Zauropody zawsze miały rozmiar po swojej stronie. Największe gatunki, takie jak Supersaurus, były tak gargantuiczne, że prosty układ ich mięśni, ścięgien, więzadeł i innych tkanek byłby nie lada wyzwaniem dla każdego drapieżnika, który mógłby je przełknąć nawet z wyprofilowaną szyją. Fantastyczne tempo wzrostu tych dinozaurów również działało jako forma obrony. Nowo wyklute zauropody były jurajskim popcornem, ale ich strategia wzrostu polegająca na szybkim napompowaniu ciała dawała młodym nadzieję, że staną się tak duże, że łatwo będzie je zjeść.

Ale to nie wszystko. Przypominające bicz ogony niektórych zauropodów były interpretowane jako broń obronna, a dinozaury takie jak Shunosaurus miały nawet pałki ogonowe. Teraz, według nowej pracy paleontologa Pablo Galliny i współpracowników, zauropody mogą dodać kolce do swojego repertuaru. Skamieniałości odkryte w liczącej około 139 milionów lat skale Patagonii ujawniły szczególnie kolczastego zauropoda.

Paleontolog Pablo Gallina i współpracownicy nazwali dinozaura Bajadasaurus pronuspinax. Gdyby wszystko inne było takie samo, dinozaur ten zyskałby sporo szumu za to, że jest zauropodem reprezentowanym przez czaszkę. Duże i wytrzymałe dinozaury, jak mogłoby się wydawać, często giną ich głowy. (Choć, szczerze mówiąc, nie jestem pewien, czy ktokolwiek kiedykolwiek określił, czy szkielety zauropodów bez głowy są znajdowane z większą częstotliwością niż szkielety innych rodzajów dinozaurów). Ale to, co sprawiło, że Bajadasaurus na krótko stał się hitem paleo-tuningowanych Twitterów, to fakt, że zauropod ten miał zakrzywione, skierowane do przodu kolce wystające z kręgów szyjnych. Zrekonstruowany, dinozaur wygląda jak bardzo rozgniewana gąsienica.

To podobieństwo może nie być przypadkowe. Wiele gąsienic ma kolczaste, kłujące włoski, które wyglądają tak paskudnie, jak się czują. To jest ostrzeżenie dla drapieżników. Być może, jak twierdzą Gallina i współpracownicy, kolce Bajadasaurus pełniły podobną funkcję.

Paleontolodzy widzieli struktury takie jak ta przynajmniej raz wcześniej. Południowoamerykański zauropod Amargasaurus – dość bliski krewny Bajadasaurus – posiadał podwójne rzędy skierowanych do tyłu kolców wystających z szyi. Nikt nie wie dlaczego. Kolce wyglądają zbyt słabo, by mogły być bronią, więc zaproponowano tradycyjne alternatywne wyjaśnienia – sygnalizację społeczną, selekcję płciową i termoregulację.

Bajadasaurus jest nieco inny. Po pierwsze, jak dotąd niewiele wiemy o tym dinozaurze. Pomysł, że dinozaur ten miał szczególnie kolczastą szyję, opiera się na odkryciu jednego kręgu z haczykowatymi kolcami oraz na pokrewieństwie tego dinozaura z Amargasaurus. Prawdziwe zwierzę mogło wyglądać bardziej konserwatywnie, lub nawet bardziej ekstremalnie. Gallina i współautorzy zauważają, że pomysł, iż kolce szyjne Bajadasaurus były pokryte niezwykle długimi keratynowymi powłokami, jest oparty na wcześniejszych badaniach Amargasaurus i innych dinozaurów.

Jakie są więc dowody na to, że Bajadasaurus wyewoluował „płot” z kolców skierowanych do przodu w celach obronnych? Na razie hipoteza ta jest niesprawdzona.

Paleontolodzy zmagają się z tą zagadką od dziesięcioleci, przy czym wiele „broni” – jak rogi ceratopsydów – okazuje się wyglądać lepiej jako sygnały społeczne niż włócznie i tarcze. I rzadko kiedy istnieje jeden jedyny powód, dla którego skomplikowane struktury mają taki kształt, jaki mają wśród kręgowców. „Dziwaczne struktury” często stanowią kompromisy. U różnych gatunków współczesnych antylop, na przykład, rogi są często kształtowane przez naciski związane z obroną, sygnalizacją społeczną, konkurencją seksualną i termoregulacją, przy czym nacisk w jednym obszarze tworzy inny kształt niż w innym. To samo byłoby prawdą u dinozaurów, więc próba ustalenia jednego powodu dla misternej struktury prawdopodobnie mija się z celem.

All the same, it’s difficult to think of a hungry Early Cretaceous theropod looking at a full-grown Bajadasaurus and wanting to go for the neck. Być może kolce nie musiały w ogóle pełnić żadnej mechanicznej funkcji obronnej. Być może – oprócz przekazywania sygnałów społecznych samym Bajadasaurus – kolce sprawiały, że dinozaury wyglądały na większe, bardziej onieśmielające lub w inny sposób stanowiły dodatkowy czynnik odstraszający. Jest to czysta spekulacja i prawie niemożliwe do sprawdzenia u wymarłego zwierzęcia, ale koncepcja ta opiera się na biologicznych wskazówkach w naszym współczesnym świecie.

Znalezienie większej ilości Bajadasaurus, aby zrozumieć indywidualne różnice w szczegółach kręgosłupa, jak również to, jak kręgosłupy zmieniały się, gdy dzieci Bajadasaurus dorastały, może dostarczyć pewnych wskazówek na temat tych struktur, tak jak w przypadku grzebieni łopatkowatych hadrozaurów. Do listy dołączył nowy, niesamowicie fajny dinozaur. Teraz naszym zadaniem jest poznać go lepiej.