Artystka, która była zmuszona walczyć z krytykami i ich słownymi atakami przez całą swoją długą karierę, Kara Walker jest współczesną amerykańską artystką wizualną znaną ze swoich odważnych twórczych badań rasy, stereotypów, płci, nierówności i tożsamości w całej historii jej narodu. Wznosząc się ponad gorączkową burzę, jaką wywoływały jej prace, prace Walker w końcu pobudziły większą świadomość i popchnęły rozmowy o rasizmie w kulturze wizualnej do przodu. Kara nieustannie podkreślała, że jej zadaniem jest szokowanie widzów i wyrywanie ich ze stref komfortu, a nawet wywoływanie w nich gniewu, zauważając kiedyś, co następuje: Tworzę sztukę dla każdego, kto zapomniał, jak to jest podjąć walkę. Samo to jest wystarczająco silną wskazówką, o co chodzi w jej sztuce i jaka jest natura głęboko zakorzeniona w twórczości Kary – buntowniczy duch, ostry język i bezkompromisowość w mówieniu tego, co właściwe.

Wczesne życie

Kara Elizabeth Walker urodziła się 26 listopada w roku 1969, w Stockton, północnym mieście amerykańskiego stanu Kalifornia. Prowadzony przez jej ojca Larry Walker, który sam był malarzem, nigdy nie było żadnych niejasności w sercu Walker – od kiedy miała trzy lata, wiedziała, co oczekiwać od przyszłości, jak ona pragnie być kiedyś artystą siebie. Początkowo jednak marzyła o tworzeniu dzieł sztuki pięknej, co może dziwić, gdy się wie, jak wyglądało jej portfolio – dostosowując się do swojej osobowości, ambicje i cele artystyczne Walker zmieniały się wraz z wiekiem. W młodości artystka zaczęła eksperymentować z różnymi awangardowymi stylami, tworząc dzieła, które miały opowiadać historię lub wygłaszać poglądy, a nie osiągać piękno czy doskonałość – w tym sensie jej twórczość była bliższa najwcześniejszym awangardowym ruchom w Europie niż współczesnym jej artystom, takim jak Jasper Johns, który również zajmował się eksploracją sztuki początku XX wieku. Kiedy w 1999 roku poproszono Walker o wyjaśnienie przebiegu jej artystycznego rozwoju, stwierdziła: Myślę, że było w tym trochę lekkiego buntu, może trochę renegackiego pragnienia, które sprawiło, że w pewnym momencie mojego dorastania zdałam sobie sprawę, że naprawdę lubię obrazy opowiadające o rzeczach – obrazy rodzajowe, obrazy historyczne – takie pochodne, jakie dostajemy we współczesnym społeczeństwie. W trakcie swojego twórczego rozwoju Walker przeprowadziła się wraz z rodziną do Atlanty w stanie Georgia, gdzie spędziła resztę swoich nastoletnich lat, a później uczęszczała do Atlanta College of Art. W 1991 roku w tej prestiżowej instytucji uzyskała tytuł licencjata sztuk pięknych w zakresie malarstwa i grafiki. Ponadto Walker uzyskała tytuł magistra sztuk pięknych w tych samych dziedzinach: malarstwie i grafice, kończąc Rhode Island School of Design w 1994 roku.

Artystyczny start bez większego wsparcia

Według Walker, sama określiła dokładny temat swoich zainteresowań artystycznych w odpowiedzi na presję i oczekiwania ze strony instruktorów – czy to celowo, czy przypadkowo, Walker zaczęła skupiać się na zagadnieniach związanych z rasą, tematach, które wkrótce staną się jej rozpoznawalnym znakiem firmowym. W tym samym roku, w którym uzyskała tytuł magistra w Rhode Island School of Design, Walker zadebiutowała muralem w Drawing Center w Nowym Jorku zatytułowanym As Gone: A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart. Rzadko kiedy zdarza się, by student był w stanie przyciągnąć swoją pracą tyle uwagi, co w przypadku Kary i jej muralu z ustami – uwagę krytyków przykuł nie tylko temat pracy, ale jej notoryczna forma, polegająca na umieszczeniu na białej ścianie sylwetek postaci z czarnego papieru. Gone pozwolił na rozpoczęcie kariery Walker z wykrzyknikiem i natychmiast uczynił z niej wybitny artystyczny głos na temat rasy i rasizmu. Następnie zainteresowania Kary rozszerzyły się o tematykę seksualną, łącząc ją z kwestiami rasowymi i opierając cały swój materiał na portretach Afroamerykanów w sztuce, literaturze i narracjach historycznych. Aby jej prace były jak najbardziej precyzyjne historycznie, a przez to bardziej znaczące, Walker stała się biegłą badaczką, która czerpie materiał z różnorodnych źródeł, od malowanych portretów po powieści pornograficzne. Kare oparła się również na innych artystach, którzy poprzez swoje prace odnosili się do stereotypów rasowych, nawiązując do nich i nadając im ważną rolę, jednocześnie upewniając się, że afroamerykańska scena artystyczna pozostaje tak połączona, jak to tylko możliwe. Opierając się nieco na pracach innych ludzi w tych wczesnych dniach swojej kariery, Walker zyskała ważną przewagę, która pozwoliła jej uprościć szaleństwo, w które sama się wpędzała.

Po cieszeniu się tym, co można bezpiecznie uznać za krytyczny sukces jej Gone: A Historical Romance of a Civil War as It Occurred Between the Dusky Thighs of One Young Negress and Her Heart, Kara Walker otrzymała propozycję reprezentacji w dużej galerii, Wooster Gardens – obecnie znanej pod nazwą Sikkema Jenkins & Co. Seria kolejnych wystaw indywidualnych ugruntowała jej status i zaledwie cztery lata później, w 1998 roku, Kara otrzymała nagrodę MacArthur Foundation Achievement Award – była najmłodszą osobą, która kiedykolwiek otrzymała nagrodę Macarthura. Jednak Walker regularnie spotykała się z poważnym sprzeciwem wobec wykorzystywania przez nią stereotypu rasowego, a wielu krytyków twierdziło, że ma ona skłonność do niepotrzebnego przesadzania w swojej sztuce. Do najbardziej zagorzałych krytyków twórczości Kary w tamtym czasie należała Betye Saar, artystka znana z wyposażenia cioci Jemimy w karabin w The Liberation of Aunt Jemima, pracy z 1972 roku, która jest często uważana za jedno z najbardziej efektywnych i ikonicznych zastosowań stereotypu rasowego w sztuce XX wieku. Saar twierdziła, że wierzy, iż Walker posunęła się w swojej sztuce o krok dalej niż było to konieczne, a nawet zainicjowała kampanię kwestionującą wykorzystanie przez Karę rasistowskich obrazów, pytając: Czy Afroamerykanie są zdradzani pod pozorem sztuki? Walker została jeszcze bardziej skrytykowana za swój projekt akwareli z lat 1996-1997 zatytułowany Negress Notes – praca ta została powitana falą negatywnych recenzji sprzeciwiających się brutalnym i seksualnie graficznym treściom, które Walker zdecydowała się zawrzeć. Saar po raz kolejny przewodził krytycznemu atakowi na Karę, wyrażając obawy, że praca ta nie zrobiła nic więcej, niż tylko utrwalała negatywne stereotypy, posuwając się nawet do stwierdzenia, że Walker cofnęła czas w przedstawianiu różnych ras w Stanach Zjednoczonych. Należy zauważyć, że było wielu ekspertów, którzy stanęli wysoko w obronie Walker i jej sztuki, wierząc w szczerość motywów i celów używanych przez młodą artystkę i przyklaskując chęci do ujawnienia śmieszności tych stereotypów.

Już przy pierwszym dziele na dużą skalę Kara Walker ostro wypowiadała się zarówno wobec publiczności, jak i kolegów artystów

Dojrzałe popularne dzieła sztuki i nowe koncepcje pokrewne

Z czasem Kara Walker stała się zasadniczo ceniona za swoje wielkoformatowe tableaux złożone z kolażowych sylwetek ustawionych pośród czarno-białych pastoralnych krajobrazów, pełne brutalnych i wstrząsających obrazów ilustrujących początki niewolnictwa na Południu. Nieustannie poszukując idealnej równowagi między humorem a prowokacją, Walker mierzyła się z tematami społecznymi i politycznymi za pomocą malarstwa, ilustracji, filmu i tekstu. Pomimo licznych ataków słownych na jej twórczość w latach 90., Kara nadal tworzyła niestrudzenie i wytrwale. Jeszcze bardziej interesujący jest fakt, że udało jej się zachować niezwykle niski profil, mimo że od wczesnych lat dwudziestych uważana była za kluczową postać sceny artystycznej. W 1996 roku poślubiła urodzonego w Niemczech projektanta biżuterii i profesora RISD Klausa Burgela, z którym miała córkę Octavię – para rozwiodła się wkrótce po jej narodzinach. Córka Walker okazała się kolejnym nieograniczonym źródłem inspiracji, gdyż Kara nie wykazywała żadnych oznak spowolnienia w tworzeniu sztuki. Po narodzinach Octavii w jej pracach można dostrzec narastanie osobistego ciepła i dowcipu, którego niekoniecznie można by się spodziewać wśród takich tematów – Kara przyznała kiedyś, że jej córka powiedziała jej, że robi podłą sztukę, gdy miała około czterech lat i to oczywiście miało niewielki wpływ na metody Walker.

Należy zauważyć, że Walker nie wierzy, że jej sztuka będzie miała odkupiający wpływ na odbiorców, co oznacza, że jej prace nie mogą być interpretowane jako narzędzie naprawy, ale raczej jako daremne wołanie o pomoc. Kara stwierdziła kiedyś, co następuje: Nie wiem, jak bardzo wierzę w odkupieńcze historie, mimo że ludzie ich pragną i do nich dążą. Pozostawia to silną nutę kwaśności w jej sztuce, pokazując nam, że być może jesteśmy zbyt daleko od jakiejkolwiek szansy na odkupienie. Od czasu, gdy została matką, jej projekty skupiają się głównie na instalacjach, często wykorzystujących światło i projekcje, które włączają cień widza w sam obraz, czyniąc go dynamiczną częścią instalacji. Najbardziej oszałamiającym projektem Walker do tej pory była masywna instalacja rzeźbiarska, która była wyświetlana przez kilka miesięcy w byłej fabryce cukru Domino latem 2014 roku. Ta imponująca praca przyciągnęła wiele uwagi i była jednym z najbardziej medialnie nagłośnionych dzieł sztuki tamtego roku. W wolnym czasie Kara była zatrudniona jako profesor na Uniwersytecie Columbia, gdzie uczyła aspirujących artystów, jak myśleć i tworzyć na własnych warunkach, a także była oddanym mentorem dla wschodzących artystów. Następnie Walker pracowała jako przewodnicząca programu sztuk wizualnych na Rutgers University. W trakcie swojej niezwykłej kariery Walker miała wystawy indywidualne w wielu instytucjach, w tym w San Francisco Museum of Modern Art, Tate Liverpool w Liverpoolu, Metropolitan Museum of Art w Nowym Jorku i Walker Art Museum w Minneapolis.

Walker rzeczywiście zmieniła swoje narzędzia ekspresyjne w dojrzałym okresie swojej kariery, ale artystka nigdy nie straciła swojej charakterystycznej ostrości

Niekończące się dziedzictwo

Na pytanie, co mogło odegrać kluczową rolę w kształtowaniu sztuki Kary Walker, można natknąć się na kilka odpowiedzi. Jedni będą twierdzić, że największy wpływ na to, kim w sensie artystycznym okazała się jego córka, miał jej ojciec, Larry Walker. Inni stwierdzą, że największe uznanie należy się okolicznościom i oporowi, z jakim Walker spotykała się, próbując zaprezentować swoją twórczość, bo ten opór z pewnością musiał rozpalić ogień w ambicjach Kary. Musimy jednak oddać najwyższy ukłon czystej odwadze Kary Walker – byciu na tyle odważną, by prowokować aspekty amerykańskiej historii, których nikt nie chce zamieść pod dywan. Odważnie maszerowała naprzód z większym zapałem, kiedy wszyscy mówili jej, żeby się uspokoiła i ustąpiła, ponieważ jej bezkompromisowa natura pozwoliła jej zaszczepić w swojej sztuce niezbędną ostrość i siłę, bez których jej prace po prostu nie byłyby takie same. To są te aspekty Kary Walker, które ugruntowały jej miejsce w słynnym rozdziale historii sztuki i upewniły się, że jej dziedzictwo nigdy nie zostanie zapomniane ani zignorowane.

Kara Walker mieszka i pracuje w Nowym Jorku, USA.

Featured Image: Kara Walker – Zdjęcie artystki przed jej dziełem – Image via Tina Fineberg
All images via wikiart.org

.