Middensy to prehistoryczne śmietniska lub hałdy śmieci. Słowo midden w archeologii jest terminem, który jest prawdziwym wytworem tej dyscypliny i stanowi obecnie część jej codziennego słownika. Middeny są jednym z najbardziej użytecznych złóż dla archeologów, ponieważ prawie wszystko, czego grupa ludzi używa w swoim codziennym życiu, w końcu zostanie utracone lub wyrzucone, a większość z tego, co zostało wyrzucone, kończy w middenie. Te archeologiczne depozyty mogą zawierać wszystko, od połamanych narzędzi po zużyte artefakty, muszle, materiały roślinne, kości, węgiel drzewny i popiół z pożarów, a nawet szczątki ludzkie. Zawartość middenów wskazuje, dokąd ludzie udawali się w celu zdobycia pożywienia, jakie proporcje różnych pokarmów składały się na ich dietę oraz jak rodzaje pożywienia i innych przedmiotów mogły się zmieniać w różnych porach roku lub w dłuższych okresach czasu. Osadzanie się tłuszczu i innych rozkładających się materiałów organicznych pochodzących z ludzkich siedzib sprawia, że gleby middenów mają zazwyczaj ciemniejszy kolor i zawierają więcej azotu niż otaczające je gleby naturalne. Ponieważ są one najczęściej związane z gromadzeniem muszli mięczaków z konsumpcji żywności, middeny często określane są jako middeny muszli, hałdy muszli lub stosy muszli.

Słowo midden pochodzi od skandynawskiego słowa, które oznacza resztki kuchenne i tradycyjnie nazywane było „midden kuchenny”, co jest dosłownym tłumaczeniem duńskiego słowa kokkenmoddinger. Japetus Steen-strup, duński zoolog, jako pierwszy zauważył, że te osady nie są naturalne, ale w rzeczywistości są wynikiem nagromadzenia ludzkich odpadów i dlatego mogą być interesujące z archeologicznego punktu widzenia. W 1848 roku Królewska Akademia w Kopenhadze powołała komisję, której zadaniem było zbadanie tych kuchennych śmietnisk. Członkami komisji byli archeolog Jens Jacob Asmussen Worsaae, geolog Johan Georg Forchhammer oraz Steen-strup. Ich odkrycia pokazały, że te middenowe depozyty mogą pomóc nie tylko w interpretacji przeszłych warunków środowiskowych, ale także w zrozumieniu prehistorycznych artefaktów. Pomogły one również udowodnić zasadność „systemu trzech wieków”, czyli rozwoju z czasem narzędzi kamiennych do narzędzi z brązu, a następnie do narzędzi żelaznych. Badania stosów muszli mięczaków związanych z duńskimi stanowiskami mezolitycznymi oraz gorąca debata na temat pochodzenia tych osadów skłoniły Steenstrupa do poszukiwania podobnych materiałów na grenlandzkich stanowiskach middenów kuchennych w latach 70. W przeciwieństwie do stanowisk duńskich, te stosy odpadków składały się głównie z kości fok i karibu. Jednak artefakty związane z tymi podrzuconymi szczątkami żywności dokumentowały kilka kulturowych warstw osadzania i obecność wczesnej kultury arktycznej, która wytwarzała drobne kamienne narzędzia, wyraźnie różniące się od bardziej współczesnych depozytów eskimoskich.

Wraz z grenlandzkimi badaniami Steenstrupa amerykański geolog William Healey Dall rozpoczął systematyczne wykopaliska warstwowych „hałd muszli” na Wyspach Aleuckich i zinterpretował je jako trzy odrębne ewolucyjne etapy utrzymania w oparciu o ich skład faunistyczny i odzyskane artefakty. Po drugiej stronie Pacyfiku, wykopaliska były w toku na Omori shell midden w pobliżu Zatoki Tokijskiej, gdzie amerykański archeolog Edward Morse zidentyfikował wyraźne ceramiki znakowane sznurkiem, który jest obecnie uznawany za jeden z najstarszych ceramiki na świecie i przypisywane do kultury Jomon. W 1902 r. niemiecki archeolog Max Uhle wykopał duży kurhan muszlowy w Emeryville na wschodnim brzegu Zatoki San Francisco. Uhle był w stanie określić dwa główne składniki charakteryzujące się po części dramatycznym przejściem od ostryg do małży. Od tego czasu, middeny muszlowe były badane na prawie każdym wybrzeżu od Wysp Szetlandzkich do Południowej Afryki i od Nowej Zelandii do Florydy.

1. Dall, W. H. (1877). Na sukcesji w shell-heaps z Aleutian Islands. Contributions to North American Ethnology, 1, 41-91.
2. Daniel, G. (1976). 150 lat archeologii. Cambridge, MA: Harvard University Press.
3. Fagan, B. M. (2005). Krótka historia archeologii: Czasy klasyczne do dwudziestego pierwszego wieku. Upper Saddle River, NJ: Pearson Prentice Hall.
4. Uhle, M. (1907). The Emeryville Shellmound. University of California Publications in American Archaeology and Ethnology, 7, 1-107.

.