Wachta o świcie była spokojna jak ocean u ich stóp. Porucznicy George E. Elliott Jr. George E. Elliott Jr. i Joseph L. Lockard obudzili się w swoim namiocie o 3:45 w pieszczotliwym cieple nocy na Oahu, a 30 minut później uruchomili radar i rozpoczęli skanowanie. Radar był jeszcze w powijakach, daleko mu było do tego, czym miał się stać, ale szeregowcy wciąż mogli dostrzec rzeczy dalej, niż ktokolwiek kiedykolwiek dostrzegł za pomocą zwykłej lornetki czy teleskopu.

Pół tuzina ruchomych jednostek – ciężarówka z generatorem, ciężarówka monitorująca, antena i przyczepa – zostało rozrzuconych po wyspie w ostatnich tygodniach. Jednostka George’a i Joe’go, najbardziej niezawodna z całej grupy, została umieszczona najdalej na północ. Znajdował się w Opana, 532 stopy nad wybrzeżem, którego fale były wystarczająco kuszące, by uprawiać surfing, co w nadchodzących latach miało robić wielu turystów. Kwatera główna armii znajdowała się po drugiej stronie wyspy, podobnie jak baza marynarki wojennej w Pearl Harbor, najważniejsza amerykańska baza na Pacyfiku. Ale między szeregowcami a Alaską, odległą o 2000 mil, nie było nic poza falującą cieczą, miejscem, gdzie było niewiele szlaków żeglugowych i żadnych wysp. Pewien generał armii nazwał je „pustym morzem”

Rozkazem dnia było trzymanie wandali i ciekawskich z dala od sprzętu podczas 24-godzinnej zmiany, a od 4 rano do 7 rano siedzenie w furgonetce monitorującej, gdy antena skanowała w poszukiwaniu samolotów. George i Joe nie mieli pojęcia, dlaczego to okno czasowe było tak istotne. Nikt im nie powiedział. Dwóch szeregowych zostało tam wysłanych na szkolenie. George wspominał: „To była bardziej praktyka niż cokolwiek innego”. Często wraz z nadejściem pierwszego brzasku, a potem poranka, samoloty Armii i Marynarki Wojennej wznosiły się z baz w głębi lądu, aby trenować lub prowadzić zwiad. Mobilne jednostki wykrywały je i wykreślały ich lokalizacje. George i Joe mieli ze sobą kilka pistoletów kalibru 45 i garść naboi. Kraj nie był w stanie wojny od 11 listopada 1918 roku, dnia zakończenia Wielkiej Wojny, a lokalny miesięcznik, Paradise of the Pacific, właśnie ogłosił Hawaje „światem szczęścia w oceanie pokoju”

Joe, który miał 19 lat i pochodził z Williamsport w Pensylwanii, był tego ranka odpowiedzialny za stację Opana i pracował przy oscyloskopie. George, który miał 23 lata i wstąpił do armii w Chicago, był przygotowany do nanoszenia kontaktów na mapę i wpisywania ich do dziennika. Miał na sobie zestaw słuchawkowy łączący go z kwaterą główną Armii.

George i Joe nie wykryli nic ciekawego podczas porannego skanowania. Była to w końcu niedziela. Po wykonaniu swoich obowiązków, George, który był nowy w jednostce, przejął oscyloskop na kilka minut treningu zabijającego czas. Ciężarówka, która miała ich zawieźć na śniadanie, miała się wkrótce pojawić. Gdy George sprawdzał oscyloskop, Joe przekazywał mu mądrości na temat jego obsługi. „Patrzył mi przez ramię i też to widział” – powiedział George.

Na ich maszynie kontakt nie pojawiał się jako świecący punkcik w następstwie wymachu ramienia na ekranie, lecz jako pik wyrastający z linii podstawowej na pięciocalowym oscyloskopie, jak bicie serca na monitorze. Gdyby George nie chciał ćwiczyć, zestaw mógłby zostać wyłączony. Jeśli zostałby wyłączony, ekran nie mógłby pojawić się szpikulcem.

Teraz się pojawił.

Urządzenie nie mogło powiedzieć operatorom dokładnie, ile samolotów wyczuwała antena, ani czy były to samoloty amerykańskie, wojskowe czy cywilne. Ale wysokość szpica dawała przybliżoną informację o liczbie samolotów. I ten pik nie wskazywał na dwa lub trzy, ale na zdumiewającą liczbę – 50, a może nawet więcej. „To była największa grupa, jaką kiedykolwiek widziałem na oscyloskopie” – powiedział Joe.

Zajął z powrotem miejsce przy ekranie i przeprowadził kontrole, aby upewnić się, że obraz nie był jakimś elektronicznym mirażem. Nie znalazł nic złego. Szeregowcy nie wiedzieli, co robić w tych pierwszych minutach, a nawet czy w ogóle powinni cokolwiek robić. Byli poza czasem, technicznie.

Cokolwiek to było, samoloty znajdowały się w odległości 137 mil, tuż na wschód od północy. Nieznany rój zbliżał się z prędkością dwóch mil na minutę nad połyskującym błękitem pustego morza, zmierzając wprost na Joe i George’a.

Było tuż po siódmej rano 7 grudnia 1941 roku.

**********

Atak na Pearl Harbor, 75 lat temu w tym miesiącu, był najgorszym dniem w historii Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych i szokiem życia dla prawie każdego Amerykanina, który osiągnął wiek pamięci. Chociaż katastrofa zniszczyła kariery zarówno dowódców Marynarki Wojennej, jak i Armii na Oahu, wyczerpujące śledztwa wykazały, że jej przyczyny wykraczały poza jakiekolwiek jednostki na Hawajach czy w Waszyngtonie. Ważne komunikaty były niejednoznaczne. Zbyt wiele samolotów poszukiwawczych skierowano na teatr atlantycki.

Najbardziej druzgocące jest to, że Amerykanie po prostu nie docenili Japończyków. Ich sukces w Pearl Harbor wynikał częściowo ze zdumiewającego szczęścia, ale także z amerykańskiego samozadowolenia, zakorzenionego w dwóch założeniach: że naszemu azjatyckiemu przeciwnikowi brakowało zręczności militarnej i biegłości technologicznej, by przeprowadzić tak śmiały i skomplikowany atak, oraz że Japonia wiedziała i akceptowała, iż prowadzenie wojny z tak potężnym narodem jak Stany Zjednoczone byłoby daremne. Nawet teraz, w dobie terroru, podstawowa lekcja z Pearl Harbor pozostaje trafna: W konfrontacji z groźnym przeciwnikiem trzeba zrzucić własne założenia i myśleć jak on.

Autorem ataku był drobny, 57-letni admirał, z siwymi, krótko przystrzyżonymi włosami i głębokim sentymentem do Abrahama Lincolna. Isoroku Yamamoto, głównodowodzący Połączonej Floty Japonii, stał tylko trzy cale wyżej niż pięć stóp i ważył 130 funtów, może. Gejsze, którzy robili mu paznokcie, nazywali go Eighty Sen, ponieważ regularna stawka wynosiła dziesięć sen za palec, a on miał tylko osiem palców, oddawszy lewy środkowy i wskazujący, by pokonać Rosjan w wojnie 1904-5.

Yamamoto nie pił dużo, ale dużo obstawiał. Potrafił pokonać dobrych pokerzystów, dobrych graczy brydżowych i wygrać w Go, starożytną wschodnioazjatycką strategiczną grę planszową. Ruletka, bilard, szachy, mah-jongg – wybierał, grał i wygrywał. „Niewielu ludzi mogło tak lubić hazard i gry losowe jak on” – powiedział jeden z japońskich admirałów. „Wszystko by się nadawało”. Yamamoto tak często pokonywał podwładnych, że nie wypłacał im czeków. Gdyby to zrobił, skończyłyby się im pieniądze na zakłady, a jemu zabrakłoby ludzi do pokonania.

Jak każdy z jego pokolenia, dumny ze swojego kraju i pragnący, by ludzie Zachodu oddali należny szacunek potędze i kulturze Imperium, Yamamoto sprzeciwiał się sojuszowi z nazistowskimi Niemcami i Włochami w 1940 roku. To nie przysporzyło mu sympatii skrajnych nacjonalistów japońskich, ale nie nadszarpnęło jego sławy.

Planując atak na Pearl Harbor, Yamamoto doskonale zdawał sobie sprawę z potęgi swojego przeciwnika. Podczas dwóch podróży po Stanach Zjednoczonych, w 1919 i 1926 roku, przemierzył kontynent amerykański i zauważył jego energię, obfitość i charakter jego ludzi. Stany Zjednoczone miały więcej stali, więcej pszenicy, więcej ropy, więcej fabryk, więcej stoczni, więcej niemal wszystkiego niż Imperium, ograniczone do skalistych wysp przy azjatyckim lądzie stałym. W 1940 roku japońscy planiści obliczyli, że potencjał przemysłowy Stanów Zjednoczonych był 74 razy większy i że posiadały one 500 razy więcej ropy naftowej.

Jeżeli z czasem Cesarska Marynarka Wojenna stanęłaby przeciwko Amerykanom, nigdy nie byłaby w stanie odrobić swoich nieuniknionych strat w taki sposób, w jaki mogłyby to zrobić Stany Zjednoczone. W przeciągającym się konflikcie „zasoby Japonii zostaną wyczerpane, pancerniki i broń zostaną uszkodzone, uzupełnienie materiałów będzie niemożliwe” – pisał Yamamoto do szefa Sztabu Generalnego Marynarki Wojennej. Japonia skończyłaby „zubożona”, a każda wojna „z tak małą szansą na sukces nie powinna być prowadzona.”

Ale sam Yamamoto nie mógł zatrzymać nielogicznego marszu japońskiej polityki. Gwałtowna grabież Chin, trwająca już piąty rok, oraz dwa ugryzienia Indochin Francuskich w 1940 i 1941 roku spotkały się z sankcjami gospodarczymi Zachodu, z których najgorszą była utrata ropy naftowej od Stanów Zjednoczonych, głównego dostawcy Japonii. Nie chcąc zrezygnować z większego imperium w zamian za przywrócenie handlu, nie chcąc znosić upokorzenia, jakim było wycofanie się z Chin, czego domagali się Amerykanie, Japonia zamierzała zagarnąć cynę, nikiel, kauczuk, a zwłaszcza ropę naftową z brytyjskich i holenderskich kolonii. Zajęłaby też Filipiny, aby uniemożliwić Stanom Zjednoczonym wykorzystanie swoich niewielkich sił morskich i lądowych do ingerencji.

Just 11 months before Privates Elliott and Lockard puzzled over the spike on their oscilloscope, Yamamoto zapisał swoje przemyślenia na temat śmiałego kursu, dzięki któremu można by zaatakować Stany Zjednoczone. Wojna z Amerykanami była „nieunikniona”, napisał Yamamoto. Japonia, jako mniejsza potęga, musi ją rozstrzygnąć „pierwszego dnia” uderzeniem tak zapierającym dech w piersiach i brutalnym, że amerykańskie morale „spadnie do takiego stopnia, że nie będzie można go odzyskać.”

Ale jak? Jak w przypadku każdej innowacji, ktoś jest tam pierwszy. W tym przypadku Japończycy przewodzili światu w docenianiu zabójczych możliwości zmasowanych lotniskowców. Nadal mieli pancerniki – kręgosłup marynarki wojennej od czasu, gdy w epoce żagli armaty trafiły na drewniane pokłady – ale pancerniki i krążowniki musiały poruszać się w zasięgu wzroku wroga, by go zatopić. Lotniskowce mogły czaić się w odległości 100, a nawet 200 mil, daleko poza zasięgiem dział pancernika, i wysyłać bombowce nurkujące i torpedowe, by zaatakowały niczego nie spodziewającego się przeciwnika. A fakt, że cała masa lotniskowców płynęła jako jeden i startowała jednocześnie, zamiast płynąć w rozproszeniu lub samotnie, dramatycznie zwiększał ich niszczycielską siłę.

Do końca 1941 roku Japonia zbudowała dziesięć lotniskowców, o trzy więcej niż Stany Zjednoczone. Yamamoto planował wysłanie sześciu z nich na odległość 3150 mil morskich przez wolny północny Pacyfik i stoczenie bitwy u wybrzeży Hawajów.

Po nakreśleniu swojego ataku nienagannym pismem odręcznym na trzech stronach wysokiej jakości papieru w styczniu 1941 roku, Yamamoto wysłał je do podległego admirała, który podzielił się nimi z pilotem wojskowym. „Przez tydzień zapomniałem o spaniu i jedzeniu” – wspominał pilot, Minoru Genda, główny apostoł japońskiego lotnictwa morskiego, który pomógł dopracować, a następnie zrealizować plan. Nalot na Pearl Harbor, pomyślał, byłby „jak wejście do klatki piersiowej wroga i policzenie bicia jego serca”. Ocena tego pomysłu była „wielkim stresem dla nerwów”. Najbardziej kłopotliwe było utrzymanie tego planu w absolutnej tajemnicy”. Wielki zakład Yamamoto zadziałałby tylko wtedy, gdyby Amerykanie żyli w niewiedzy przez ostatnie dni pokoju, gdy siły uderzeniowe przekradały się na skraj Hawajów. Ostatecznie Genda doszedł do wniosku, że można to zrobić.

Inni uważali, że nie.

Hierarchia morska w Tokio podawała w wątpliwość nalot na Pearl Harbor. Na wiele pytań nie można było znaleźć odpowiedzi w grach wojennych czy badaniach sztabowych, a jedynie poprzez jego przeprowadzenie. Yamamoto nie mógł zagwarantować, że Flota Pacyfiku będzie w porcie w planowanym dniu ataku. Jeśli odpłynęłaby na ćwiczenia, flota uderzeniowa zostałaby wystawiona daleko od domu, z nienaruszoną potęgą morską wroga i niepewnym miejscem pobytu. Nie mógł też zagwarantować, że jego ludzie zdołają wykonać dziesiątki tankowań z tankowca na okręt, niezbędnych do tego, by flota uderzeniowa ruszyła do walki i wróciła. Północny Pacyfik stał się burzliwy, gdy jesień ustąpiła miejsca zimie; tankowce z zaopatrzeniem floty ryzykowały za każdym razem, gdy zbliżały się do węży i pompowały swoją łatwopalną zawartość.

Przede wszystkim, osiągnięcie zaskoczenia – sine qua non wizji Yamamoto – wydawało się absurdalną nadzieją. Nawet gdyby nie było przecieków z Cesarskiej Marynarki Wojennej, północny Pacyfik był tak rozległy, że flota uderzeniowa byłaby w tranzycie prawie dwa tygodnie, podczas których mogłaby zostać odkryta w każdej chwili. Japończycy zakładali, że amerykańskie patrole będą w górze, lecąc z Alaski, z wyspy Midway, z Oahu; ich okręty podwodne i nawodne będą przeczesywać morza. Nieświadomi tego, że zostali zauważeni, Japończycy mogliby dzielnie płynąć ku swemu zniszczeniu w pułapce zastawionej przez tę samą Flotę Pacyfiku, którą przybyli zatopić.

Sukces rajderów Yamamoto wydawał się 50-50, w najlepszym wypadku 60-40. Porażka mogła oznaczać więcej niż utratę statków i ludzi. Mogła zagrozić japońskiemu planowi podboju Malajów, Singapuru, Holenderskich Indii Wschodnich i Filipin jesienią tego roku. Zamiast dodawać misję na Hawajach, która mogłaby zmieść z powierzchni ziemi znaczną część Cesarskiej Marynarki Wojennej, wielu oficerów wolało pozostawić Pearl Harbor w spokoju.

Nic nie przebiło determinacji Yamamoto. „Powiedziałeś mi, że ta operacja jest spekulacją”, powiedział pewnego dnia innemu admirałowi, „więc ją przeprowadzę”. Krytycy mieli to za złe, przekonywał: Inwazje na kolonie brytyjskie, holenderskie i amerykańskie byłyby zagrożone, gdyby Cesarska Marynarka Wojenna nie zaatakowała Pearl Harbor. Pozostawienie Floty Pacyfiku nietkniętej oddałoby inicjatywę Amerykanom. Wybierzmy czas i miejsce wojny z Flotą Pacyfiku.

Dla Yamamoto miejscem było Pearl, a czasem – natychmiast po tym, jak – godzinę lub dwie po tym, jak Cesarstwo złożyło deklarację wojny. Uważał, że honorowy samuraj nie wbija miecza w śpiącego wroga, lecz najpierw kopie ofiarę w poduszkę, aby się obudziła, a następnie wbija ją. To, że naród nie-samurajów mógłby postrzegać to jako rozróżnienie bez różnicy, najwyraźniej nie przyszło mu do głowy.

Atak na Pearl byłby największym zakładem w jego życiu, ale Yamamoto uważał, że nie jest to bardziej niebezpieczne niż plan jego kraju, aby dodać Wielką Brytanię, Holandię i Stany Zjednoczone do listy wrogów. „Moja obecna sytuacja jest bardzo dziwna” – napisał 11 października do przyjaciela. Miał poprowadzić Cesarską Marynarkę Wojenną w wojnie, która „była całkowicie sprzeczna z moimi prywatnymi poglądami”. Ale jako oficer lojalny wobec Jego Cesarskiej Mości, mógł tylko jak najlepiej wykorzystać głupie decyzje innych.

W końcu zwyciężył nad krytykami. Pod koniec listopada flota uderzeniowa zebrała się w tajemnicy w zatoce Hitokappu, u wybrzeży jednej z najbardziej odludnych i odległych wysp na Kurylach. Dwa pancerniki. Trzy krążowniki. Dziewięć niszczycieli. Trzy łodzie podwodne. Siedem tankowców. Sześć lotniskowców. 23 listopada, kiedy plan ataku został przekazany poborowym i niższym rangą oficerom, wielu się cieszyło. Inni zaczęli pisać testamenty. Pilot Yoshio Shiga miał powiedzieć amerykańskiemu przesłuchującemu, jak bardzo wątpliwe było zdanie lotników. „Shiga stwierdził, że konsensus (…) po tej zaskakującej wiadomości był taki, że potajemne dotarcie na Hawaje było niemożliwe” – napisze przesłuchujący, podsumowując wywiad przeprowadzony miesiąc po zakończeniu wojny. „Dlatego też był to atak samobójczy.”

O szóstej rano w środę 26 listopada, pod niebem z litej cyny, przy temperaturze nieco powyżej zera, z mroźnych wód wynurzyły się kotwice, wały napędowe zaczęły się kręcić i flota uderzeniowa wkradła się na Pacyfik. Na pokładzie lotniskowca Akagi znajdował się Minoru Genda, którego wiara w morskie siły powietrzne potwierdzała się dookoła. Pracując przez wiele tygodni nad drobnymi szczegółami ataku – ile samolotów, jaki zestaw samolotów, jakie uzbrojenie, ile fal uderzeniowych – zmagał się przede wszystkim z niezmienną cechą Pearl Harbor, jej głębokością. Czterdzieści pięć stóp to było za mało, nie dla broni stanowiącej największe zagrożenie dla kadłuba statku.

Zrzucona z samolotu, typowa torpeda w każdej marynarce zanurzała się głębiej niż na 45 stóp, więc zamiast wyrównać poziom i popędzić w kierunku amerykańskiego statku, broń zakopywałaby się w mulistym dnie Pearl Harbor, chyba że ktoś wymyśliłby sposób, by zanurzenie było znacznie płytsze. Dopiero w połowie listopada Japończycy pomyśleli, by dodać więcej płetw stabilizujących do każdej 18-stopowej broni, aby zapobiec jej obracaniu się podczas spadania z samolotu do morza. To zmniejszyłoby głębokość zanurzenia. „Łzy napłynęły mi do oczu” – powiedział Genda. Wciąż jednak istniała szansa, że Amerykanie rozstawią stalowe siatki wokół zakotwiczonych okrętów, aby udaremnić torpedy. Piloci nie mogli być pewni, dopóki nie znajdą się nad głową.

Stopniowo flota uderzeniowa rozłożyła się, tworząc pole o szerokości około 20 mil i głębokości 20 mil, z linią niszczycieli na przedzie, krążownikami, tankowcami i kolejnymi niszczycielami w środku, lotniskowcami i pancernikami z tyłu. Flota płynęła niemal na ślepo. Nie miała radaru, nie wysyłano też samolotów zwiadowczych, bo każdy zwiadowca, który by się zgubił, musiałby przerwać ciszę radiową, by znaleźć drogę powrotną. Tylko trzy okręty podwodne prowadziły inspekcję daleko z przodu. Flota płynęłaby bezgłośnie, nie odzywając się do ojczyzny. Radiooperatorzy jednak nasłuchiwali. Jedna wiadomość byłaby ostatecznym pozwoleniem Tokio na atak, gdyby rozmowy w Waszyngtonie zakończyły się fiaskiem.

Żadna marynarka nie zebrała tylu lotniskowców w jedną flotę. Żadna marynarka nie stworzyła nawet floty opartej na lotniskowcach, w jakiejkolwiek liczbie. Gdyby Japończycy dotarli na Hawaje niewykryci i nienaruszeni, prawie 400 bombowców torpedowych, bombowców nurkujących, bombowców wysokościowych i myśliwców wzniosłoby się z pokładów lotniskowców Akagi, Kaga, Hiryu, Soryu, Shokaku i Zuikaku i przeprowadziło największy i najpotężniejszy atak lotniczy z morza w historii.

**********

Nieświadomi, że tajna flota była w drodze na Hawaje, Amerykanie wiedzieli – z natężenia ruchu radiowego, od obserwatorów na Dalekim Wschodzie – że wiele innych imperialnych okrętów wojennych poruszało się w kierunku Filipin i reszty Azji Południowo-Wschodniej. 27 listopada, dzień po wyjściu floty uderzeniowej z zatoki Hitokappu, wiadomość od Harolda Starka, szefa operacji morskich w Waszyngtonie, dotarła do wszystkich placówek amerykańskiej marynarki wojennej w Azji Południowo-Wschodniej. Ta depesza ma być traktowana jako ostrzeżenie wojenne X Negocjacje z Japonią mające na celu ustabilizowanie warunków na Pacyfiku zostały przerwane i w ciągu najbliższych kilku dni spodziewany jest agresywny ruch ze strony Japonii X Liczba i wyposażenie wojsk japońskich oraz organizacja morskich sił zadaniowych wskazuje na ekspedycję amfibijną przeciwko Filipinom, Półwyspowi Tajlandzkiemu, Półwyspowi Kra lub ewentualnie Borneo X Wykonać odpowiednie rozmieszczenie obronne przygotowujące do wykonania zadań wyznaczonych w WPL46.

Wiadomość zawierała bogaty zasób informacji wywiadowczych – wojna jest nieuchronna, rozmowy zostały zakończone, japońskie desanty mogą nastąpić tu, tu i tu – ale tylko jeden rozkaz: wykonać odpowiednie rozmieszczenie obronne, aby można było zrealizować obowiązujący plan wojenny. Celowo pominięto wszelkie wskazówki, co można zakwalifikować jako takie rozmieszczenie, czy wyprowadzenie okrętów w morze, podniesienie poziomu wacht, wysłanie ochronnych samolotów bojowych czy coś innego. Tę decyzję pozostawiono odbiorcom. Dowódcy floty zdobyli swoje stanowiska, wykazując się rozsądkiem i zdolnościami przywódczymi. Jeśli Harold Stark popierał jedną zasadę zarządzania ponad wszystkimi innymi, to było to mówienie ludziom, co mają zrobić, ale nie jak to zrobić. Ludzie go za to kochali.

W Manili – 4 767 mil morskich od Pearl Harbor – był już 28 listopada, kiedy ostrzeżenie Starka dotarło do dowódcy niewielkiej Floty Azjatyckiej, adm. Thomasa Charlesa Harta. „Naprawdę, to było całkiem proste” – wspominał Hart, którego magazyn Time opisał jako „małego, krzepkiego człowieczka”, który był „twardy jak zimowe jabłko”. Ostrzeżenie wojenne oznaczało, że „mieliśmy czekać na uderzenie, w takich pozycjach, aby zminimalizować zagrożenie z jego strony, a dowódcom na miejscu pozostawiono decyzję o wszystkich szczegółach tej defensywy”. Mając przewagę liczebną i znajdując się zaledwie kilkaset mil od najbliższych baz japońskich, Hart zaczął rozpraszać swoje okręty podwodne, a okręty nawodne zaczęły wypływać w morze. Mądry człowiek w swojej sytuacji, powiedział, „śpi jak kryminalista, nigdy dwa razy w tym samym łóżku.”

Flota Pacyfiku w Pearl Harbor, z drugiej strony, cieszyła się poważnym dystansem od przeciwnika, dni i dni. Biorąc pod uwagę liczbę pancerników Floty (9), lotniskowców (3), krążowników (22), niszczycieli (54), okrętów podwodnych (23) i samolotów (setki), mogła się również bronić.

Przez cały rok do tego momentu dowódca Floty Pacyfiku, adm. Husband E. Kimmel, otrzymywał z Waszyngtonu alarmujące depesze o możliwej japońskiej agresji. Otrzymywał ich tak wiele, że wiceadmirał William F. Halsey, który dowodził lotniskowcami Floty i stał się postacią znaną z nadchodzącej wojny, nazwał je „wilczymi” depeszami. „Było ich wiele”, powiedział Halsey, „i jak wszystko inne, co dostaje się w nadmiarze, zmysły ulegają otępieniu”

Marynarka miała na Oahu samoloty morskie dalekiego zasięgu, ale PBY, jak nazywano pływaki, nigdy nie były wykorzystywane do systematycznego, kompleksowego przeszukiwania odległego obwodu. Przeszukiwały one jedynie „obszary operacyjne”, na których Flota ćwiczyła, zwykle na południe od Oahu, jako środek ostrożności przeciwko japońskiemu okrętowi podwodnemu oddającemu ukradkowy strzał w czasie pokoju podczas tych ćwiczeń. Ale te poszukiwania obejmowały tylko wąski łuk kompasu. Kimmel, prawdziwy obraz admirała, mierzący dwa cale poniżej sześciu stóp, o niebieskich oczach i włosach w kolorze piaskowego blondu, siwiejących na skroniach, powiedział, że gdyby rozpoczynał szeroko zakrojone poszukiwania za każdym razem, gdy otrzymywał ostrzeżenie od Starka, jego ludzie i maszyny byliby tak wypaleni, że nie nadawaliby się do walki. Musiał mieć solidne informacje, że Japończycy mogą po niego przyjść, zanim uruchomiłby swoje samoloty poszukiwawcze.

Czytając ostatnie alarum Starka 27 listopada, Kimmel i jego oficerowie byli zaskoczeni zwrotem „ostrzeżenie wojenne”, tak jak Stark miał nadzieję, że będą. „Nie tylko nigdy nie widziałem tego wcześniej w mojej korespondencji z Szefem Operacji Morskich”, powiedział Kimmel, „nigdy nie widziałem tego w całym moim doświadczeniu morskim”. Podobnie, wykonanie odpowiedniego rozmieszczenia obronnego uderzyło wszystkich jako dziwny zwrot, ponieważ, jak powiedział jeden z oficerów, „nie używamy tego terminu w Marynarce Wojennej.” Ale ponieważ ogólny komunikat ostrzegawczy nigdy nie wspominał o Hawajach tylko o miejscach odległych, w pobliżu admirała Harta – Kimmel i jego ludzie nie widzieli bezpośredniego zagrożenia.

Nie widziała go również armia na Oahu. Tego samego dnia, co Kimmel, gen. broni Walter C. Short, dowódca armii, otrzymał z Waszyngtonu własne ostrzeżenie wojenne. Wysłanie dwóch depesz na Oahu, po jednej na każdą służbę, odzwierciedlało osobliwą rzeczywistość, w której żadna osoba nie dowodziła tam wojskiem. Ta dwoistość mogła łatwo doprowadzić do błędnych założeń na temat tego, kto co robi, i tak też się stało.

Nie widząc w ostrzeżeniu Armii niczego na temat zagrożenia dla Oahu, Short zdecydował się strzec nie przed zagrożeniem zewnętrznym, lecz przed sabotażystami, którzy mogliby się czaić wśród tysięcy mieszkańców Oahu japońskiego pochodzenia. Oficer armii powiedział jednak później, że zawsze wierzył, „że nigdy nie będziemy mieli żadnych problemów z sabotażem wśród miejscowych Japończyków. I nigdy nie mieliśmy.”

Jeśli chodzi o Flotę Pacyfiku, działała ona tak jak wcześniej. Nie był to jeszcze czas, aby opróżnić Pearl z tak wielu statków, jak to tylko możliwe. Nie był to czas na wieszanie sieci torpedowych na tych, które pozostały, ponieważ wszyscy wiedzieli, że port jest zbyt płytki na torpedy. Port za oknami biura Kimmela mógł być idealnym schronieniem dla statków we wcześniejszej epoce, ale nie w epoce samolotów wojennych. Wiedzieli o tym nawet oficerowie armii lądowej. „Wystarczyło przejechać tędy, gdy Flota była w komplecie” – powiedział Short. „Widać, że po prostu nie dało się ich ominąć, gdyby mieli poważny atak…. Było zbyt mało wody jak na liczbę okrętów.”

**********

Burdalna nadzieja Japonii została spełniona: Jej flota uderzeniowa płynęła po Pacyfiku przez 12 dni nie będąc wykrytą, aż do momentu, gdy szeregowi Elliott i Lockard zobaczyli pik na swoim oscyloskopie rankiem 7 grudnia. Ten pik oznaczał czoło ataku, 183 samoloty. Nigdy wcześniej nie było czegoś podobnego w historii działań wojennych – a około 170 kolejnych samolotów podążyło za nimi, gdy tylko zostały wyniesione z pokładów hangarowych na oczyszczone pokłady bojowe.

Dopiero po dłuższej debacie szeregowi zdecydowali się powiedzieć o tym komuś z władz. Kiedy skontaktowali się z centrum informacyjnym w Fort Shafter, wojskowym, porośniętym palmami terenie kilka mil na wschód od Pearl Harbor, powiedziano im, żeby o tym zapomnieli. Obserwowali na oscyloskopie, jak niezidentyfikowane samoloty zmniejszały dystans. W odległości 15 lub 20 mil, gdy radar otrzymywał echa powrotne z samego Oahu, skupisko zniknęło w bałaganie.