W filmie sci-fi z 2004 roku Wieczne słońce bez skazy para bohaterów kończy swój burzliwy romans za pomocą dziwacznego rozwiązania: Płacą firmie o nazwie Lacuna, Inc. za wymazanie wszystkich wspomnień o związku z ich mózgów podczas snu.
Kiedy film się ukazał, założenie było czystą fantazją. Ale grupa neuronaukowców z MIT i innych miejsc zidentyfikowała ostatnio lek, który mógłby pewnego dnia pomóc nam usunąć traumatyczne wspomnienia w prawdziwym świecie.
Lek ten, inhibitor deacetylazy histonów (HDACi), zakłóca jeden ze sposobów, w jaki komórki mózgowe zapisują wspomnienia, poprzez precyzyjne umieszczanie białek zwanych histonami na pewnych segmentach DNA, wpływając na to, które geny są wyrażane. Nadzieja polega na tym, że wykorzystując tę zasadę, lekarze mogliby kiedyś przepisywać leki, które pomagają w leczeniu zespołu stresu pourazowego (PTSD).
Teraz osoby szukające ulgi w PTSD zazwyczaj stosują terapię ekspozycji, w której pacjent mentalnie powraca do traumatycznego wspomnienia w nadziei na przezwyciężenie lęku z nim związanego. Ale „możliwości leczenia PTSD są bardzo ograniczone. Naprawdę nie ma dobrego leku, a psychoterapia oparta na ekspozycji jest często nieskuteczna w przypadku starszych wspomnień” – mówi Li-Huei Tsai, główny autor nowego badania dokumentującego badania, opublikowanego w czasopiśmie Cell. „To badanie sugeruje, że mainuplating mechanizmów histonowych zaangażowanych w pamięć zasługuje na poważne badania i może kiedyś zostać zastosowany u pacjentów.”
Terapia ekspozycji zazwyczaj obejmuje celowe ponowne doświadczanie bodźców związanych z traumatycznym wspomnieniem w nadziei na zastąpienie oryginalnego wspomnienia nowym, nieszkodliwym. Weteran wojenny doświadczający PTSD, na przykład, może założyć parę gogli wirtualnej rzeczywistości, które przedstawiają traumatyczne przeżycia wojenne, podczas gdy świadomie zdaje sobie sprawę, że jest bezpieczny w gabinecie terapeuty.
W przypadku stosunkowo niedawnych wspomnień, okazało się to stosunkowo skuteczne, częściowo z powodu naturalnej neuroplastyczności mózgu, która pozwala mu zastąpić skojarzenia. Jednak po upływie wielu lat, wydaje się, że stare wspomnienia twardnieją i nie mogą być usunięte przez nowe.
Co ciekawe, ten sam wzorzec został zaobserwowany u myszy, a użycie HDACi wydaje się być sposobem na wydłużenie kluczowego okresu neuroplastyczności, co, jeśli jest w stanie być zastosowane u ludzi, może dramatycznie wydłużyć okres, w którym terapia ekspozycyjna jest skuteczna.
Badacze wykazali ten wpływ na neuroplastyczność poprzez próby, w których myszy były narażone na krótki wstrząs elektryczny tuż po usłyszeniu głośnego tonu, który zmusza je do skojarzenia dźwięku z traumatycznym wydarzeniem. Normalnie, jeśli myszy słyszą ten sam dźwięk dzień później bez wstrząsu, są w stanie zastąpić stare wspomnienie nowym i przestają zamrażać się ze strachu, gdy słyszą ten dźwięk ponownie. Jeśli jednak minie miesiąc, zanim ponownie posłuchają dźwięku, skojarzenie między dźwiękiem a bólem jest mentalnie utrwalone i trwałe.
Gdy badacze zbadali aktywność zachodzącą na poziomie molekularnym, zauważyli, że aktywność białek histonowych na DNA odgrywała kluczową rolę w neuroplastyczności, która pozwoliła ekspozycji na dźwięk bez wstrząsu usunąć bardzo niedawne traumatyczne wspomnienia i zastąpić je nowymi. To dało naukowcom pomysł: użyć leku takiego jak HDACi (obecnie stosowany w badaniach nad leczeniem raka), aby sztucznie zwiększyć neuroplastyczność dla starszych wspomnień poprzez zmianę tego, jak białka histonowe przyczepiają się do DNA.
Aby to zrobić, wystawili myszy na ten sam reżim tonu i szoku, odczekali około miesiąca bez odtwarzania tonu, a następnie wstrzyknęli im HDACi i próbowali usunąć pamięć za pomocą tego samego leczenia ekspozycji, co wcześniej. Tym razem zadziałało. Myszy nie zamarzały w przerażeniu, gdy słyszały dźwięk. Na poziomie komórkowym badacze zaobserwowali te same wzorce, które normalnie występowały tylko wtedy, gdy zastępowano jednodniowe wspomnienia.
Oczywiście, ludzie to nie myszy, ale poprzednie badania sugerowały, że te same zasady związane z neuroplastycznością wydają się mieć zastosowanie do terapii ekspozycyjnej u obu gatunków. Dlatego też badacze sugerują, że połączenie HDACi z konwencjonalną terapią powtórnej ekspozycji może pewnego dnia stać się sposobem na osłabienie siły oddziaływania starszych traumatycznych wspomnień u osób cierpiących na PTSD, zastępując je nowymi wspomnieniami pozbawionymi lęku.
„Uporczywe lękliwe wspomnienia są problemem bardzo istotnym dla naszego społeczeństwa. Wiele osób cierpi z powodu niezdolności do cofnięcia bardzo traumatycznych wydarzeń w ich życiu” – mówi Tsai. „Połączenie tego rodzaju leczenia z psychoterapią opartą na ekspozycji może ostatecznie stanowić dla nich opcję.”
Jeszcze wiele przeszkód musi zostać usuniętych, zanim stanie się to możliwe. Naukowcy z MIT – neuronaukowcy pracujący w szybko rozwijającej się dziedzinie zwanej epigenetyką, zajmującej się regulacją ekspresji genów – próbują odpowiedzieć na podstawowe pytania dotyczące tego, jak mózg koduje wspomnienia. Nie są to badacze, którzy opracowują leki, więc prawdopodobnie to inny zespół przeprowadzi te badania, a najpierw trzeba będzie udowodnić, że tego rodzaju nowatorskie podejście jest bezpieczne dla ludzi.
Ale warto zauważyć, że badacze przedłużyli naturalny proces zapominania u myszy, pozwalając im zastąpić traumatyczne wspomnienie miesiąc – a nie tylko dzień – po jego uformowaniu. Nie jest to tak radykalne, jak Lacuna Inc. magicznie wymazująca wspomnienia à la Wieczne Słońce, ale jest też o wiele bardziej podobne do procesów, które już zachodzą w mózgu, a zatem jest to o wiele bardziej realistyczne leczenie w przyszłości.