Przewidywalna przyszłość poprzez wydarzenia historyczne
Tak, wiem. Historia Europy – chyba że przedstawiona jako opresyjna dominacja ludzi, którzy po prostu pilnowali swoich spraw (prawda?) – jest stara i popierdzielona. Ale wysłuchaj mnie.
Starzy biali faceci, którzy mają obsesję na punkcie historii, zazwyczaj skupiają się na ekscytujących i gwałtownych wydarzeniach: wojnach, rewolucjach i tym podobnych. Wydarzenia te nadają się do opowiadania historii, z początkami, konfliktami, kryzysami i rozwiązaniami. Dorzuć do tego kilka fascynujących osobowości i masz hitowy program. Wszyscy kochamy narracje, i oczywiście myślimy, że rzeczy, które kochamy są również najważniejsze.
Nie zawsze tak jest, mówię.
Większość tego, co uchodzi za historię, nie ma żadnych konsekwencji. Zmieniają się nazwiska, ale historia pozostaje ta sama.
Zakładając, że nie zostali zabici, obrabowani, zgwałceni lub zniewoleni, życie przeciętnego człowieka nie zostało zmienione w żaden znaczący sposób przez żaden z Wielkich Momentów Historii. Przez przeciętną rozumiem 90% populacji, która była rolnikami na własne potrzeby od około 5000 p.n.e. do 1850 n.e.
Byli biedni i niepewni przed tymi konfliktami i byli biedni i niepewni po nich. Mogli zdobyć nowych władców, którzy zobowiązywali ich do wypełniania poleceń w nowym języku. Albo zaczęli nazywać Boga innym imieniem. Ale ich codzienne życie nie zmieniło się wcale. Rozpoznawalne zmiany, jeśli miały miejsce, zachodziły na skalę stuleci, a nie całego życia.
Postęp technologiczny, który miał miejsce, był oddalony od siebie i rozprzestrzeniał się powoli. Było mnóstwo wynalazków: cement hydrauliczny, proch strzelniczy, kompas, zero, pług lemieszowy, prasa drukarska i wiele innych. Wynalazki te doprowadziły do zwiększenia wydajności, a tym samym do zwiększenia dostaw żywności. Ale wzrost liczby ludności zawsze nadążał za wzrostem dostępności żywności. Dochód na osobę pozostał na niezmienionym poziomie między wynalezieniem rolnictwa a powstaniem dużych miast europejskich w połowie XIX wieku.
Duże miasta są miejscem, gdzie zachodzą zmiany i innowacje. Te, które odniosły sukces, łączą ludzi o różnej wiedzy i umiejętnościach. Lubimy sławić wielkich naukowców i wynalazców. W rzeczywistości jednak trwałe innowacje wynikają z wielu małych spostrzeżeń i ulepszeń. Nawet tak olbrzymi geniusz jak Isaac Newton (nie należący do ludzi skromnych) musiał przyznać, że jeśli widział dalej niż inni, to dlatego, że stał na ich ramionach. Miasta zapewniają wystarczającą liczbę ramion, na których mogą stanąć geniusze. Pozwalają, aby postęp był ciągły i kumulatywny, a nie spazmatyczny i epizodyczny.
Miasta zapewniają gęstość interakcji niezbędnych do wzrostu bogactwa i wiedzy. PKB i zgłoszenia patentowe są dobrym przybliżeniem bogactwa i wiedzy. Rosną one wykładniczo jako funkcja ludzkich interakcji. Kiedy gęstość zaludnienia miast wzrasta 2-krotnie, ich produktywność per capita wzrasta 2,6-krotnie. Nieustanne innowacje odróżniają erę nowoczesną od wszystkich poprzednich. Skaluje się z gęstością i jest zasadniczo zerowa przy gęstości poniżej 100 osób na kilometr kwadratowy.
To właśnie ten wykładniczy wzrost pozwolił ludziom wyrwać się z pułapki Malthusa i zwiększać bogactwo szybciej niż populację. Nigdy wcześniej nie zdarzyło się to w historii ludzkości.
Koniec pułapki ubóstwa jest zdecydowanie największym wydarzeniem w historii ludzkości. Rozpoczęło się ono w Europie wraz z powstaniem dużych, gęstych miast. Oczywiście, Europa wykorzystała swoją początkową przewagę, aby wykorzystać i zubożyć resztę świata. Gdy dochody w Europie rosły, dochody w reszcie świata spadały, dając początek Wielkiej Dywergencji.
Ale ta dywergencja szybko się zmniejsza. Kolonializm jest martwy. Narzędzia i technologie wynalezione w wielkich miastach rozprzestrzeniły się do każdego zakątka globu. Odsetek ludzi żyjących w skrajnym ubóstwie zmienił się z powszechnego losu całej ludzkości w niefortunną rzadkość. Skrajne ubóstwo może zostać całkowicie wyeliminowane w ciągu najbliższych dziesięcioleci.
W ciągu ostatnich 200 lat, przeszliśmy od bycia niezwykle biednym do (prawie) braku bycia niezwykle biednym.
To jest znacznie większa sprawa niż wszystkie bitwy i wszystkie słowa proroków w całej historii razem wzięte.
Wykres poniżej pokazuje rozmiary największych miast świata w ciągu ostatnich 2000 lat. Miasta Europy i Ameryki Północnej są oznaczone kolorem czerwonym.
Przez pierwsze 1800 lat ery powszechnej największe miasta na świecie miały wielkość od 100 tys. do 1 mln mieszkańców. Nie wykazywały one tendencji do powiększania się. I to pomimo faktu, że w tym samym okresie liczba ludności świata potroiła się (z 200 mln do 600 mln). A europejskie miasta rzadko należały do największych na świecie. Nawet jeśli były największe, nie były bardzo duże. Londyn i Paryż w 1800 roku były mniej więcej wielkości Little Rock i Chattanooga dzisiaj. Patrząc na to jako biolog, i patrząc na miasta jak na organizmy, powiedziałbym, że jakiś zewnętrzny czynnik ograniczył ich wielkość.
Co więc powstrzymywało wielkość miasta? Najprawdopodobniej choroby zakaźne. Nawet w 1900 roku, kiedy większość miast miała czystą wodę i wydziały zdrowia publicznego, choroby zakaźne były główną przyczyną śmierci.
Okazuje się, że te same równania, które opisują rozprzestrzenianie się idei w miastach, opisują również zarażanie. Miasta promują innowacje, ale także promują choroby. A choroby zaburzają pozytywny cykl innowacji. Kiedyś gruźlica zabijała prawie jedną czwartą dorosłych w wieku najwyższej aktywności w europejskich miastach. Plagi i inkubatory technologiczne nie są wcale kompatybilne.
Kontrola infekcji nie może być całą odpowiedzią, oczywiście. Zjawisko rozwoju miast i jego związek z innowacyjnością jest na to zbyt złożone. Ale można powiedzieć, że kontrola chorób zakaźnych jest konieczna dla zrównoważonego rozwoju dużych miast. Bez niej musielibyśmy rozproszyć się na wsi, tak jak robili to bogacze w czasach zarazy. Albo zachorować i umrzeć. Tak czy inaczej, tworzenie bogactwa i innowacje zatrzymują się, a my wszyscy wracamy do bycia biednymi i ignorantami.