Wobec rosnącej liczby gości z Zachodu japońska arystokracja końca XIX wieku poszukiwała imponującego hotelu, który zaspokoiłby jej potrzeby. Położony na południe od terenów cesarskich w tokijskim okręgu Chiyoda, gdzie większość inwestycji w projekt pochodziła od rodziny cesarskiej, hotel był czymś więcej niż tylko miejscem noclegu dla gości. Z silnym pragnieniem, aby być postrzeganym jako nowoczesny i z zachodnimi stylami przyjętymi we wszystkich aspektach społeczeństwa, od jedzenia po modę, Hotel Imperial musiał pokazać to, co najlepsze w nowej Japonii.

Z wstępnymi rysunkami niemieckiego architekta Heinricha Mänza, oddział japońskich architektów został wysłany do Niemiec, aby studiować podobne budynki. Po powrocie, Yuzuru Watanabe został wybrany do ukończenia projektu, co doprowadziło do nadania mu przydomku „Watanabe House”.

Początkowo oferujący tylko około sześćdziesięciu pokoi i dodatkową przestrzeń dla gości obiadowych w restauracji z kuchnią francuską, hotel przez wiele lat zmagał się z osiągnięciem pojemności. Jednak szybko stał się głównym celem podczas wojny rosyjsko-japońskiej w 1904 roku i nadal odnosił sukcesy po tym wydarzeniu. Po dobudowaniu dużego, 42-pokojowego aneksu i zakupie hotelu Tsukiji w celu zwiększenia pojemności, hotel nadal się rozwijał. Mając na uwadze większe przestrzenie, plany nowego hotelu rozpoczęły się w 1912 roku, z myślą o rosnącym handlu z Zachodem.

Architektem wybranym do tego wielkiego projektu był Frank Lloyd Wright, wpływowy amerykański architekt, którego projekty zawierały harmonię z ludzkością, która była dobrze dopasowana do japońskiego stylu. Wright otrzymał propozycję w 1911 roku – a po wizycie w Japonii, stworzeniu planów i przyjęciu japońskich gości w USA, prace ostatecznie rozpoczęły się w 1919 roku. Jednak zaledwie kilka miesięcy później oryginalny hotel został w dużej mierze zniszczony w niszczycielskim pożarze, choć na szczęście nikt nie stracił życia. Frank Lloyd Wright wstrzymał prace nad swoim nowym budynkiem, aby stworzyć tymczasowy aneks w Watanabe House. W 1922 r. pozostałości oryginalnego hotelu zostały zniszczone w wyniku trzęsienia ziemi, a przybudówka przepadła później w wyniku wielkiego trzęsienia ziemi w Kanto w 1923 r.

W końcu nowy hotel został częściowo otwarty w 1922 roku i stał się jednym z najbardziej imponujących projektów Wrighta, otwartym w pełni w 1923 roku tuż przed Wielkim Trzęsieniem Ziemi Kanto. Prawdopodobnie jego najbardziej znana praca w całej Azji, hotel był odą do japońskiej nowoczesności, z dziedzińcem i odblaskowym basenem prowadzącym do wielopoziomowego budynku głównego. Zaprojektowany jako nakładające się na siebie kształty H i I, imponujący efekt wizualny zapierał dech w piersiach i stał się silnym przykładem stylu architektury odrodzenia Majów. Wykorzystując korytarze i mosty łączące trzy główne budynki, Wright stworzył budynek przypominający pałac, z zazębiającą się konstrukcją przypominającą tradycyjną stolarkę tsugitową.

Hotel przetrwał Wielkie Trzęsienie Ziemi w Kanto dzięki swoim nadziemnym fundamentom, choć został uszkodzony podczas bombardowań w czasie II wojny światowej, a skrzydło południowe zostało prawie całkowicie zniszczone. Chociaż hotel był zagrożony zniszczeniem ze względu na niewielki rozmiar (ma tylko około 200 pokoi), wojna zdołała w pewien sposób zatrzymać jego zniszczenie, jednocześnie przyczyniając się do niego.

Po wojnie budynek był używany przez siły okupacyjne, a następnie naprawiony z 200-pokojowym aneksem dodanym w 1954 r. i 400-pokojowym aneksem dodanym w 1956 r. przed wielkim otwarciem w 1958 r. Chociaż Wright został zaproszony do pomocy przy ponownym projektowaniu, odmówił, a budynek został ostatecznie zburzony w 1968 roku. Uznane za ważne dziedzictwo architektury, elementy hotelu zostały przewiezione do Muzeum Architektury Meiji Mura w prefekturze Aichi. Ze względu na betonową konstrukcję budynku, nie można go było łatwo rozebrać, więc kawałki kamienia i płytek Oya były usuwane pojedynczo. Rekonstrukcja fasady i basenu zajęła ponad sześć lat, a po siedmioletniej przerwie, kolejne dwa lata zajęło ukończenie prac wewnątrz budynku, dzięki czemu ekspozycja została otwarta 17 lat po rozbiórce.

Ostatnie wcielenie Hotelu Imperial to nowoczesny monolit składający się z 17 pięter i ponad 700 pokoi, otwarty w 1969 roku. Powoli, poprzednie przybudówki zostały usunięte i zastąpione 31-piętrową wieżą, co doprowadziło do obecnej formy hotelu. Choć nie jest to obiekt tak interesujący pod względem architektonicznym, jak jego poprzednie projekty, obecna konstrukcja jest jednak odzwierciedleniem współczesnej architektury. Odpowiadając na potrzeby rozwijającego się miasta o stale rosnącej liczbie ludności, wieżowiec był znakiem rozwoju, nadziei i przyszłości nowoczesnej Japonii.

By Lily Crossley-Baxter

Podobne do tego:

Naoshima: Wyspiarska galeria dla najlepszych japońskich architektów

Kenzo Tange: Twórca przeszłości nowoczesnego Tokio

Architekci sukcesu: Za słynnymi tokijskimi zabytkami