Podczas panowania Elżbiety I, angielski parlament wprowadził szereg środków mających na celu zreformowanie teologii i rytuałów Kościoła Anglii, ustanowionego za panowania jej ojca, Henryka VIII. Jednak niektórzy protestanci uważali, że reformy te nie poszły wystarczająco daleko. Protestanci ci wierzyli, że Kościół Anglii jest beznadziejnie skorumpowany i niezdolny do reform. Czuli, że ich jedynym wyjściem jest opuszczenie kościoła i stworzenie nowych, odrębnych kościołów.

Znani jako „separatyści”, ci purytanie opuścili swoją ojczyznę i w 1609 roku przenieśli się do Lejdy w Holandii, gdzie mieli nadzieję na swobodne wyznawanie wiary, bez prześladowań ze strony władz kościelnych. Ale wolność miała swoją cenę. Wielu pielgrzymów osiadło na posadach i żyło na niskim poziomie. Ich dzieci porzuciły swoje angielskie dziedzictwo, preferując holenderski język i zwyczaje. Po 12 latach narzuconego sobie wygnania stało się jasne, że życie w Holandii nie sprawdza się.

Niektórzy członkowie kościoła w Lejdzie wrócili do Anglii i 5 sierpnia 1620 r. wypłynęli do Ameryki na statku Mayflower. Tylko 44 z tych pasażerów było Pielgrzymami, lub „Świętymi”, jak sami siebie nazywali. Pozostali byli „Nieznajomymi”, których głównym celem nie było poszukiwanie wolności religijnej, lecz osiągnięcie zysku. Grupa angielskich inwestorów, Stowarzyszenie Kupców, sponsorowała podróż i płaciła za zaopatrzenie; w zamian Pielgrzymi zobowiązali się do pracy dla stowarzyszenia przez okres siedmiu lat.

Źródło: Library of Congress

Chorzy, głodni i zmęczeni długą podróżą Pielgrzymi wylądowali na bezlitosnym skraju południowo-wschodniego Massachusetts w dzisiejszym mieście Plymouth. Ich gubernator, William Bradford, napisał, że nie mieli „żadnych przyjaciół, którzy mogliby nas powitać, żadnych gospód, które mogłyby zabawić lub odświeżyć (nasze) poobijane przez pogodę ciała”. W ciągu zimy połowa kolonii zmarła z zimna, chorób i głodu. Z 18 zamężnych kobiet przeżyły tylko trzy. Ale miejscowe plemię Wampanoagów pokazało Pielgrzymom, jak sadzić kukurydzę, fasolę i kabaczki. Jesień 1621 roku przyniosła obfite plony. Wierzyli, że Bóg uśmiechnął się do ich przedsięwzięcia. Bradford ogłosił trzy dni uczt i zabaw w podzięce. Obchody te stały się znane jako Święto Dziękczynienia, ikoniczne święto, które weszło do amerykańskiej mitologii jako symbol i święto boskiego błogosławieństwa.

Z czasem Pielgrzymi, którzy trzymali się skalistych brzegów Plymouth, zostali wchłonięci przez purytanów z kolonii Massachusetts Bay. Podobnie jak Pielgrzymi, Purytanie wierzyli, że Kościół Anglii musi zostać zreformowany, ale wybrali pozostanie w Kościele, a nie oddzielenie się od niego. Przybywali tysiącami, potem dziesiątkami tysięcy, budując kwitnącą wspólnotę religijną, która głęboko ukształtowała amerykańskie idee wolności sumienia, natury indywidualnego doświadczenia duchowego i pojęcia Amerykanów jako narodu wybranego. Dziedzictwo Pielgrzymów jest mniej solidne, ale żyją oni w pamięci historycznej, uwiecznione przez święto narodowe, które upamiętnia ich dziękczynienie, ale zapomina o trudach, jakie wycierpieli i ich ostatecznej zdradzie wobec indiańskich sojuszników.

• Related Link
• After the Mayflower: We Shall Remain (AMERICAN EXPERIENCE)

.