W 1936 r. przyszłość sterowców, wypełnionych wodorem, lżejszych od powietrza behemotów znanych również jako sterowce lub zeppeliny, rysowała się w jasnych barwach. Hindenburg, duma i radość nazistowskich Niemiec, spędził jeden wspaniały sezon, przewożąc pasażerów przez Atlantyk w swoim luksusowym brzuchu. W następnym roku era sterowców gwałtownie się zakończyła, gdy Hindenburg stanął w płomieniach podczas lądowania w Lakehurst, w stanie New Jersey. Katastrofa pochłonęła życie 36 osób i otrzymała bezprecedensową ilość relacji w mediach.

Hindenburg był sterowcem o długości 245 metrów (804 stóp) o konwencjonalnej konstrukcji zeppelina, który został uruchomiony we Friedrichshafen w Niemczech w marcu 1936 roku. Jego maksymalna prędkość wynosiła 135 km (84 mile) na godzinę, a prędkość przelotowa 126 km (78 mil) na godzinę. Mimo że sterowiec miał być wypełniony helem, został wypełniony łatwopalnym wodorem z powodu ograniczeń eksportowych nałożonych przez Stany Zjednoczone na nazistowskie Niemcy. W 1936 r. Hindenburg zainaugurował komercyjne usługi lotnicze nad północnym Atlantykiem, przewożąc 1002 pasażerów w 10 zaplanowanych lotach w obie strony między Niemcami a Stanami Zjednoczonymi. 6 maja 1937 r., podczas lądowania w Lakehurst, N.J., w pierwszym z zaplanowanych na 1937 r. transatlantyckich rejsów, Hindenburg stanął w płomieniach i został całkowicie zniszczony. Trzydzieści sześć z 97 osób na pokładzie zginęło. Pożar został oficjalnie przypisany wyładowaniom elektryczności atmosferycznej w pobliżu wycieku wodoru ze sterowca, choć spekulowano, że sterowiec padł ofiarą antynazistowskiego aktu sabotażu. Katastrofa Hindenburga oznaczała koniec stosowania sztywnych sterowców w komercyjnym transporcie lotniczym.