In telling the story of a fatally indecisive character’s inability to choose the proper course to avenge his father’s death, Hamlet explores questions of fate versus free will, whether it is better to act decisively or let nature take its course, and ultimately if anything we do in our time on earth makes any difference. Kiedy dowiaduje się, że jego wuj zabił jego ojca, Hamlet czuje się zobowiązany do podjęcia zdecydowanych działań, ale ma tak wiele wątpliwości co do swojej sytuacji, a nawet co do własnych uczuć, że nie może się zdecydować, jakie działania podjąć. Konflikt, który napędza fabułę Hamleta, jest niemal całkowicie wewnętrzny: Hamlet zmaga się z własnymi wątpliwościami i niepewnością w poszukiwaniu czegoś, w co wierzy wystarczająco mocno, by działać. Wydarzenia w sztuce są skutkami ubocznymi tej wewnętrznej walki. Próby Hamleta, aby zebrać więcej dowodów na winę Klaudiusza alarmują Klaudiusza do podejrzeń Hamleta, a jak wewnętrzna walka Hamleta pogłębia się, zaczyna działać impulsywnie z frustracji, w końcu mordując Poloniusza przez pomyłkę. Konflikt Hamleta nigdy nie zostaje rozwiązany: Hamlet nie może ostatecznie zdecydować, w co wierzyć lub jakie działania podjąć. Ten brak rozwiązania sprawia, że zakończenie Hamleta szczególnie przerażające: prawie wszystkie postacie są martwe, ale nic nie zostało rozwiązane.

Ekspozycja sztuki pokazuje nam, że Hamlet jest w środku trzech kryzysów: jego naród jest atakowany, jego rodzina się rozpada, a on czuje się głęboko nieszczęśliwy. Na zamkowych basztach pojawia się duch starego króla Danii, a żołnierze, którzy go widzą, uważają, że to zły znak dla królestwa. Dyskutują o przygotowaniach do zagrożenia ze strony norweskiego księcia Fortynbrasa. Kolejna scena pogłębia nasze poczucie, że Dania przeżywa kryzys polityczny, gdyż Klaudiusz przygotowuje strategię dyplomatyczną, która ma odwrócić uwagę od zagrożenia ze strony Fortynbrasa. Dowiadujemy się również, że w przypadku Hamleta kryzys przeżywa jego rodzina: ojciec nie żyje, a matka wyszła za mąż za kogoś, kogo Hamlet nie akceptuje. Hamlet przeżywa również kryzys wewnętrzny. Gertruda i Klaudiusz martwią się o jego samopoczucie, a w pierwszym solilokwium odkrywamy, że ma on myśli samobójcze: „O, że to zbyt, zbyt sullied ciało będzie topnieć” (I.ii.).

Trzy kryzysy otwarcia sztuki w królestwie, w rodzinie Hamleta, i w umyśle Hamleta-położyć podwaliny dla sztuki inciting incydent: Ghost żądanie, że Hamlet pomścić śmierć ojca. Hamlet od razu przyjmuje, że jego obowiązkiem jest zemsta, a widzowie widzą, że zemsta Hamleta przyczyni się do rozwiązania trzech kryzysów dramatu. Zabijając Klaudiusza, Hamlet mógłby za jednym zamachem usunąć słabego i niemoralnego króla, wyrwać swoją matkę z tego, co uważa za złe małżeństwo, i uczynić siebie królem Danii. Przez cały czas trwania incydentu, pojawiają się jednak wskazówki, że zemsta Hamleta zostanie przerwana przez wewnętrzną walkę. Duch ostrzega go: „Nie skaż umysłu swego, ani niechaj dusza twoja nie knuje/ Przeciwko matce swej nic” (I.v.). Kiedy Horacjo i Marcellus doganiają Hamleta po odejściu Ducha, Hamlet mówi już w tak obłąkany sposób, że Horacjo określa to jako „dzikie i wirujące” (I.v.), a Hamlet mówi im, że może udawać „usposobienie antyczne” (I.v.). Publiczność rozumie, że nadchodzący konflikt nie będzie między Hamletem i Klaudiuszem, ale między Hamletem i jego własnym mind.

Na cały drugi akt-sztuka wzrasta akcja-Hamlet opóźnia swoją zemstę, udając, że jest szalony. Od Ofelii dowiadujemy się, że Hamlet zachowuje się tak, jakby oszalał z miłości do niej. Widzimy, jak nabija się z Poloniusza, wygadując bzdury, które zawierają na wpół ukryte żarty kosztem Poloniusza. Hamlet mówi Rosencrantzowi i Guildensternowi, że „stracił wszelką wesołość” (II.ii.). Dopiero pod koniec II aktu poznajemy przyczynę taktyki Hamleta: nie może on wypracować swoich prawdziwych uczuć co do obowiązku zemsty. Po pierwsze, mówi nam, nie czuje się tak zły i mściwy, jak myśli, że powinien: „IPeak like John-a-dreams, unpregnant of my cause” (II.ii.). Po drugie, obawia się, że Duch nie był tak naprawdę duchem, lecz diabłem, który próbuje go oszukać. Postanawia, że potrzebuje więcej dowodów na zbrodnię Klaudiusza: „I’ll have grounds/More relative than this” (II.ii.).

As the rising action builds toward a climax, Hamlet’s internal struggle deepens until he starts to show signs of really going mad. W tym samym czasie Klaudiusz staje się podejrzliwy wobec Hamleta, co stwarza zewnętrzną presję na Hamleta, aby działać. Hamlet rozpoczyna akt trzeci debatując nad tym, czy się zabić, czy nie: „Być albo nie być – oto jest pytanie” (III.i.), a chwilę później obrzuca Ofelię mizoginistycznymi wyzwiskami. Szczególnie denerwuje go rola kobiet w małżeństwie i porodzie – „Dlaczego miałabyś być hodowczynią grzeszników?” (III.i.). (III.i.)- co przypomina widzom o wcześniejszej odrazie Hamleta do własnej matki i jej drugiego małżeństwa. Niepokojący rozwój mizoginistycznych uczuć Hamleta każe nam się zastanowić, na ile pragnienie Hamleta zabicia Klaudiusza jest podsycane potrzebą pomszczenia śmierci ojca, a na ile jego pragnienie podsycane jest urazą Hamleta do Klaudiusza za odebranie mu matki. Klaudiusz, który podsłuchuje tyradę Hamleta, nabiera podejrzeń, że szaleństwo Hamleta stanowi „pewne niebezpieczeństwo” (III.i.) i postanawia kazać Hamleta odesłać: Hamlet jest coraz mniej czasu, aby wziąć jego revenge.

The sztuki punkt kulminacyjny przychodzi, gdy Hamlet inscenizuje grać, aby „złapać sumienie króla” (II.ii.) i uzyskać rozstrzygające dowody winy Klaudiusza. Do tego momentu jednak Hamlet wydaje się być już naprawdę szalony. Jego własne zachowanie na przedstawieniu jest tak prowokujące, że kiedy Klaudiusz źle reaguje na sztukę, nie wiadomo, czy czuje się winny swojej zbrodni, czy zły na Hamleta. Gdy Klaudiusz próbuje się modlić, Hamlet ma jeszcze jedną szansę, by się zemścić, i dowiadujemy się, że pozorne szaleństwo Hamleta nie zakończyło jego wewnętrznej walki o to, co zrobić: postanawia na razie nie zabijać Klaudiusza, tym razem ze względu na ryzyko, że Klaudiusz pójdzie do nieba, jeśli umrze podczas modlitwy. Hamlet oskarża Gertrudę o udział w śmierci ojca, ale sam zachowuje się tak niekonsekwentnie, że Gertruda uważa, iż jej syn jest po prostu „szalony jak morze i wiatr/Kiedy się spierają, który z nich jest potężniejszy” (III.iv). I znów, publiczność nie może wiedzieć, czy Gertruda wypowiada te słowa jako przykrywkę dla własnej winy, czy też dlatego, że naprawdę nie ma pojęcia, o czym Hamlet mówi, i uważa, że jej syn traci rozum. Działając impulsywnie lub szaleńczo, Hamlet myli Poloniusza z Klaudiuszem i zabija go.

Opadająca akcja sztuki zajmuje się konsekwencjami śmierci Poloniusza. Hamlet zostaje odesłany, Ofelia popada w obłęd, a Laertes powraca z Francji, by pomścić śmierć ojca. Kiedy Hamlet wraca do Elsinore, nie wydaje się już przejmować zemstą, o której po tym momencie sztuki prawie nie wspomina. Jego wewnętrzna walka nie jest jednak zakończona. Teraz Hamlet kontempluje śmierć, ale nie jest w stanie dojść do żadnego wniosku na temat sensu i celu śmierci, ani pogodzić się z własną śmiercią. Jest jednak mniej wstydliwy w kwestii zabijania niewinnych ludzi i opowiada Horacemu, jak podpisał nakaz śmierci Rosencranza i Guildensterna, aby ocalić własne życie. Klaudiusz i Laertes knują, jak zabić Hamleta, ale intryga się nie udaje. Gertruda zostaje otruta przez pomyłkę, Laertes i Hamlet zostają otruci, a umierając Hamlet ostatecznie morduje Klaudiusza. Dokonanie zemsty nie kończy wewnętrznej walki Hamleta. Nadal ma on wiele do powiedzenia: „If I had time O I could tell you- / But let it be” (V.ii.) i prosi Horacego, by po śmierci opowiedział jego historię. W ostatnich chwilach sztuki nowy król, Fortynbras, zgadza się z tą prośbą: „Śpieszmy się, aby to usłyszeć” (V.ii.). Życie Hamleta dobiegło końca, ale walka o rozstrzygnięcie prawdy o Hamlecie i jego życiu nie.