Stara legenda głosi, że Dionizos, władca Syrakuz, napisał do wybitnych Ateńczyków z prośbą o informacje na temat „polityki Ateńczyków”. W odpowiedzi Platon przesłał mu komedie Arystofanesa.

Arystofanes jest wielkim producentem attyckiej „Starej Komedii” – nazwy nadanej przez ostatnich uczonych szczególnej marce ateńskich satyrycznych sztuk komediowych z V wieku (słowo „komedia” wywodzi się od greckiego słowa kōmōidia przy łączeniu słów oznaczających „rewelację” i „śpiewaka” lub „pieśń”). Istnieli z pewnością inni autorzy „Starej Komedii”, tacy jak Cratinus, Crates, Pherecrates i Eupolis, ale ich dzieła nie zachowały się. W rzeczywistości zachowało się tylko 11 sztuk Arystofanesa (z czterdziestu czterech, które mu przypisywano), które dotarły do nas ze starożytności, a Stara Komedia trwała w starożytnych Atenach tylko przez krótki czas. Po zakończeniu wojny peloponeskiej i wynikającym z niej rozczarowaniu pojawiły się nowe formy komedii, które niektórzy nazwali „Średnią komedią” i „Nową komedią” (np. Menander), ale te dzieła przetrwały tylko w bardzo fragmentarycznych formach.

Wiemy bardzo niewiele o życiu Arystofanesa. Żył gdzieś podczas 5 wieku Aten, a zatem był współczesny Peryklesa i Sokratesa. Pochodził z miejskiego rodu (Cydathenaeum) i był konserwatystą, zawsze tęskniącym za „starymi dobrymi czasami” – raczej za chwałą ateńskich wojowników pod Maratonem niż za upadkiem Aten w wojnie peloponeskiej, raczej za wyżynami tragedii za czasów Ajschylosa niż za moralnym upadkiem u Eurypidesa, polityczną cnotę zgromadzenia ludzi przeszłości, a nie imperialne ambicje Peryklesa i Klemona, siedzibę intelektualizmu u takich nauczycieli jak Homer i Herodot, a nie pozorną sofistykę Sokratesa i sofistów. Ten obraz Arystofanesa jest prawdziwy w jego zachowanych sztukach, jak również w jego portrecie w Sympozjum Platona, gdzie na zakończenie sztuki Sokrates i Arystofanes (wraz z Agatonem) nie śpią i trzeźwieją po nocnym pijaństwie. Ostatecznie Arystofanes zgadza się z Sokratesem, że dobry poeta tragiczny jest również dobry poeta komediowy, i vice versa.

Komedia można powiedzieć, że jest mis ox przyjemność i ból. Przyjemnie jest widzieć, jak nasi przyjaciele wierzą, że mają większą ilość mądrości niż w rzeczywistości. Wiedza publiczności przewyższa wiedzę głównego bohatera, a postać może wydawać się śmieszna. Jednak komedia jest bolesna, ponieważ istnieje pewna zazdrość, którą mamy wobec głównego bohatera (zob. Platoński Filemon). Na przykład zazdrościmy Don Kichotowi jego dziecięcej wyobraźni i chęci przeżycia ostatecznej przygody życia w szlachetnej misji rycerza błądzącego. Podobnie, Arystofanes zazdrości Sokratesowi jego doskonałej wolności, ponieważ nie jest on związany aplauzem teatru w taki sam sposób, jak Arystofanes. Przypomnijmy, że Arystofanes był wielokrotnie koronowany na zwycięzcę na Dionizjach i Lenaiach. Jednak Arystofanes widzi siebie również jako wychowawcę Aten, człowieka, który uczy zgromadzonych cnoty obywatelskiej.

Być może Arystofanes ma rację, a komedia nie jest tylko niewinna i bezstronna. Parafrazując Nietzschego: nie ma lepszego sposobu, by coś zabić, niż się z tego śmiać. Weźmy pod uwagę drugą (i obecnie zaginioną) sztukę Arystofanesa Babilończycy, która uczyniła go wrogiem Klemona, który następnie pozwał Arystofanesa o zniesławienie, ale sprawa została oddalona z sądu. Ponadto, Chmury, jest cytowany przez Sokratesa w Apologii Platona jako jeden z głównych powodów, dla których ludzie w Atenach zwrócili się przeciwko niemu. Sztuki Arystofanesa, w związku z tym, są poważnie consequential.

.