Kait Gray-Jones jest bezkompromisowa w prowadzeniu życia swoich marzeń. W ciągu najbliższego roku planuje założyć rodzinę ze swoim nowym mężem i widzi siebie prowadzącą lukratywny biznes z domu, nie tracąc ani jednej chwili z życia swojego dziecka. W przeciwieństwie do większości ludzi przed trzydziestką, może już nigdy nie będzie musiała wybierać między wolnym czasem a zarabianiem pieniędzy.

W wieku dwudziestu lat Gray-Jones studiowała teatr muzyczny i występowała w całej Ameryce Północnej. Mówi, że robiła „wszystko, co aktor robi na boku, aby przetrwać”, głównie pracę w restauracji i niańczenie dzieci. Wszystko to zmieniło się, gdy kolega aktor przedstawił ją firmie Arbonne, zajmującej się marketingiem wielopoziomowym (MLM), która sprzedaje wszystko, od produktów do pielęgnacji skóry po białko w proszku.

MLM to kontrowersyjna strategia marketingowa, która ma dwa cele: sprzedaż produktów i rekrutację ludzi do sprzedaży produktów. Plan kompensacyjny często wygląda jak piramida z jedną osobą na szczycie i wieloma osobami pracującymi pod nią. Jeśli jesteś na dole piramidy, masz zachętę do rekrutowania osób pod tobą, które następnie będą rekrutować osoby pod nimi. Im więcej produktów przepchniesz przez swoją piramidę, tym więcej pieniędzy zarobisz.

Te firmy są często ostro krytykowane za bycie nieetycznym i stanęły przed sądami, które nazwały model biznesowy w wątpliwość. W rzeczywistości, z powodu kontrowersji wokół tego, jak działają, firmy MLM mają tendencję do bycia bardzo ostrożnymi w tym, jakie informacje podają do publicznej wiadomości. Zeszłego lata pracowałem dla Arbonne i stwierdziłem, że MLM może być realną opcją dla ludzi, którzy nie mają kapitału, smykałki do interesów lub czasu na rozpoczęcie własnej działalności gospodarczej.

Gray-Jones była sceptyczna wobec Arbonne na początku. Obserwowała swojego przyjaciela z boku przez prawie sześć miesięcy, zanim poprosiła, aby usłyszeć więcej o biznesie. Dziś, sześć lat później, mówi, że zarabia do 6.000 dolarów CAD miesięcznie i jest na dobrej drodze do posiadania białego Mercedesa Benz, zapłacone przez firmę. Opisuje ten zdominowany przez kobiety przemysł jako „małą bańkę piękna i upodmiotowienia”. Uwielbia ludzi, z którymi pracuje. Pracuje w domu i sama ustala sobie godziny pracy. Jeśli osiągnie najwyższy poziom w firmie, może zacząć zarabiać sześciocyfrową pensję, a potem jeszcze trochę.

Gray-Jones zarabia na swoją wypłatę na kilka różnych sposobów. Mówi ludziom o produktach Arbonne i otrzymuje prowizję za każdym razem, gdy jej rekomendacja skutkuje sprzedażą. Ale sednem modelu biznesowego jest rekrutowanie innych ludzi do przyłączenia się do firmy.

W ten sposób konsultantki Arbonne twierdzą, że mają „wolność czasową” – otrzymują wynagrodzenie za wysiłki całego „zespołu”, a nie handlują swoim czasem za pieniądze. „Lepiej jest zrobić 1% z wysiłków stu osób niż 100% z własnych wysiłków” to powiedzenie, które często powtarza się wewnątrz firmy.

Gray-Jones ma obecnie 10 osób w swoim zespole, które osobiście zrekrutowała. Z tej liczby, ona mówi około czterech są aktywnie rekrutuje innych ludzi, aby dołączyć do firmy i do tej pory zwerbował w sumie 48 osób. Gray-Jones osiąga zysk w wysokości od 6 do 14 procent na wszystkich produktach przepychanych przez jej całą organizację.

Jeśli jej zespół sprzeda około 75 000 dolarów wartości produktu w ciągu dwóch miesięcy lub około 95 000 dolarów wartości produktu w ciągu trzech miesięcy, Gray-Jones zostanie awansowana na następny poziom firmy. Może również zarobić miesięczne premie pieniężne i opłacone wycieczki do miejsc takich jak Riviera Maya w Meksyku.

Te rodzaje korzyści mogą wydawać się ekstrawaganckie, ale nie są tak trudne do zrozumienia; sprzedajesz dużo produktów, dostajesz nagrodę. Ale rekrutacja innych, aby zarobić więcej pieniędzy jest czerwona flaga, że wielu ludzi kojarzy się z piramid. W rzeczywistości John Oliver wygłosił ostatnio w swoim programie Last Week Tonight ostre obelgi pod adresem firm MLM, nazywając je „kurewsko okropnymi”.”

Jest wiele nieporozumień w branży, ponieważ łatwo jest piramidom maskować się jako firmy MLM, mówi Joseph Mariano, prezes U.S. Direct Selling Association, grupy, która reprezentuje branżę. Firmy MLM wkraczają na terytorium piramidy finansowej, kiedy skupiają się bardziej na rekrutacji niż na sprzedaży produktów, mówi. „Mogą składać obietnice dotyczące produktów, ale tak naprawdę chodzi o rekrutację ludzi.”

Herbalife Ltd., firma z siedzibą na Kajmanach, zajmująca się zarządzaniem odżywianiem i wagą, zgodziła się ostatnio zapłacić 200 milionów dolarów w ramach ugody z amerykańską Federalną Komisją Handlu (FTC) i zmienić swój plan kompensacyjny. Firma jest zobowiązana do „fundamentalnej restrukturyzacji swojej działalności, tak aby uczestnicy byli wynagradzani za to, co sprzedają, a nie za to, ilu ludzi rekrutują”, powiedziała FTC w oświadczeniu.

Są cztery sposoby, aby upewnić się, że firma MLM nie jest piramidą finansową, mówi Daryl Koehn, dyrektor zarządzający Instytutu Etyki Biznesowej i Zawodowej na Uniwersytecie DePaul w Chicago. Powinieneś być w stanie uzyskać numery na temat sprzedaży detalicznej firmy, powinni mieć politykę odkupu, która pozwala niezależnym wykonawcom zwrócić niesprzedane zapasy, jeśli zrezygnują, powinni mieć naprawdę niskie opłaty z góry, aby dołączyć do firmy, i powinni oferować bezpłatne szkolenia, mówi.

Arbonne spełnia wszystkie te wymagania. Jednak we wrześniu ubiegłego roku zespół ds. standardów etyki biznesowej firmy określił nowe wytyczne, aby upewnić się, że konsultanci nie sprawiają, że firma brzmi jak piramida finansowa.

Wspólne zwroty, takie jak „darmowe samochody”, „właśnie zarobiłem 5K w ciągu jednego miesiąca” i „musisz pracować tylko pięć godzin tygodniowo” są teraz uważane za „zwroty wyzwalające”, które mogą wpędzić firmę w kłopoty.

Arbonne przypomniał również swoim konsultantom, że zachęcanie nowych rekrutów do zakupu dużych ilości produktu, gdy dołączą do firmy jest niezgodne z prawem. Arbonne twierdzi, że jedyną opłatą, która jest wymagana, aby dołączyć do firmy, jest opłata za „Zestaw startowy konsultanta” w wysokości 95 dolarów. Jeśli nowi konsultanci zdecydują się zamówić więcej produktu poza tym, powinno to być całkowicie zależne od nich.

Pomimo, że ten rodzaj komunikatów przechodzi długą drogę do uczynienia Arbonne legalną w oczach kanadyjskiego rządu, to konsultanci muszą grać zgodnie z zasadami.

„Istnieje potencjał, aby rzeczy poszły źle, gdy masz ogromną siłę sprzedaży, której nie kontrolujesz tak bardzo, jak wtedy, gdy wszyscy przychodzą do tej samej lokalizacji detalicznej”, mówi Mariano. Nawet jeśli bardzo mały procent niezależnych konsultantów źle przedstawia branżę, może to pozostawić zły posmak w ustach ludzi, mówi.

Ponieważ transakcje MLM odbywają się w domach ludzi, kawiarniach i innych nietradycyjnych przestrzeniach handlowych, mają one potencjał, aby stać się „społecznie dwuznaczne”, mówi Koehn. To może stworzyć etyczne szare strefy, które mogą zniszczyć relacje, mówi.

Koehn jest również zaniepokojona produktami żywieniowymi, które firmy MLM, takie jak Arbonne, oferują. Trudno jest błędnie przedstawić efekty działania szminki, mówi. „Albo wygląda na tobie dobrze, albo nie”. Ale Koehn zastanawia się, co kwalifikuje konsultantki Arbonne do polecania produktów takich jak witaminy, zamienniki posiłków i tabletki oczyszczające jelito grube. To podchwytliwy obszar, w którym konsultantki mogłyby wysuwać ekstrawaganckie roszczenia dotyczące korzyści zdrowotnych produktu, mówi.

Simone (nie jest to jej prawdziwe imię), artystka z Toronto, która pracuje na wielu etatach, aby związać koniec z końcem, dowiedziała się, jak niechlujny może być MLM, gdy dołączyła do Arbonne w 2012 roku. Mówi, że była „mocno zachęcana” do zamówienia 1500 dolarów w produktach, kiedy dołączyła do firmy, mimo że nie było jej na to stać. Nadal spłacała te produkty, kiedy odeszła pięć miesięcy później. Mówi, że nadal żywi pewną urazę do przyjaciela, który ją zapisał, chociaż nadal są w dobrych stosunkach.

Polityka odkupu firmy Arbonne nie była dla niej dostępna, ponieważ produkty nie nadawały się do odsprzedaży, a ona nie wiedziała, że Arbonne ma taką politykę.

Simone zaczęła czuć się niekomfortowo po tym, jak uczestniczyła w imprezie zorganizowanej w domu konsultantki, która osiągnęła szczyt firmy. Mówi, że została przeszkolona, aby „mówić wszystko, co musi powiedzieć, aby ludzie przychodzili na jej przyjęcia w spa”. Tego typu szkolenia są sprzeczne z polityką firmy Arbonne, która „nie pochwala oszukańczych (…) praktyk jakiegokolwiek rodzaju”. Ale Simone mówi, że czuła się zobowiązana do wywierania presji na swoją rodzinę i przyjaciół, aby usłyszeli jej sales pitch.

Gray-Jones mówi, że prawie każdy, z kim rozmawia, miał złe doświadczenia z kimś w MLM, kto nie prowadził swojej firmy profesjonalnie. Jednak nie obwinia branży za błędy konsultantów. Jak w każdej branży, mówi, „będą ludzie, którzy są dobrzy w tym, co robią i ludzie, którzy są źli w tym, co robią.”

Chantale Oliveira, konsultantka Arbonne, która osiągnęła najwyższy poziom firmy, mówi, że jej zadaniem nie jest przekonanie kogokolwiek do przyłączenia się do biznesu, „to ich edukować.” Mówi, że piętno otaczające branżę wynika w dużej mierze z braku zrozumienia i zachęca wszystkich do przeprowadzenia badań, zanim dołączą do firmy MLM, mówi.

„Nie chodzi o to, czy MLM jest opłacalnym rozwiązaniem, chodzi o to, czy MLM jest opłacalnym rozwiązaniem dla ciebie”, mówi.

Follow Ashley on Twitter

.