Triada zabójców i triada Macdonalda są zasadniczo takie same. Obie podkreślają trzy główne cechy osobowości u dzieci, o których mówi się, że są znakami ostrzegawczymi dla skłonności do zostania seryjnym mordercą. Po raz pierwszy zostały one opisane przez J. M. Macdonalda w jego artykule „The Threat to Kill” w American Journal of Psychiatry.
Począwszy od dzieciństwa, istnieją trzy główne znaki, które oznaczają zabójcę. Znaki te znane są jako triada zabójcza, do której zazwyczaj odwołują się kryminolodzy. Są to: wzniecanie ognia, moczenie nocne (po 15 roku życia) oraz okrucieństwo wobec zwierząt i innych dzieci (Douglas i Olshaker, 2000). Podpalanie ma miejsce wtedy, gdy dziecko lub dorosły podpala tylko po to, by patrzeć, jak coś się pali (piromania). Piromania może także być oznaczona jako pyrophillia, ponieważ piromani otrzymują seksualną satysfakcję od wzniecania i oglądania pożarów. Moczenie nocne po 15 roku życia jest kolejną oznaką skłonności homobójczych. Często zdarza się, że włamywacze oddają mocz lub kał w domach, do których się włamują. Mordercy są znani z oddawania moczu lub kału na ciała. Może temu towarzyszyć urofilia (podniecenie seksualne poprzez oddawanie moczu) oraz oddawanie moczu lub kału w nieodpowiednich miejscach. Okrucieństwo w stosunku do zwierząt lub innych dzieci jest pewną oznaką skłonności zabójczych. Zachowania te są ostrzeżeniem przed możliwymi działaniami w przyszłości. Często okrucieństwo wobec zwierząt odzwierciedla przyszłe zachowania homofobiczne, sposób w jaki zabijają i torturują zwierzęta będzie odzwierciedlał to, jak ostatecznie zabijają i torturują ludzi.
Ostatnio ta triada, opracowana w 1963 roku, została zakwestionowana przez innych badaczy. Zauważają oni, że wiele dzieci i nastolatków podpala lub krzywdzi zwierzęta z wielu powodów (nuda, naśladowanie karania zwierząt domowych przez dorosłych, poszukiwanie tożsamości „twardziela”, a nawet poczucie frustracji). Trudno jest więc stwierdzić, czy te zmienne są rzeczywiście istotne dla etiologii seryjnych morderstw, a jeśli tak, to jak dokładnie mają znaczenie (Macdonald, 1963).
Jeden z objawów triady homocydalnej jest omówiony w „Okrucieństwie wobec zwierząt i przemocy wobec ludzi”. Istniejące badania wskazują na istnienie powiązań między przemocą wobec zwierząt i ludzi. Dzieci, które są okrutne wobec zwierząt są na większe ryzyko popełnienia przemocy domowej, przemocy wobec dzieci i starszych (Petersen & Farrington, 2007). Znaczenie okrucieństwa wobec zwierząt w porównaniu z innymi dziecięcymi czynnikami ryzyka dla przemocy u dorosłych jest niejasne. Historie przypadków masowych morderstw i seryjnych morderców sugerują, że wielu z nich w dzieciństwie było okrutnych wobec zwierząt. Badania sugerują, że dzieci, które są okrutne wobec zwierząt nieproporcjonalnie mają tendencję do bycia agresywnymi wobec ludzi w późniejszym życiu (Petersen & Farrington, 2007).
Wszystkie trzy oznaki w homicidal triad są wymienione w „What Makes Serial Killers Tick”? Te sekretne kompulsje są postrzegane jako nasiona do większego chaosu. „Akty przemocy są wzmacniane, ponieważ mordercy albo są w stanie wyrażać gniew bez doświadczania negatywnych konsekwencji, albo są odporni na wszelkie zakazy przeciwko tym działaniom (Scott, 2008). Po drugie, impulsywne i nieobliczalne zachowanie zniechęca do zawierania przyjaźni,” zwiększając izolację.” „Co więcej, nie można podważyć przekonań przestępców, że mają prawo zachowywać się w taki sposób, w jaki się zachowują.” (Ressler, et al, Sexual Homicide) „Cała nauka, według Resslera, ma „system sprzężenia zwrotnego”. Torturowanie zwierząt i podpalanie w końcu eskaluje do zbrodni przeciwko ludziom, jeśli wzorzec nie zostanie jakoś złamany (Scott, 2008).
Formatywne lata mogą odegrać rolę w kształtowaniu seryjnego mordercy, ale nie mogą być jedynym powodem w każdym przypadku (Scott, 2008). Wielu morderców zrzuca winę na rodzinę za swoje zachowanie, szukając współczucia. W prawdziwie psychopatycznym stylu, seryjni mordercy obwiniają kogoś innego za swoje czyny, a nie siebie samych, którzy są naprawdę winni. Jeśli ich złe dzieciństwo jest głównym powodem ich zabójczych skłonności, to dlaczego ich rodzeństwo nie staje się seryjnymi mordercami, jeśli w rzeczywistości mają rodzeństwo (Scott, 2008)? Musimy spojrzeć na inne elementy, aby zobaczyć, co kontroluje seryjnego mordercę, aby mordować lub krzywdzić innych ludzi.