Posłuchaj tej historii:

Czy zastanawiałeś się kiedyś, jak smakuje Twój ulubiony utwór muzyczny? Albo kolor wtorku? Jeśli odpowiedź brzmi tak, możesz być synestetą. Dla osób z synestezją, zwykłe zdarzenia zmysłowe, takie jak słuchanie muzyki lub czytanie tekstu, wywołują doświadczenia obejmujące inne zmysły, takie jak odczuwanie smaku lub widzenie koloru.

Synestezji nie należy mylić z powszechnymi metaforami – takimi jak mówienie, że ktoś „widzi kolor czerwony”, aby opisać gniew. Zamiast tego, synestetyczne skojarzenia są percepcyjne, bardzo specyficzne i idiosynkratyczne, i zazwyczaj stabilne począwszy od dzieciństwa. Istnieje wiele ich rodzajów: Smak może mieć kształt, słowo może mieć kolor, miesiące roku mogą być doświadczane jako układ wokół ciała.

W ogólnej populacji zjawisko jest stosunkowo rzadkie: Tylko 2 do 4 procent ludzi ma go. Ale aż 20 procent osób z autyzmem doświadcza synestezji1,2. Dlaczego dwa stosunkowo rzadkie schorzenia występują razem tak często?

W ciągu ostatnich kilku lat naukowcy odkryli, że osoby z synestezją lub autyzmem mają wiele wspólnych cech. Synestetycy często mają wrażliwość sensoryczną i różnice uwagi, jak również inne cechy autyzmu3,4. Te dwa schorzenia mają również wspólne wzorce połączeń mózgowych i prawdopodobnie geny, co sugeruje, że mają wspólne podłoże biologiczne.

Wiele pytań pozostaje: Jaki jest związek między synestezją a specyficznymi cechami autyzmu? Czy synestezja przyczynia się do uczucia przeciążenia sensorycznego w autyzmie? Czy osoby autystyczne, które doświadczają synestezji są świadome swoich niezwykłych doświadczeń percepcyjnych? Badanie nakładania się synestezji i autyzmu może pomóc odpowiedzieć na te pytania i udoskonalić hipotezy dotyczące biologicznych podstaw obu stanów.

Percepcyjne podobieństwa:

Jedna z pierwszych wskazówek, że autyzm i synestezja mogą być powiązane pojawiła się w 2007 roku, kiedy badacze opublikowali studium przypadku autystycznego sawanta z synestezją o imieniu Daniel Tammet. Tammet widzi liczby w kolorze oraz z teksturami i kształtami, a także ma niezwykłą pamięć: W 2004 r. wyrecytował z pamięci 22 414 cyfr liczby pi5.

Ten przypadek i inne zainspirowały bardziej formalne badania nad możliwym nakładaniem się tych dwóch stanów. W tym samym czasie, badacze zaczęli uważnie przyglądać się zmienionemu przetwarzaniu sensorycznemu u osób z autyzmem. W 2013 r. zmiany sensoryczne pojawiły się jako nowe kryterium autyzmu w świeżo wydanym piątym wydaniu Diagnostycznego i Statystycznego Podręcznika Zaburzeń Psychicznych (DSM-5). W tym samym roku dwa zespoły badawcze zgłosiły częstsze występowanie synestezji u osób z autyzmem1,2.

Do tej pory nie ma badań dotyczących odwrotnej sytuacji: częstości występowania autyzmu wśród synestetyków. Jednakże naukowcy odkryli, że niektóre cechy autyzmu są niezwykle powszechne wśród synestetyków.

W kilku badaniach, naukowcy użyli kwestionariusza zwanego Autism Quotient do oceny cech autyzmu, takich jak zwiększona uwaga na szczegóły lub problemy z komunikacją, u synestetyków i osób z grupy kontrolnej3,4,6. Synestetycy konsekwentnie uzyskują wyższe wyniki niż osoby z grupy kontrolnej w zakresie uwagi na szczegóły, ale ich wyniki w zakresie umiejętności społecznych i komunikacyjnych różnią się. Podobnie, synestetycy uzyskują wyższe wyniki niż osoby z grupy kontrolnej w Kwestionariuszu Sensorycznym Glasgow, który ocenia wrażliwość na stymulację sensoryczną. Łącznie, ustalenia te sugerują, że autyzm i synestezja pokrywają się bardziej w domenach percepcyjnych i sensorycznych niż społecznych.

Badacze znaleźli inne podobieństwa między tymi dwoma stanami obejmujące percepcję. Osoby autystyczne mają tendencję do skupiania się na szczegółach nad globalnymi wzorcami w scenie lub obrazie. Na przykład, często wykonują dobrze zadanie, które wymaga poszukiwania małego kształtu w ramach dużej, złożonej figury. W dwóch badaniach, synestetycy podobnie przewyższali osoby z grupy kontrolnej w tego typu zadaniach3,4. W jednym z badań naukowcy zauważyli dużą uwagę na szczegóły wizualne wśród osób z synestezją.

Podobnie jak osoby autystyczne, osoby z synestezją mają problemy z dostrzeganiem wzorców ruchu. Na przykład, nie zawsze mogą być w stanie zobaczyć, w którą stronę porusza się grupa kropek, jeśli niektóre z kropek poruszają się losowo. W badaniu z 2019 roku z udziałem 49 osób z synestezją i 50 osób kontrolnych, nasz zespół wykazał, że osoby z synestezją potrzebują wyższego odsetka kropek poruszających się w synchronizacji niż osoby kontrolne, aby wykryć ogólny kierunek ruchu kropek4.

Nowe połączenia:

Podobieństwa nie są tylko sensoryczne. W 2018 r. naukowcy poinformowali, że im więcej rodzajów synestezji ma dana osoba – słuchowe, wzrokowe, dotykowe – tym wyższy wynik tej osoby w teście ogólnych cech autyzmu3. W populacji ogólnej wyniki testów na synestezję są skorelowane z wynikami testów na cechy autyzmu7. Co więcej, jak sugerują wczesne studia przypadków, synestezja jest związana z umiejętnościami sawanta w autyzmie – powiedzmy, wyjątkowymi zdolnościami w muzyce, matematyce, sztuce lub języku8.

Autyzm i synestezja mogą być zakorzenione w podobnej biologii. Oba schorzenia są czasami związane z większą łącznością lokalną – komunikacją w obrębie obszaru mózgu lub między pobliskimi obszarami mózgu – niż łącznością globalną, czyli komunikacją między odległymi częściami mózgu9,10,11. W nieopublikowanym badaniu bliźniąt zespół badawczy, w skład którego wchodził jeden z nas (van Leeuwen), stwierdził, że związek między autyzmem a synestezją jest uwarunkowany przede wszystkim czynnikami genetycznymi, a nie środowiskowymi, chociaż nikt nie wskazał konkretnych genów wspólnych dla obu schorzeń. W tym samym czasie, doświadczenia synestetyczne mogą przyczyniać się do zmian sensorycznych, które wpływają na codzienne życie osób z autyzmem.

Aby opracować metody leczenia problemów sensorycznych w autyzmie, musimy zidentyfikować autystycznych synestetyków i zbadać ich. Rozpowszechnienie informacji, że synestezja jest stosunkowo powszechna w autyzmie może zachęcić więcej osób z autyzmem do samoidentyfikacji jako synestetycy. Wszystkie osoby z autyzmem, które mogą to zrobić, powinny wykonać test synestezji online, aby lepiej zrozumieć własne problemy sensoryczne i zdolności. Rosnąca wiedza na temat tego nakładania się prawdopodobnie doprowadzi do spostrzeżeń, które mogą poprawić życie osób z autyzmem, niezależnie od tego, czy doświadczają skrzyżowania zmysłów, czy też nie.

Tessa van Leeuwen jest stypendystką podoktorancką w Donders Institute for Brain, Cognition and Behaviour na Uniwersytecie Radboud w Nijmegen, Holandia. Rob van Lier jest profesorem psychologii poznawczej w tym instytucie.

.