Opis
Północnoamerykański łoś, lub wapiti, jest największą formą gatunku jelenia szlachetnego Cervus elaphus. W ogólnym wyglądzie łoś jest oczywiście spokrewniony z dobrze znanym jeleniem białym. Łosie są jednak znacznie większe. Wśród kanadyjskich jeleniowatych ustępują pod względem wielkości jedynie łosiowi. Dorosły byk łosia ma około 150 cm wysokości przy ramieniu i waży około 300 do 350 kg, chociaż niektóre duże byki osiągają wagę 500 kg późnym latem przed okresem rui, czyli sezonem rozrodczym. Krowy są znacznie mniejsze, ale nadal mają wysokość w ramionach 135 cm i wagę dorosłego osobnika około 250 kg.
Kolor sierści łosia waha się od czerwono-brązowego w lecie do ciemnobrązowego w zimie. Choć z daleka wygląda na białą, przy bliższym przyjrzeniu się kolor zadu ma barwę od kości słoniowej do pomarańczowej. W przeciwieństwie do zadu, głowa i szyja są ciemne. Łosie mają długie, czarniawe włosy na szyi, które są określane jako grzywa.
Mężczyźni łosia są godni uwagi ze względu na ich imponująco duże poroże. Zadziwiające jest to, że te duże struktury wyrastają co roku nowe przez zwierzęta w okresie kilku miesięcy na wiosnę i w lecie. Poroże wygląda na szczególnie duże w lecie, kiedy jest pokryte aksamitem, który chroni je podczas wzrostu. Późnym latem aksamit jest ścierany z w pełni rozwiniętego poroża, odsłaniając strukturę kostną. Świeżo oczyszczone poroże ma jasnoszary kolor, ale zostaje poplamione przez pocieranie i przedzieranie się przez roślinność w okresie rykowiska.
„Elk” jest nazwą, przez którą większość Kanadyjczyków zna tego majestatycznego jelenia. „Wapiti”, czyli „biały zad”, to nazwa Indian Shawnee i wspólna nazwa preferowana przez naukowców, ponieważ zwierzę znane jako „łoś” w Europie nie jest jeleniem szlachetnym, ale bliskim krewnym północnoamerykańskiego łosia. Inne jelenie szlachetne, mniejsze i należące do kilku podgatunków, występują na całej półkuli północnej: w Szkocji i Europie kontynentalnej, w Afryce Północnej i w Azji.
Znaki i dźwięki
Tropy łosia
Łoś jest bardzo głosny jak na kopytnego, czyli zwierzę kopytne. Osoba w pobliżu grupy łosi może usłyszeć częste chrząkania i piski, jak utrzymać w kontakcie ze sobą. W razie alarmu krowy wydają ostre szczeknięcia, aby ostrzec resztę grupy. Gwiżdżący ryk rujnujących byków to dźwięk przyprawiający o dreszcze w mroźny jesienny poranek.
Rogi łosi są zaokrąglone, a ich ślady mogą być mylone z tymi, które nosi roczne bydło w kraju.
Odchody łosia, podobnie jak odchody innych jeleni, mają zimą postać granulek, ale latem, kiedy zwierzęta są na nowej zielonce, przypominają te bydlęce. Bliższe oględziny ujawniają jednak ślady struktury granulatu.
Odchody
Back to top
Siedliska i zwyczaje
Łosie są zwierzętami towarzyskimi. Rzadko można je spotkać bez innych łosi w pobliżu. Stadny tryb życia jest charakterystyczny dla zwierząt, które żyją w otwartym terenie. Jednakże, populacje łosi zajmują dziś regiony leśne lub parkowe, gdzie małe grupy liczące średnio sześć lub siedem zwierząt są powszechne.
Łosie są zwierzętami długowiecznymi: samce dożywają średnio 14 lat, natomiast samice nawet 24 lat. Chociaż mogą podróżować na dużą skalę, każdy łoś jest silnie przywiązany do pewnych miejsc w obrębie swojego obszaru domowego. Niektóre z nich mają zasięgi zaledwie kilku kilometrów kwadratowych. Inne mają zasięgi domowe o powierzchni kilkuset kilometrów kwadratowych, z których korzystają z różnych części w różnych porach roku. W górach takie osobniki często spędzają lato w górach, a zimę w dolinach. Łosie są jednak zwierzętami wszechstronnymi i niektóre z nich mogą odwrócić ten schemat lub zimą, jeśli pozwalają na to warunki śniegowe, wracać do swojego letniego zasięgu, a latem wracać do zasięgu zimowego. Inne mogą nawet przełączać się między pobytem w małym obszarze w jednym roku i korzystania z dużego obszaru w następnym.
Łosie mogą zajmować „zasięg rutyny”, który jest oddzielony od miejscowości, w których znajdują się podczas reszty roku. Niezależnie od ich sezonowego wzorca, większość łosi używa tych samych zakresów rok po roku.
Unikalne cechy
W przeciwieństwie do innych jeleni, łosie mają górne kły, lub „oko”, zęby. Zęby te są pozostałością po wcześniejszych etapach ewolucji i obecnie nie służą żadnemu widocznemu celowi. Ich gładka zaokrąglona powierzchnia uczyniła je atrakcyjnymi jako biżuteria. W latach 1800 wiele łosi zostało zabitych tylko po to, by uzyskać kły.
Back to top
Range
Gdy Europejczycy przybyli do Kanady, łosie były szeroko rozpowszechnione. Ich zasięg rozciągał się przez południowy Quebec, wzdłuż górnego biegu rzeki Św. Wawrzyńca (gdzie prawdopodobnie były jednym z gatunków zarejestrowanych, ale niejednoznacznie opisanych przez Jacques’a Cartiera), i do południowego Ontario. Ich zasięg trwał wokół północnych brzegów jezior Huron i Superior oraz wzdłuż obecnej granicy amerykańskiej od Lakehead do prerii Manitoby, ale na tych obszarach ich populacje były nieliczne. Dalej na zachód, na preriach Manitoby, Saskatchewan i Alberty, oraz na północ, na południowych obrzeżach lasu borealnego – najbardziej na północ wysuniętego lasu półkuli północnej – łosie były liczne. W Kolumbii Brytyjskiej łosie występowały w centralnej i południowej części prowincji na wschód od Coast Range, w Lower Mainland wokół ujścia rzeki Fraser oraz na wyspie Vancouver.
W odniesieniu do zachodnich populacji, liczby łosi musiały być niskie we wschodniej Ameryce Północnej, z wyjątkiem regionów takich jak zachodniej Kentucky, gdzie lasy zostały przerwane przez rozległe obszary trawiaste. W każdym razie, polowanie wytępiło łosia ze wschodu, w tym z południowego Ontario i Quebecu, do połowy XIX wieku. Niektóre łosie mogły przetrwać w Ontario na północ od jeziora Huron.
Względem zachodnich populacji, liczby łosi musiały być niskie we wschodniej Ameryce Północnej, z wyjątkiem regionów takich jak zachodnie Kentucky, gdzie lasy zostały przerwane przez rozległe tereny trawiaste. W każdym razie, polowania wytępiły łosie ze wschodu, w tym z południowego Ontario i Quebecu, do połowy XIX wieku. Niektóre łosie mogły przetrwać w Ontario na północ od jeziora Huron.
Zasiedlanie kanadyjskich prerii pozbawiło stada łosi ich siedlisk, jak to zrobiło z żubrami. Jednakże, rozproszone populacje nadal istniały w regionach leśnych omijających prerie i w górach na zachodzie.
Liczby łosi były najniższe około 1900 roku w Ameryce Północnej. Od tego czasu tempo osiedlania się na obszarach marginalnych spadło, polowania rynkowe zostały znacznie ograniczone, liczba ludzi żyjących na własne potrzeby zmalała, drapieżniki zostały zredukowane, a łosie otrzymały coraz większą ochronę prawną. Również duże pożary lasów spowodowane przez osadników przekształciły znaczne obszary z lasów w trawy, krzewy i sadzonki, zapewniając obfitą paszę dla pozostałych łosi.
Łosie były również reintrodukowane do obszarów dawnego zasięgu. W kanadyjskich Górach Skalistych mała pozostała populacja łosi w parkach narodowych Banff i Jasper została dramatycznie zwiększona przez kilkaset zwierząt przywiezionych z Parku Narodowego Yellowstone w Stanach Zjednoczonych w latach 1917 i 1920. W latach trzydziestych łosie zostały również przeszczepione do północnego Ontario. W Kolumbii Brytyjskiej łosie zostały sprowadzone na Wyspy Królowej Charlotty, a w Jukonie łosie zostały sprowadzone na północny zachód od Whitehorse na początku lat 50-tych. Stado jukońskie utrzymało swoją liczebność, ale nie powiększyło się.
Obecna populacja łosi w Kanadzie wynosi około 72 000 sztuk. Ponad połowa zwierząt (40 000) znajduje się w Kolumbii Brytyjskiej, głównie w Kootenays i w regionie Peace-Omineca, ale z niewielką populacją na Wyspie Vancouver. W Albercie 20 000 łosi występuje głównie na przedgórzu Gór Skalistych oraz w górskich parkach narodowych Banff, Jasper i Waterton. Rozproszona populacja występuje na terenach parkowych w środkowej Albercie, gdzie las borealny, czyli najbardziej wysunięty na północ, spotyka się z użytkami zielonymi, a utworzenie Parku Narodowego Łosia w znacznym stopniu przyczyniło się do przetrwania łosi w Kanadzie. Park wyrósł z rezerwatu założonego w 1906 roku w celu ochrony małej grupy pozostałych łosi. Łosie rozkwitły i obecnie w ogrodzonym parku o powierzchni mniejszej niż 200 km2 żyje ponad 1 000 łosi, a także łosie, żubry i jelenie białe. Wyspa Łosi dostarczyła wielu łosi do reintrodukcji, a także posłużyła jako obszar badawczy do badań nad tym gatunkiem.
Manitoba ma obecnie stado około 7 000 zwierząt, którego centra dystrybucji znajdują się w Parku Narodowym Gór Jeździeckich. 15 000 łosi w Saskatchewan występuje głównie na południowych obrzeżach lasu borealnego na północ od Prince Albert oraz na obszarach Moose Mountain, Cypress Hills i Duck Mountain na południu prowincji.
Back to top
Żywienie
Łosie są roślinożercami. Niewiele jest roślin występujących na ich terenie, których nie jedzą w pewnych obszarach i w pewnych warunkach. W zimie jedzą trawy, gdy mogą je zdobyć. Jednak, gdy śnieg staje się głęboki, chętnie jedzą gałązki gatunków drzewiastych, nawet iglastych, takich jak daglezja. Wiosną ulubionym pokarmem są trawy i turzyce. Gdy wczesnym latem pojawiają się nowe przyrosty liściastych roślin zielnych, łosie włączają je do swojej diety w dużej ilości. Zjadają również gałązki i liście krzewów i drzew. Wczesnym latem łosie mają do dyspozycji wiele różnorodnych pokarmów. Jest to również czas, kiedy łosie krowy dostarczają mleko dla swoich nowo narodzonych cieląt.
Jak lato mija, rośliny zielne wysychają i łosie ponownie zwracają się ku suchym trawom i zielsku, lub gałązkom i pędom. Gdy nadejdą mroźne noce jesieni, liście zaczynają opadać w drżących lasach osikowych na zachodnich obszarach występowania łosi. Łosie włączają do swojej diety suche liście, dopóki nie zostaną one zasypane przez śnieg. Kiedy nadchodzi zima, dieta łosi jest w dużej mierze kontrolowana przez śnieg. Łosie kopią kratery w luźnym śniegu, aby odsłonić suchą trawę i liście, ale kiedy śnieg staje się zbyt głęboki lub zbyt twardy, muszą przenieść swoje karmienie głównie na gałązki drzewne. W górach Alberty i Kolumbii Brytyjskiej łosie muszą opuszczać obszary o głębokiej pokrywie śnieżnej i szukać miejsc takich jak dna dolin, gdzie pokrywa śnieżna jest płytka lub nie ma jej wcale. W obszarach, gdzie głęboki śnieg występuje rzadko, mogą one często występować na wysokich lub niskich wysokościach o każdej porze roku.
Back to top
Hodowla
Roczny cykl łosia rozpoczyna się wiosną wraz z uwolnieniem od śniegów i niedoboru pożywienia w zimie. To właśnie wtedy rodzą się cielęta, zwiększając liczebność stada. Cielenie zazwyczaj odbywa się na terenach, z którymi krowa jest bardzo dobrze zaznajomiona. Niektóre krowy mogą rokrocznie szukać tego samego miejsca do wycielenia. Inne rodzą cielęta w tym samym miejscu, w którym znajdują się w danym momencie. Krowy oddzielają się od innych łosi i szukają odosobnienia i osłony na kilka dni przed porodem.
Łosie ukrywają swoje cielęta przez 10 dni lub dłużej po ich urodzeniu. Cielęta są genetycznie zaprogramowane do pozostania cichym i ukrytym jako obrona przed drapieżnikami. Później, matka i potomstwo dołączają do innych w grupach krów i cieląt na letnim wybiegu. Począwszy od sierpnia, spokojne letnie życie łosi dobiega końca wraz z rozpoczęciem rutyny, czyli sezonu rozrodczego.
Byki, które przeszły leniwe lato w małych grupach, podczas gdy ich poroże urosło duże i ciężkie, teraz przenoszą się do grupy krów i cieląt i zakładają haremy, czyli grupy krów, z którymi planują kopulować. W trakcie tego procesu dochodzi do poważnych walk pomiędzy bykami. Duże byki w końcu przejmują kontrolę nawet nad 20 lub 30 krowami i spychają innych samców na obrzeża stada. Nie oznacza to jednak, że młode samce są całkowicie odsunięte od hodowli. Podczas gdy wielcy mistrzowie haremu uciekają przed intruzami lub zbierają zabłąkane samice po jednej stronie ich grupy, młody byk może zakraść się i kopulować z samicą po drugiej stronie.
Po zamieszaniu rutyny, byki łosi opuszczają samice i przenoszą się do dobrych obszarów żerowania, aby odzyskać swoje straty w wadze i kondycji przed zimą. Niektóre wracają w góry, aby spędzić jeszcze kilka tygodni na pożywnych pastwiskach w strefie alpejskiej, zanim śnieg zmusi je do zejścia. Łosie zazwyczaj, choć nie zawsze, czekają na nadejście śniegu, aby przenieść się w doliny. Zasięgi zimowe byków i krów znacznie się pokrywają. Ponieważ byki są większe i silniejsze, mogą podróżować i kopać przez głęboki śnieg łatwiej niż krowy, a przez to są w stanie mieć obszary żerowania dla siebie.
Back to top
Conservation
Głównym czynnikiem ograniczającym liczbę łosi w Kanadzie była utrata siedlisk na rzecz rolnictwa. Na szczęście, rozległe obszary pozostają dla łosi. Polowania służą utrzymaniu liczebności łosi w granicach możliwości siedliskowych. W parkach, przechwytywanie i transplantacja nadwyżki zwierząt czasami zmniejsza liczbę łosi.
Oprócz człowieka, najważniejszym drapieżnikiem łosi jest wilk. Pomimo swojej wielkości i siły, łosie są łatwo zabijane przez wilki. Rozmieszczenie łosi w Kanadzie pokrywa się z rozmieszczeniem wilków, więc większość stad łosi jest w pewnym stopniu wybijana przez wilki. Niedźwiedzie czarne również zabijają znaczne ilości łosi. Ostatnie badania wykazały, że na niektórych obszarach niedźwiedzie czarne mogą zabijać nawet 50 procent cieląt łosi. Drapieżnictwo to ma miejsce w ciągu pierwszych dwóch lub trzech tygodni życia cieląt. Gdy cielęta stają się wystarczająco silne, by dotrzymać kroku matce, a matka i cielę dołączają do reszty stada, drapieżnictwo niedźwiedzi ustaje. Jednakże, niedźwiedzie grizzly mogą zabijać sporadycznie dorosłe łosie. Kojoty zabierają cielęta, a kuguary, które dzielą zasięg łosia od Gór Skalistych na zachód, zabierają łosie w każdym wieku.
Gdzie drapieżnictwo i łowiectwo nie utrzymują ich na niskim poziomie, liczby łosi zwykle rosną aż do momentu, gdy są ograniczone przez brak pożywienia. Na wysokim poziomie populacji, łoś może mieć znaczący wpływ na ich zakres i na ich roślin spożywczych przez wypas, przeglądanie i deptanie roślinności. Podczas srogich zim lub susz, znaczna liczba łosi może głodować lub być podatna na choroby. Zarządcy wielu kanadyjskich populacji łosi, które nie znajdują się w parkach, dążą do utrzymania liczebności znacznie poniżej maksimum dyktowanego przez zasoby pokarmowe, tak aby łosie rzadziej doświadczały wymierania.
Łosie są bardzo cenione przez myśliwych i są jednym z głównych gatunków zwierząt łownych w Ameryce Północnej. W Kanadzie licencjonowani myśliwi zabijają każdego roku około 4 000 łosi. Polowanie generuje lokalną działalność gospodarczą szacowaną na około 14 milionów dolarów rocznie. Ponadto nieznana liczba łosi jest pozyskiwana przez myśliwych rdzennych. W parkach, w których nie poluje się na łosie, stopniowo przyzwyczajają się one do obecności ludzi. Mogą one w końcu stać się tak oswojone, że idą o ich działalności niezakłócony nawet wtedy, gdy ludzie zbliżają się blisko. Duże liczby oswojonych łosi można zobaczyć w parkach narodowych Banff i Jasper w miejscowościach i wokół nich, zwłaszcza wczesną wiosną. Habituated elk are important attractions in those parks and are an asset of substantial aesthetic and commercial value. Należy zawsze pamiętać, że zwierzęta przyzwyczajone do ludzi mogą być niebezpieczne, jeśli podejdzie się do nich zbyt blisko. Szczególnie byki powinny być omijane szerokim łukiem podczas wczesnojesiennego okresu rujowego.
Na terenach górskich w okresie zimowym łosie dzielą dna dolin z głównymi korytarzami transportowymi. Prowadzi to do wielu kolizji łoś-pojazd, z katastrofalnymi skutkami dla łosi oraz dla ludzi i ich samochodów. To kosztowne zagrożenie zostało opanowane w Parku Narodowym Banff przez budowę systemu ogrodzeń, bramek dla bydła i przejść podziemnych wzdłuż Trans-Canada Highway.
Gotowość, z jaką łosie mogą być przyzwyczajone do ludzi i wartość produktów pochodzących z nich wzbudziły ostatnio duże zainteresowanie udomowieniem i hodowlą tych zwierząt. Jednym z najcenniejszych produktów z łosi jest ich poroże. Od czasów starożytnych ludzie Orientu wierzą, że preparaty lecznicze z poroża łosia, które zostało usunięte jeszcze w aksamicie, są ogólnym środkiem tonizującym i prawdopodobnie afrodyzjakiem, czyli środkiem zwiększającym pożądanie seksualne. Dlatego medycyna orientalna zużywa duże ilości poroża łosia po wysokiej cenie. Poroże jest usuwane chirurgicznie, gdy osiągnie maksymalny rozmiar, ale zanim stwardnieje; następnie jest suszone, sortowane według gatunku i wysyłane na rynki azjatyckie.
W wielu obszarach łoś i bydło domowe dzielą te same zakresy. Ponieważ oba gatunki jedzą te same pokarmy, a obecność bydła wiąże się z działalnością człowieka, dochodzi do pewnych konfliktów pomiędzy tymi dwoma gatunkami. W obszarach górskich, gdzie łosie koncentrują się w dolinach, które są również ważnym zimowym obszarem dla bydła, występuje konkurencja o skąpą paszę i niepokojenie łosi w czasie, gdy są one w stresie z powodu trudnych warunków pogodowych. Takie sytuacje wymagają ścisłej współpracy między hodowcami i menedżerami ds. dzikiej przyrody, aby utrzymać problemy pod kontrolą.
Back to top
Zasoby
Zasoby do druku
Murie, O.J. 1951. The elk of North America. Stackpole Company. Harrisburg, Pennsylvania.
Boyce, M.S., and L.D. Hayden-Wing, eds. 1979. North American elk: ecology, behaviour and management. University of Wyoming, Laramie.
Thomas, J.W., and D.E. Toweill, editors. 1982. Elk of North America. Wildlife Management Institute i United States Department of Agriculture, Forest Service, and Stackpole Company, Harrisburg, Pennsylvania.
.