 'Och, ten chłopiec będzie graczem NBA.'” Rodzina Howarda, która jest otwarcie religijna, postrzegała jego dobre zdrowie i niezwykłe narodziny jako piękny dar od Boga.

Dzisiaj Bóg nadal odgrywa dużą rolę w życiu Howarda. On często idzie do kaplicy, znajduje się w Amway Arena, przed Orlando Magic gry domu do refleksji i modlitwy. Uczęszcza również do Fellowship of Faith Church, kiedy jest z powrotem w domu w Atlancie i jest aktywny w programach młodzieżowych kościoła.

Więc kiedy Magicy wybrali Dwighta jako pierwszego w 2004 roku ponad centrum Uniwersytetu Connecticut Emeka Okafor, możesz prawdopodobnie zgadnąć, komu Howard podziękował jako pierwszemu.

W tamtym roku, Magic dodali również Jameera Nelsona, gwiazdę Saint Joseph’s point guard, poprzez draft, pozyskując go z Denver Nuggets w zamian za przyszły pierwszorundowy pick. I tak po prostu, drużyna miała młody talent zarówno na pozycji point guarda jak i centra. Będąc dwoma debiutantami, Nelson i Howard szybko nawiązali przyjaźń, nazywając siebie nawzajem „The Little Midget” i „The Fifth Grader”.

Podczas tego debiutanckiego sezonu, Howard był rzadko używany ofensywnie, ponieważ dzielił się piłką z innymi strzelcami, w tym Stevem Francisem, Grantem Hillem i Cuttino Mobleyem. Większość jego punktów pochodziła z odbitych piłek i po ofensywnych zbiórkach. Trener Magic, Johnny Davis, zapytany o to, dlaczego Dwight nie dostał więcej szans w ataku, wskazał na tablicę mówiąc, że Howard wie, co musi zrobić, aby trafić.

W tym momencie swojej kariery, Howard był duży, ale nie był taką bestią, jaką jest dzisiaj. Dopiero w tamtym offseasonie trafił do siłowni i naprawdę podjął wysiłek, by wzmocnić swoje ciało. To właśnie podczas tego offseasonu mógł w końcu być zadowolony z tego, jak dużo potrafi wycisnąć na ławce. „365 funtów” – powiedziałby z uśmiechem. Nie był już tym chudym dzieciakiem z liceum. Dwight był mężczyzną i wiedział, że jego czas na dominację jest tuż za rogiem.

Po kilku frustrujących latach pod wodzą głównego trenera Briana Hilla, który prowadził nijaką ofensywę i nigdy nie łączył się ze swoimi graczami, Howard był zachwycony, kiedy Orlando zatrudniło Stana Van Gundy’ego, aby poprowadził drużynę.

Dwight zaczął stawać się domowym nazwiskiem, kiedy jego highlight dunki i bloki pojawiały się na ESPN, ale dopiero grając pod Van Gundy’m w zeszłym roku i stając się centralnym punktem ofensywy Orlando, zaczął naprawdę rozkwitać.

Już rok po konkursie wsadów, w którym został wyeliminowany w pierwszej rundzie, Howard miał więcej niż tylko dunk sticker w rękawie tym razem wokół. W momencie, gdy ściągnął swoją koszulkę Magic, aby odsłonić kostium Supermana, było jasne, że jego życie nigdy nie będzie takie samo. Wiele umów sponsorskich i wyświetleń na YouTube później, pseudonim przylgnął do Howarda, który akceptuje nową personę i nawet przywołuje ją w nowej reklamie Adidasa, w której informuje swojego bohatera z dzieciństwa, Garnetta, że wszyscy nazywają go teraz Supermanem po tym, jak napastnik Celtics odnosi się do niego po jego prawdziwym imieniu.

Tego samego roku, poprowadził Orlando do 52 zwycięstw i drugiej rundy playoffów, czego klub nie zrobił od dwunastu lat. Jego średnie podczas pierwszej rundy playoffów były niesamowite – 23 PPG, 18.2 RPG i 3.8 BPG – i pokazał lidze, że w wieku dwudziestu jeden lat był już w stanie samodzielnie przeprowadzić swój zespół przez post season.

Po zdobyciu złotego medalu z drużyną USA latem, Dwight wykorzystał zdobyte umiejętności, aby jeszcze bardziej poprawić swoją grę w tym sezonie. Notuje średnio ponad dwadzieścia punktów na mecz, jednocześnie przewodząc w lidze w zbiórkach i blokach, udowadniając, że jest bardzo niewielu graczy, którzy mogą wpływać na grę na obu końcach boiska tak jak on.

Howard zanotował również pierwsze triple double w swojej karierze na początku tego sezonu z 30 punktami, 19 zbiórkami i 10 blokami przeciwko Oklahoma City Thunder, co pokazuje, że choć poczynił wielkie postępy w ciągu ostatnich kilku lat, to nie trafił jeszcze w swój sufit i wciąż ma wiele miejsca na poprawę.

After all, he’s only twenty two years old and while it may be a scary thought for opposing teams, his best basketball is still years down the road.

So while the transition from lanky high schooler to Superman has been remarkable, the evolution of Dwight Howard is still far from over. W rzeczywistości dopiero się rozpoczęła.