Według mitu greckiego Niobe chełpiła się swoją wyższością nad Leto, ponieważ bogini miała tylko dwoje dzieci, bliźniaków Apolla i Artemidę, podczas gdy Niobe miała czternaścioro dzieci (Niobidów), siedmioro męskich i siedmioro żeńskich. Jej słynna cytowana mowa, która spowodowała oburzenie bogini, brzmi następująco:
To było przy okazji dorocznego święta na cześć Latony i jej potomstwa, Apolla i Diany, kiedy ludzie z Teb byli zgromadzeni, ich czoła ukoronowane wawrzynem, niosąc kadzidło do ołtarzy i płacąc swoje śluby, że Niobe pojawiła się wśród tłumu. Jej strój był wspaniały, ze złota i klejnotów, a jej twarz tak piękna, jak tylko twarz gniewnej kobiety może być. Stała i patrzyła na ludzi wyniosłym wzrokiem. „Cóż to za głupota,” powiedziała, „woleć istoty, których nigdy nie widzieliście, od tych, które stoją przed waszymi oczami! Dlaczego Latona ma być czczona bardziej niż ja? Moim ojcem był Tantal, który był przyjmowany jako gość przy stole bogów; moja matka była boginią. Mój mąż zbudował i rządzi tym miastem, Tebami; a Frygia jest moim ojcowskim dziedzictwem. Gdziekolwiek zwrócę oczy, oglądam elementy mojej władzy; ani moja postać, ani obecność nie są godne bogini. Do tego wszystkiego dodam, że mam siedmiu synów i siedem córek, i szukam zięciów i synowych o pretensjach godnych mojego sojuszu. Czyż nie mam powodów do dumy? Czy wolisz ode mnie tę Latonę, córkę Tytana, z dwójką jej dzieci? Ja mam ich siedem razy więcej. Szczęśliwy jestem i szczęśliwy pozostanę! Czy ktokolwiek temu zaprzeczy?
Artemida zabiła córki Niobe, a Apollo zabił synów Niobe, gdy uprawiali lekkoatletykę, przy czym ostatni z nich błagał o życie. Ciała jej dzieci leżały przez dziewięć dni niepogrzebane, gdyż Zeus zamienił ludzi w kamień; dziesiątego dnia zostały pochowane przez bogów. Apollo i Artemida zabili je zatrutymi strzałami, choć według niektórych wersji przynajmniej jedna Niobida została oszczędzona (zwykle Meliboea). Amfion, na widok martwych synów, albo popełnił samobójstwo, albo został zabity przez Apollina za przysięgę zemsty. Zdruzgotana Niobe uciekła na górę Sipylus (Spil Mount) w Lidii w Anatolii i zamieniła się w kamienny wodospad, płacząc nieustannie. Na górze Spil znajduje się naturalna formacja skalna przypominająca kobiecą twarz, którą uważa się za twarz Niobe. Nie należy jej mylić z rzeźbą wyrytą w skale pobliskiej skały Coddinus, na północ od góry Spil, prawdopodobnie przedstawiającą Cybele, a miejscowi przypisują ją Broteasowi, brzydkiemu bratu Niobe. Formacja skalna jest również znana jako „Płaczący Kamień”, ponieważ mówi się, że kamień płacze łzami podczas lata. Skała wydaje się płakać, ponieważ jest porowatym wapieniem i woda deszczowa przesącza się przez pory.
Istnieją różne relacje o tym, jak i gdzie zginęła Niobe; historia powrotu Niobe z Teb do jej lidyjskiej ojczyzny jest zapisana w Bibliotheke 3.46.
Imiona i liczba jej dzieci, a także czas i miejsce ich śmierci są różnie podawane. Ta „Niobe”, opisana przez Pausaniasa (i. 21) i Quintusa Smyrnaeusa (i. 293-306), obaj pochodzący z tego okręgu, była wyglądem przybranym przez klif na Sipylusie, gdy widziany z daleka i z właściwego punktu widzenia (patrz Jebb na Sofoklesa, Antygona, 831). Należy ją odróżnić od archaicznej postaci wciąż widocznej, wyrzeźbionej w północnej stronie góry w pobliżu Magnezji, której tradycja nadała nazwę Niobe, ale która jest naprawdę przeznaczona dla Cybele.
Tragiczna historia Niobe była ulubionym tematem w literaturze i sztuce. Ajschylos i Sofokles napisali na jej temat tragedie; Owidiusz opisał ją obszernie w swoich Metamorfozach. W sztuce najsłynniejszym przedstawieniem była marmurowa grupa Niobe i jej dzieci, zabrana przez Sosiusa do Rzymu i ustawiona w świątyni Apolla Sosianusa (Pliniusz, Nat. Hist. xxxvi. 4). To, co prawdopodobnie jest rzymską imitacją tego dzieła, zostało znalezione w 1583 roku w pobliżu Lateranu, a obecnie znajduje się w galerii Uffizi we Florencji. W starożytności spierano się, czy oryginał był dziełem Praxitelesa czy Scopasa, a współczesne władze nie są zgodne co do jego tożsamości z grupą wspomnianą przez Pliniusza.
Historia Niobe jest starożytna wśród Greków: Niobe jest wspomniany przez Achillesa do Priam w Homer’s Iliad książki XXIV, jako typ zapasów dla żałoby. Priam jest podobny do Niobe, ponieważ jest w żałobie po swoim synu Hektorze, który został zabity i nie został pochowany przez kilka dni. Niobe jest również wspomniana w „Antygonie” Sofoklesa: w marszu ku śmierci Antygona porównuje swoją samotność do samotności Niobe. Niobe Ajschylosa, której akcja rozgrywa się w Tebach, zachowała się we fragmentarycznych cytatach, uzupełnionych o arkusz papirusu zawierający dwadzieścia jeden linijek tekstu. Z fragmentów wynika, że przez pierwszą część tragedii pogrążona w żałobie Niobe siedzi zawoalowana i milcząca. Sofokles również stworzył Niobe, która zaginęła. Ponadto, konflikt między Niobe i Leto jest wspomniany w jednym z fragmentów poetyckich Sappho, („Zanim zostały matkami, Leto i Niobe były najbardziej oddanymi przyjaciółkami.”) Temat Niobe i zniszczenia Niobidów należał do repertuaru attyckich malarzy waz, inspirował grupy rzeźbiarskie i freski ścienne, a także reliefy na rzymskich sarkofagach.
Ikoniczne łzy Niobe zostały również wspomniane w solilokwium Hamleta (Akt 1, Scena 2), w którym przeciwstawia on żałobę matki po zmarłym królu, ojcu Hamleta – „jak Niobe, wszystkie łzy” – jej niestosownemu, pospiesznemu małżeństwu z Klaudiuszem.
.