Strażnik parku Utah pilnujący stacji wejściowej kręci kciukami. Przed bramami odległego Parku Narodowego Canyonlands, w południowo-wschodnim zakątku stanu Utah, nie ustawiają się żadne kolejki.

Można tu jednak spotkać sporadycznie grzechotnika, a czerwona, skalista pustynia rozciąga się jak okiem sięgnąć, przeplatana jest kilkoma opuszczonymi kępami sagowców i drzewami piñon.

Nic dziwnego, że samotny strażnik wydaje się zachwycony każdym gościem. I gadatliwy.

Park Narodowy Kanionów

„Jakiego koloru jest niebo w twoim domu?” pyta mnie. Co za pytanie. Niebieskie, oczywiście, a czasami pochmurne białe. Mężczyzna w budce uśmiecha się współczująco.

„Tylko poczekaj, aż zobaczysz nasze zachody słońca”, rozpromienia się, wręczając mapę parku. „Witamy w kolorowym Canyonlands!”

Rzeki Kolorado i Green łączą siły wodne w największym parku narodowym Utah. Na mapie zbieg wygląda jak masywne niebieskie „Y.”

Rzeki dzielą park na trzy okręgi, nazwane od ich najbardziej znaczących cech geologicznych.

Północna część parku

Północna i najbardziej dostępna część parku – tylko około 40 minut jazdy z miasta Moab do centrum dla zwiedzających.

Jest to Island in the Sky, spektakularna góra stołowa z czystych klifów piaskowca wznosząca się ponad 1000 stóp (305 m) ponad otaczający teren.

Jest to gigantyczna platforma widokowa szczycąca się zapierającymi dech w piersiach widokami na tysiące mil kwadratowych dramatycznego kraju kanionów, w tym dystryktu Needles na wschodzie.

W Needles – nazwanym tak ze względu na czerwono-białe pasma iglic piaskowca Cedar Mesa – Matka Natura stworzyła imponujący park naturalnych rzeźb, szczycący się pinaklami i igłami skalnymi wystającymi z ziemi.

Szlaki do wędrówek pieszych, kolarstwa górskiego i jazdy na rowerze wiją się przez tę geologiczną krainę czarów.

Kemping Squaw Flats, u podnóża skalistej półki usianej gigantycznymi kamiennymi grzybami, jest idealnym obozem bazowym, z którego można zwiedzać dzielnicę Needles.

Jest to jedno z jedynych miejsc w całym parku, gdzie woda jest dostępna przez cały rok.

Dzielnica Maze

Odizolowana dzielnica Maze leży na zachodzie. Jest on najtrudniej dostępny. Istnieje tylko kilka dróg gruntowych prowadzących do tej „piaskowcowej układanki o powierzchni 30 mil kwadratowych”, jak opisywali ją wcześni odkrywcy.

Tylko pojazdy terenowe lub z napędem na cztery koła i ich niezrażeni pasażerowie ośmielają się podróżować do tego labiryntu pozornie niezliczonych kanionów.

Na tym pustkowiu nie ma żadnych usług. Musisz zabrać ze sobą wystarczającą ilość wody pitnej, gazu i prowiantu, aby przeżyć przygodę w stylu „Survivor”; zabłądzenie tutaj może być niebezpieczne.

Jeśli planujesz odwiedzić wszystkie trzy dystrykty, musisz objechać dookoła park o powierzchni 527 mil kwadratowych (1,365 km²).

Nie ma mostów przecinających szerokie kaniony wyrzeźbione z ziemi przez miliony lat przez nieubłagane wody. To minimum dzień jazdy samochodem, a większość miejsc noclegowych jest rustykalna.

Najbliższy hotel z klimatyzacją jest daleko, co zniechęca większość turystów do nocnego zwiedzania tej dzikiej krainy.

Ciche środowisko wokół mnie

Canyonlands pozostaje odosobnione, upalne, słabo rozwinięte i bardzo zakurzone. Dlatego jest to jeden z najbardziej fascynujących obszarów w Stanach Zjednoczonych.

Moje uszy dzwonią ciszą. Czuję się mały i nic nieznaczący, pochłonięty przez ten pozornie bezkresny, otwarty kraj, wciąż kształtowany przez gigantyczne siły natury i nietknięty przez cywilizację.

Słońce pali nieubłaganie. Nagłe wiatry wirują w górę gorących piasków pustyni. Jedna cząsteczka na raz, drobne ziarna cierpliwie uderzają w skałę, muskając moją twarz, a wkrótce chrupią między zębami.

Wysoko ponad moją głową, strzeliste chmury zlepiają się w gigantyczne grzyby. Grzmoty są tu rzadkie, z wyjątkiem późnoletniej pory monsunowej, ale kiedy się pojawiają, stają się gwałtownym wybuchem pierwotnych mocy.

Zmiany zachodzą nieskończenie powoli. Jedynie światło porusza się z prędkością błyskawicy.

Słońce i chmury malują nieustannie zmieniające się wzory odcieni na ich skalistym, czerwonym płótnie, niczym film poklatkowy ożywający.

Tylko garstka utwardzonych dróg zygzakuje jako nieśmiałe wybiegi cywilizacji przez ten monumentalny krajobraz. Często są to jednak tylko polne ścieżki, takie jak Shafer Trail. Wąska ścieżka desperacko trzyma się stromej ściany przypominającej amfiteatr.

Początkowo bydło było pędzone po wstrząsających serpentynach. Dziś śmiałkowie na czterech kółkach przemierzają tę pełną przygód alternatywną trasę prowadzącą od brzegu rzeki Kolorado na południowy zachód od Moab do dzielnicy Island in the Sky.

Jest to najczęściej odwiedzana i najbardziej dostępna część parku. Centrum dla odwiedzających Canyonlands ma toalety, ale kraj pustyni czy nie, ma fontannę do picia – z wywieszonym znakiem proszącym odwiedzających, aby nie napełniali swoich butelek z wodą.

Spektakularny krajobraz

Miniaturowe źródło jest strategicznie umieszczone naprzeciwko punktu informacyjnego i nadzorowane przez podejrzliwych strażników, którzy wydają się być pewni, że biorę tylko kilka łyków, a nie potajemnie napełniam moją butelkę.

Nawodniony, jestem gotowy, aby wyruszyć w spektakularny krajobraz. Niektóre miejsca, takie jak Angel Arch, domy na klifach i petroglify przodków Indian Pueblo, mogą być osiągnięte tylko przez pojazdy terenowe, rowery górskie lub uciążliwe wędrówki.

Może najlepiej będzie najpierw sprawdzić moją kondycję na pustyni podczas krótkiej wędrówki do słynnej Upheaval Dome.

Ten ogromny krater jest jedną z najdziwniejszych formacji geologicznych w całym parku; właściwie bardziej pasowałby na Księżyc.

Biało-szaro-zielona skała w kształcie kopuły wznosi się z centrum głębokiego na 1400 stóp (427 m) basenu. Jej pochodzenie jest przedmiotem wielu dyskusji.

Watch Your Steps

Jednym z wyjaśnień jest to, że głęboko leżące warstwy soli wypchnęły skałę ku górze. Inna teoria głosi, że solna kopuła jest pozostałością po meteorycie. Mistycznie nastawione umysły naturalnie podejrzewają pracę istot pozaziemskich.

Muszę uważać na swoje kroki. Pustynia żyje dzięki „kryptobiotycznej skorupie glebowej”, czytamy na znakach ostrzegawczych wzdłuż szlaku.

Ta wrażliwa górna warstwa tworzyła się przez dziesięciolecia z czarnych, gałązkowych alg, porostów i bakterii pokrywających ubogą, piaszczystą glebę, tworząc idealne warunki dla delikatnych roślin pustynnych. Nawet tak zwane dziury w ziemi są pełne życia.

Drobne organizmy prosperują w tych wypłukanych przez deszcz zagłębieniach, które mogą mieć rozmiary od mniej niż cala do wystarczająco dużych, by się w nich kąpać.

Nawet gdy jest gorąco i sucho przez dłuższe okresy, w tych dziurach jest wystarczająco dużo wilgoci, by mogły istnieć drobne stworzenia bezkręgowe.

Leżąc na brzuchu i zaglądając do ich wodnego świata, mam wrażenie, że mogłabym godzinami oglądać cudowny wodny balet kijanek i miniaturowych krewetek, ale karmazynowe wieczorne słońce nagle odbija się w kałuży.

Dużo za szybko mój pustynny dzień dobiega końca – z niesamowitym widowiskiem. Niebo odbija czerwoną ziemię i mieni się nie zwykłym błękitem, lecz fioletem. Chmury Cirrus nie mogą zadowolić się jednym kolorem; niektóre są różowe, inne żółto-pomarańczowe, lawendowe lub pastelowo fioletowe.

Całe Canyonlands jest zanurzone w różowo-liliowej poświacie. I wreszcie rozumiem, co miał na myśli strażnik parku przy bramie wejściowej. Nie przesadził z obietnicami.

Jeśli jedziesz

Park Narodowy Canyonlands
www.nps.gov/cany

Informacje o Canyonlands
www.discovermoab.com

.