SAN DIEGO, Calif.–.Nowy gatunek opierzonego dinozaura został odkryty w Chinach, opisany przez amerykańskich i chińskich autorów i opublikowany dziś w czasopiśmie The Anatomical Record.

Ten jedyny w swoim rodzaju okaz oferuje okno na to, jak wyglądała ziemia 120 milionów lat temu. Skamielina zachowuje pióra i kości, które dostarczają nowych informacji o tym, jak rosły dinozaury i jak różniły się od ptaków.

„Nowy dinozaur pasuje do niesamowitego promieniowania pierzastych, skrzydlatych zwierząt, które są blisko związane z pochodzeniem ptaków”, powiedział dr Ashley Poust, który analizował okazy podczas studiów na Montana State University oraz w czasie studiów doktoranckich na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley. Poust jest teraz badaczem podoktorskim w Muzeum Historii Naturalnej w San Diego.

„Studiowanie okazów takich jak ten nie tylko pokazuje nam czasami zaskakujące ścieżki, jakie obrało starożytne życie, ale także pozwala nam testować pomysły na temat tego, jak ważne cechy ptaków, w tym lot, powstały w odległej przeszłości.”

Naukowcy nazwali dinozaura Wulong bohaiensis. Wulong to po chińsku „tańczący smok” i odnosi się do pozycji pięknie wyartykułowanego okazu.

Odkrycie

Okaz został znaleziony ponad dziesięć lat temu przez rolnika w Chinach, w bogatej w skamieniałości prowincji Jehol, i od tego czasu znajduje się w kolekcji Muzeum Historii Naturalnej Dalian w Liaoning, północno-wschodniej chińskiej prowincji graniczącej z Koreą Północną i Morzem Żółtym. Kości szkieletowe zostały przeanalizowane przez Poust wraz z jego doradcą dr Davidem Varricchio z Montana State University, kiedy Poust był tam studentem.

Większy niż zwykła wrona i mniejszy niż kruk, ale z długim, kościstym ogonem, który podwoiłby jego długość, Wulong bohaiensis miał wąską twarz wypełnioną ostrymi zębami. Jego kości były cienkie i małe, a zwierzę było pokryte piórami, w tym przypominającym skrzydła szeregiem na rękach i nogach oraz dwoma długimi pióropuszami na końcu ogona.

To zwierzę jest jednym z najwcześniejszych krewnych Velociraptora, słynnego dromaeosaurid theropod dinozaura, który żył około 75 milionów lat temu. Najbliższym znanym krewnym Wulonga byłby Microraptor, rodzaj małych, czteroskrzydłych dinozaurów paragwajskich.

Odkrycie jest znaczące nie tylko dlatego, że opisuje dinozaura, który jest nowy dla nauki, ale także dlatego, że pokazuje związek między ptakami i dinozaurami.

„Okaz ma pióra na kończynach i ogonie, które kojarzymy z dorosłymi ptakami, ale miał inne cechy, które sprawiły, że myśleliśmy, że był młodociany” – powiedział Poust. Aby zrozumieć tę sprzeczność, naukowcy pocięli kilka kości nowego dinozaura, aby zbadać je pod mikroskopem. Technika ta, zwana histologią kości, staje się stałym elementem zestawu narzędzi paleontologicznych, ale nadal czasami trudno jest przekonać muzea, by pozwoliły badaczom na usunięcie części ładnego szkieletu. „Na szczęście nasi współautorzy z Muzeum Historii Naturalnej w Dalian byli naprawdę dalekowzroczni i pozwolili nam zastosować te techniki nie tylko do Wulonga, ale także do innego dinozaura, bliskiego krewnego, który wyglądał na bardziej dorosłego, zwanego Sinornithosaurus.”

Kości wykazały, że nowy dinozaur był młodociany. Oznacza to, że przynajmniej niektóre dinozaury otrzymywały bardzo dojrzałe wyglądające pióra na długo przed tym, jak skończyły rosnąć. Ptaki dorastają bardzo szybko i często nie otrzymują swojego dorosłego upierzenia aż do momentu, gdy są już pełnowymiarowe. Efektowne pióra, zwłaszcza te używane do godów, są szczególnie opóźnione. A jednak był tu niedojrzały dinozaur z dwoma długimi piórami wystającymi poza czubek ogona.

„Albo młode dinozaury potrzebowały tych piór ogonowych do jakiejś funkcji, o której nie wiemy, albo ich pióra rosły naprawdę inaczej niż u większości żyjących ptaków” – wyjaśnił Poust.

Dodatkowa niespodzianka pochodziła od drugiego dinozaura, od którego naukowcy pobrali próbki; Sinornithosaurus również nie skończył rosnąć. Tkanka kostna należała do aktywnie rosnącego zwierzęcia i brakowało jej Zewnętrznego Układu Podstawowego: struktury na zewnątrz kości, którą kręgowce tworzą, gdy osiągają pełne rozmiary. „Oto zwierzę, które było duże i miało kości wyglądające na dorosłe: myśleliśmy, że będzie dojrzałe, ale histologia udowodniła, że ten pomysł był błędny. Było starsze niż Wulong, ale wydaje się, że wciąż rosło. Naukowcy muszą być naprawdę ostrożni przy określaniu, czy dany okaz jest dorosły, czy nie. Dopóki nie dowiemy się o wiele więcej, histologia jest naprawdę najbardziej niezawodnym sposobem.”

Mimo tych przestróg, Poust twierdzi, że jest jeszcze wiele do nauczenia się o dinozaurach.

„Mówimy o zwierzętach, które żyły dwa razy dłużej niż T. rex, więc to dość niesamowite, jak dobrze są zachowane. To naprawdę bardzo ekscytujące zobaczyć po raz pierwszy wnętrze tych zwierząt.”

About the Jehol Biota

Obszar, w którym znaleziono okaz, jest jednym z najbogatszych złóż skamieniałości na świecie. Biota Jehol jest znana z niesamowitej różnorodności zwierząt, które żyły w tym czasie. Jest to również jedno z najwcześniejszych środowisk bogatych w ptaki, gdzie ptaki, ptakopodobne dinozaury i pterozaury dzieliły to samo siedlisko.

„Wokół tych starożytnych jezior było dużo latania, szybowania i klapania”, mówi Poust. „Ponieważ nadal odkrywamy więcej na temat różnorodności tych małych zwierząt, staje się interesujące, jak one wszystkie mogły pasować do ekosystemu”. Inne ważne zmiany zachodziły w tym samym czasie we wczesnej kredzie, w tym rozprzestrzenianie się roślin kwitnących. „To był obcy świat, ale z niektórymi z najwcześniejszych piór i najwcześniejszych kwiatów, to byłoby ładne.”

Pięciu autorów przyczyniło się do manuskryptu, który ma zostać opublikowany w The Anatomical Record 15 stycznia: dr Ashley Poust; dr Chunling Gao; dr. David J. Varricchio; dr Jianlin Wu; Fengjiao Zhang.

O Muzeum Historii Naturalnej w San Diego

Muzeum Historii Naturalnej w San Diego (The Nat) jest drugą najstarszą instytucją naukową w Kalifornii i trzecią najstarszą na zachód od Missisipi. Założona w 1874 roku przez małą grupę naukowców obywatelskich, misją Muzeum jest interpretowanie świata przyrody poprzez badania, edukację i eksponaty, promowanie zrozumienia ewolucji i różnorodności południowej Kalifornii i półwyspu Baja California, Meksyk, oraz inspirowanie u wszystkich ludzi szacunku dla środowiska. Muzeum znajduje się pod adresem 1788 El Prado, San Diego, CA 92101 w Balboa Park. Aby uzyskać więcej informacji, zadzwoń pod numer 877.946.7797 lub odwiedź stronę sdnat.org. Śledź The Nat na Twitterze i Instagramie oraz dołącz do dyskusji na Facebooku.