Esencją Antarktydy jest lodowcowa pokrywa lodowa. Lód, który gromadził się przez miliony lat, ma głębokość do 3 mil i pokrywa około 5,3 miliona mil kwadratowych, czyli około 97,6 procent kontynentu. Ta objętość lodu wynosi około 6 milionów mil sześciennych, jeśli zostałaby zwrócona do oceanów, podniosłaby globalny poziom morza o 200 stóp.

Antarktyda składa się z dwóch głównych, geologicznie odrębnych części połączonych rozległym lądolodem. Antarktyda Wschodnia, większa z dwóch, jest mniej więcej wielkości Stanów Zjednoczonych i składa się ze skorupy kontynentalnej pokrytej warstwą lodu, której grubość wynosi średnio 1,6 mil. Antarktyda Zachodnia, mniejsza część, jest mozaiką małych bloków skorupy kontynentalnej pokrytej lądolodem Antarktydy Zachodniej i łańcuchem górskim przypominającym Andy, tworzącym Półwysep Antarktyczny. Większość Arkusza Lodowego Zachodniej Antarktydy jest uziemiona poniżej poziomu morza, w miejscach ponad 1,5 mil poniżej poziomu morza.

Te dwa arkusze lodowe pokrywają wszystkie, ale 2,4 procent z 14 milionów kilometrów kwadratowych Antarktydy. W najgrubszym miejscu pokrywa lodowa ma głębokość 4,776 metrów. Jego średnia grubość wynosi 2,160 metrów, co czyni Antarktydę najwyżej położonym kontynentem. Ten lód to 90 procent całego światowego lodu i 70 procent całej światowej słodkiej wody.

Zachodni Antarktyczny Arkusz Lodowy zawiera ponad 3,2 miliona kilometrów sześciennych lodu, jest ostatnim lodowcem na Ziemi spoczywającym w głębokim basenie morskim i jest najbardziej prawdopodobnym graczem w każdym przyszłym, gwałtownym wzroście poziomu morza. Lodowcowe badania geologiczne osadów lądowych i morskich na półkuli północnej, gdzie kiedyś istniała większość morskich pokryć lodowych, wykazały, że ten rodzaj pokrywy lodowej jest z natury niestabilny i podatny na szybkie załamanie. Prawie 90 procent lodu płynącego przez Antarktydę Zachodnią zbiega się w strumienie lodowe, które są najbardziej dynamicznymi i być może niestabilnymi składnikami pokrywy lodowej. Ostatnie obserwacje glacjologiczne dostarczyły dowodów, że niektóre z tych strumieni lodowych mogą reagować na zmiany klimatyczne i zmiany poziomu morza w niedalekiej przeszłości – zmiany, które mogą prowadzić do szybszego wycofywania się i globalnego wzrostu poziomu morza w przyszłości. Kilka aktywnych wulkanów może również wpływać na zachowanie pokrywy lodowej.