Chemikalia to wszystkie związki chemiczne wytwarzane w procesach chemicznych w laboratorium lub w przemyśle. Mogą być czystymi substancjami lub ich mieszaninami. Chemikalia są podzielone na organiczne i nieorganiczne. Chemia organiczna obejmuje praktycznie wszystkie związki zawierające węgiel, natomiast chemia nieorganiczna (materia nieorganiczna) odnosi się do pozostałych pierwiastków układu okresowego i ich związków. Tak więc chemia nieorganiczna zajmuje się strukturą i właściwościami związków nie zawierających węgla, z wyjątkiem kilku prostych związków węgla, które są zbudowane jak typowe substancje nieorganiczne lub które są przypisane do chemii nieorganicznej ze względów historycznych. Do związków nieorganicznych należą kwasy i zasady (najważniejsze z nich to kwas siarkowy, kwas solny, kwas azotowy, kwas fosforowy, soda kaustyczna i amoniak), metale, sole i minerały. Różne przemiany nieorganiczne są również związane z powstawaniem gazów. Węgiel pierwiastkowy (grafit, diament) i niektóre związki węgla, takie jak dwutlenek węgla, tlenek węgla, kwas węglowy i węgliki są również przypisane do chemii nieorganicznej

Nazewnictwo związków nieorganicznych jest regulowana przez Międzynarodową Unię Chemii Czystej i Stosowanej (IUPAC) zasady i jest określony w jej „Red Book” (związki organiczne są wymienione w „Blue Book”).

Podczas gdy w przeszłości chemia nieorganiczna zajmowała się materiałami, które nie są produkowane przez życie organiczne, podział między chemią nieorganiczną i organiczną jest płynny od czasu, gdy Friedrichowi Wöhlerowi po raz pierwszy udało się zsyntetyzować mocznik w 1828 roku. Stworzył on cielesny związek chemiczny mocznik z materiału nieorganicznego. Dzisiaj nowoczesne laboratoria chemiczne mogą wyprodukować prawie każdą substancję organiczną (synteza totalna). Jednak rozróżnienie jest nadal przydatne, ponieważ mechanizmy reakcji i struktury materiałów różnią się w chemii nieorganicznej i organicznej.

Gdy różne substancje nieorganiczne reagują chemicznie ze sobą, tworzą substancje o nowych właściwościach, takie jak sole. Typowymi reakcjami pomiędzy materiałami nieorganicznymi są reakcje redoks (przeniesienie elektronów) lub reakcje kwasowo-zasadowe (przeniesienie protonów). Szczególnie w wyższych temperaturach, związki nieorganiczne mogą się rozpadać przez ulatniające się gazy, tak jak w przypadku spalania wapna (kalcynacja), gdzie dwutlenek węgla ulatnia się z węglanu wapnia, pozostawiając tlenek wapnia jako pozostałość.

Podczas gdy chemia organiczna zidentyfikowała około 19 milionów znanych związków węgla, chemia nieorganiczna obejmuje tylko około 500 000 znanych związków. Mimo to, związki nieorganiczne przynoszą ogromne korzyści ekonomiczne. Produkcja metali, ceramiki, cementu i wapna ma długą tradycję. W ostatnich dziesięcioleciach wzrosło na przykład znaczenie związków krzemu. Stanowią one podstawę nowoczesnego przemysłu półprzewodnikowego. Chemia nieorganiczna ma również ogromne znaczenie dla wielu innych gałęzi przemysłu. W przemyśle chemicznym, na przykład, chlor, soda kaustyczna, kwas siarkowy i amoniak są ważne podstawowe chemikalia.