Friedrich Wilhelm był synem króla Prus Fryderyka I (1657-1713) i jego drugiej żony Zofii Charlotty (1688-1705), księżniczki Brunszwiku-Lüneburga-Kalenbergu (Hanoweru). Znaczną część młodości spędził na dworze swojego dziadka Ernsta Augusta (1629-1698), późniejszego (1692) pierwszego elektora Brunszwiku-Lüneburga (Hanower). Po powrocie do Berlina Friedrich Wilhelm rozwinął w sobie zamiłowanie do życia wojskowego. W przeciwieństwie do swojego ojca Fryderyk Wilhelm był oszczędny, miał proste gusta i gorący temperament. Zawsze był obrońcą kościoła i religii. Nie znosił kłótni religijnych i był bardzo tolerancyjny wobec swoich katolickich poddanych, z wyjątkiem jezuitów. Jego życie było proste i purytańskie, oparte na nauce biblijnej. Bardzo nie lubił Francuzów i zdecydowanie nie aprobował naśladowania ich obyczajów przez jego ojca i jego dwór.

Po wstąpieniu na tron 25 lutego 1713 roku, jego pierwszym aktem było usunięcie z pałacu każdego niepotrzebnego urzędnika i narzucenie polityki oszczędności. Większość pięknych mebli dworskich została sprzedana. W polityce wewnętrznej był znakomitym administratorem i wprowadził politykę, która była kontynuowana jeszcze długo po jego śmierci. Jego polityka zagraniczna była mniej udana, choć udało mu się w pewnym stopniu rozszerzyć swoją domenę. W przeciwieństwie do ojca nie zrobił nic dla wyższej nauki i nawet wygnał filozofa i ucznia Leibniza, Christiana Wolffa (1679-1754), z czterdziestoośmiogodzinnym wyprzedzeniem, „pod groźbą kary śmierci”, za nauczanie, jak uważał, doktryn fatalistycznych. Później zmienił swój wyrok na korzyść Wolfa, a w 1739 r. zalecał nawet studiowanie jego dzieł. Założył wiele szkół wiejskich, które często odwiedzał osobiście. Po 23 października 1717 r. wszyscy pruscy rodzice zostali zobowiązani do posyłania dzieci do szkoły. Jego poddani rozkwitali pod jego rządami i szanowali go za stanowczość, uczciwość i umiłowanie sprawiedliwości. Był oddany swojej armii, której liczbę zwiększył z 38.000 do 83.500, czyniąc Prusy trzecią największą potęgą militarną na świecie, za Rosją i Francją. Gwardia poczdamska, składająca się z olbrzymów zebranych ze wszystkich części Europy, czasem porwanych, była czymś w rodzaju zabawy, którą Fryderyk Wilhelm się bawił. Przeglądy jego wojsk były jego główną przyjemnością, ale lubił też spotykać się wieczorem z przyjaciółmi w tak zwanej Kolegiacie Tytoniowej, gdzie wśród kłębów dymu tytoniowego dyskutował o sprawach państwowych i słuchał najnowszych dowcipów z wartowni.

Fryderyk Wilhelm zmarł 31 maja 1740 roku, pozostawiając po sobie wdowę Zofię Dorotheę (1687-1757) z Brunszwiku – Lüneburga – Calenbergu (Hanower) (1687-1757), którą poślubił 26 listopada 1706 roku. Sophie Dorothea była córką Sophie Dorothei (1666-1726) z Brunszwiku – Lüneburga – Celle i jej kuzyna Georga Ludwiga (1660-1727) z Brunszwiku – Lüneburga – Calenbergu (Hanower), późniejszego króla Wielkiej Brytanii Georga I Ludwika (1714). Synem Fryderyka Wilhelma był Fryderyk II Wielki (1712-1786), który był przeciwieństwem swojego ojca. Ich stosunki stały się w 1730 r. tak napięte, że książę koronny uciekł z dworu, a później został aresztowany i postawiony przed sądem wojennym. W późniejszych latach ojciec i syn pogodzili się.

.