James Leonard Farmer, Sr., uważany za pierwszego czarnego człowieka w Teksasie, który uzyskał tytuł doktora, urodził się 12 czerwca 1886 roku w Kingstree, w Karolinie Południowej, jako syn Caroliny i Loreny (Wilson) Farmer. Jego rodzice byli byłymi niewolnikami. Uczęszczał do szkoły podstawowej w Pearson w stanie Georgia, a następnie studiował w Cookman Institute w Daytona Beach na Florydzie, zanim udał się na Uniwersytet Bostoński, gdzie otrzymał tytuły licencjata i magistra. W 1918 r. uzyskał tytuł doktora na Uniwersytecie Bostońskim. Studiował również na Harvardzie w latach 1916-17 i otrzymał doktorat honoris causa w 1929 roku od Gammon Theological Seminary, Atlanta, Georgia.

Farmer został diakonem w Metodystycznym Kościele Episkopalnym w 1917 roku, a po studiach służył jako pastor czarnych kościołów w Texarkanie i Galveston. Wykładał filozofię i religię, a także pełnił funkcje administracyjne w Wiley College w Marshall, Texas (1919-20, 1933-38); Rust College, Holly Springs, Mississippi (1920-25); Samuel Huston (obecnie Huston-Tillotson) College, Austin, Texas (1925-30, 1946-56); Gammon Theological Seminary (1930-33); oraz Howard University, Washington, D.C. (1938-46). W latach 1932-1956 był również dziekanem Gulfside Summer School of Ministerial Training w Mississippi. Znał grekę, hebrajski, aramejski, łacinę, francuski i niemiecki; był poetą i autorem dwóch książek: The Coming of Peace and the Prince of Peace (1943) oraz John and Jesus in Their Day and Ours (1956). Pisał krytykę biblijną, artykuły do świeckich czasopism i lekcje szkółki niedzielnej dla Southwestern Christian Advocate (patrz UNITED METHODIST REPORTER) i przyczynił się do powstania kilku kazań w książce Pulpit Eloquence (1939).

Farmer poślubił Pearl Marion Houston 2 września 1917 roku. Mieli troje dzieci. Jeden, James Leonard Farmer, Jr, stał się liderem praw obywatelskich i założycielem Kongresu Równości Rasowej. Farmer był masonem, republikaninem i członkiem Omega Psi Phi. Zmarł w Waszyngtonie 14 maja 1961 roku. W 1997 r. na kampusie Wiley College w Marshall w Teksasie poświęcono mu teksański stanowy znacznik historyczny.