Zanieczyszczenia chemiczne
W 1984, 30 ton śmiertelnego gazu izocyjanianu metylu zostały uwolnione do powietrza w Bhopal, Indie, z zakładu Union Carbide. Tysiące ludzi (szacunki wahają się od 2,500 do ponad 8,000) zmarło natychmiast. Śmierć i kalectwo nękały ludność jeszcze przez wiele lat po tym, co wówczas określano mianem „najgorszego wypadku przemysłowego w historii”. Rok później, w Institute w Zachodniej Wirginii, inny zakład Union Carbide uwolnił toksyczny gaz do atmosfery, powodując choroby wśród mieszkańców miasta. Kongres, głęboko zaniepokojony możliwością wystąpienia w Stanach Zjednoczonych katastrofy podobnej do tej w Bhopalu, podjął szybkie działania w celu uchwalenia ustawy o planowaniu awaryjnym i prawie społeczności do wiedzy (Emergency Planning and Community Right-to-Know Act – EPCRA). Ustawa ta wymaga od firm, które zajmują się odpadami niebezpiecznymi, dostarczenia kompletnych informacji o ich rocznej działalności zanieczyszczającej środowisko, o obiektach magazynowania i przeładunku, o każdym przypadkowym uwolnieniu materiału niebezpiecznego do środowiska w ilości przekraczającej ustalony bezpieczny limit oraz o wszystkich materiałach niezbędnych władzom lokalnym do reagowania w razie wypadku z udziałem materiału niebezpiecznego na miejscu. Od czasu uchwalenia ustawy, firmy, które są zobowiązane do uczestnictwa w ujawnieniach EPCRA, zgłosiły znaczną redukcję uwolnień toksycznych.
Ropa zanieczyszcza ziemię i źródła wody, czego najtragiczniejszym przykładem jest wyciek Exxon Valdez. Chociaż nie jest to jeden z największych wycieków na świecie, jest uważany za najgorszy pod względem szkód wyrządzonych środowisku. W nocy 24 marca 1989 roku tankowiec osiadł na mieliźnie przy Bligh Reef na Alasce, wylewając jedenaście milionów galonów ropy do wrażliwego środowiska cieśniny Prince William Sound. Brak sprzętu do powstrzymywania i oczyszczania spotęgował problem, a nawet piętnaście lat po wycieku środowisko Zatoki Księcia Williama wciąż walczy o odzyskanie równowagi po ogromnych zniszczeniach.
Jedną z odpowiedzi na katastrofę w Valdez było przyjęcie w 1990 roku ustawy o zanieczyszczeniu ropą (Oil Pollution Act), która między innymi wymagała, by tankowce były dwukadłubowe i dawała państwom więcej do powiedzenia w kwestii standardów zapobiegania wyciekom. Sprzęt do reagowania na wycieki i procedury ochronne w Prince William
.)
Sound, terminal załadunkowy dla głównej trasy tankowców w Trans-Alaska Pipeline System, zostały uaktualnione.
Energia jądrowa jest jedną z najbardziej kontrowersyjnych kwestii naszych czasów. Dla wielu ludzi korzyści z niej płynące są przyćmione ogromnymi zagrożeniami wynikającymi z natury jej paliwa. Uwolnienie radioaktywności do powietrza i atmosfery zdarzało się przez lata, ale wypadki takie jak w Czarnobylu i Three Mile Island przerażają ludzi, i to nie bez powodu.
28 marca 1979 roku częściowe stopienie reaktora w Three Mile Island, w Pensylwanii, uwolniło radioaktywność do atmosfery. Samo uwolnienie było niewielkie, według władz. Jednak wewnątrz budynku izolacyjnego narastał bąbel wodoru, który groził rozsadzeniem budynku i wyrzuceniem radioaktywności na obszar zamieszkany przez około 300 000 ludzi. Skutki takiej eksplozji dla ludności były jedynie przedmiotem rozważań aż do 1986 r., kiedy to doszło do wybuchu reaktora jądrowego w Czarnobylu na Ukrainie. Choć według oficjalnych danych natychmiastowe straty w ludziach były niewielkie, w ciągu kilku miesięcy liczba ofiar śmiertelnych rosła. Na Ukrainie i Białorusi gwałtownie wzrosła liczba zachorowań na raka, zwłaszcza wśród dzieci. I chociaż wysadzony reaktor jest zakopany w betonie, dowody wskazują na to, że pokrywa niszczeje.
Wypadek w Three Mile Island doprowadził do utworzenia Instytutu Eksploatacji Elektrowni Jądrowych (INPO). INPO ma za zadanie promować bezpieczeństwo w komercyjnych elektrowniach jądrowych w Stanach Zjednoczonych i współpracuje z podobnymi organizacjami międzynarodowymi.
Podczas gdy przepisy bezpieczeństwa i organy nadzoru zostały ulepszone i zaostrzone w wyniku dwóch powyższych wypadków, odpady jądrowe, zarówno cywilne, jak i wojskowe, stanowią ogromny problem w zakresie ich usuwania. Rozkład niektórych odpadów jądrowych może trwać tysiące lat. Unieszkodliwianie odpadów o krótkim czasie rozpadu jest łatwe w porównaniu ze znalezieniem miejsca, w którym można bezpiecznie przechowywać wysoce radioaktywne materiały przez tysiące lat. Ponadto, wiele społeczności sprzeciwia się transportowi i/lub zakopywaniu takich odpadów na ich terenie.
Zanieczyszczenie środowiska nie jest nowe, ale jego zakres, rodzaj i złożoność pogorszyły się od II wojny światowej. Dobrą wiadomością jest to, że narody na całym świecie mają teraz świadomość konsekwencji zanieczyszczeń i niebezpieczeństw, jakie stanowią one dla naszego istnienia. Zarówno rządy jak i organizacje pozarządowe pracują nad wieloma aspektami zanieczyszczeń. Wśród odpowiedzi, których poszukują, są alternatywne, nie zanieczyszczające źródła energii, sposób na kontrolowanie szkodliwych emisji i toksycznych zrzutów do powietrza i wody, a także metody oczyszczania zniszczonych ekosystemów i przywracania gatunków z krawędzi wyginięcia. Równolegle z tymi pracami rośnie zrozumienie, że bezpieczne i chronione środowisko musi zacząć się od uzdrowienia społecznego, że zarówno ubóstwo, jak i dostatek utrwalają degradację środowiska. Biedne społeczeństwa muszą skupić się na natychmiastowym przetrwaniu, zanim wygospodarują czas lub energię, by martwić się o zdrowie środowiska. Bogate społeczeństwa muszą zrozumieć, że ich wygodny styl życia ma wysoką cenę w postaci zwiększonego zanieczyszczenia – ze źródeł takich jak fabryki, silniki samochodowe i elektrownie. Wyzwania, które stoją przed społecznością globalną, gdy próbuje ona zwalczyć kryzys ekologiczny, polegają na stworzeniu warunków społecznych, które pozwolą wszystkim członkom społeczności w równym stopniu zaangażować się i być zdolnymi do uzdrowienia miejsca, które wszyscy nazywamy domem.