W zeszłym roku instalacja betonowego podjazdu stała się wielkim widowiskiem w Victorii w Kanadzie.

„To była naprawdę wielka rzecz” – powiedział Ron Manuel, właściciel podjazdu w nadmorskiej stolicy prowincji Kolumbia Brytyjska. Około 20 lokalnych wykonawców zwrócił się do oglądania. „Mieli zablokowaną całą ulicę. Wszyscy chcieli zobaczyć, jak to wchodzi i jak to jest zrobione.”

Co sprawia, że podjazd Rona Manuela jest tak wyjątkowy? Jest on wykonany z przepuszczalnego betonu. Kiedy pada deszcz, woda przesącza się przez niego do gleby pod nim.

Niemal dwa lata później podjazd Manuela nadal przyciąga uwagę. „Ludzie pukają do moich drzwi, pytając o mój podjazd. Myślą, że to żwirowy podjazd, dopóki na niego nie spojrzą, dopóki po nim nie przejdą i nie zrozumieją, że to solidna powierzchnia.”

Przepuszczalny beton może wyglądać jak fantastyczna, futurystyczna technologia, ale tak naprawdę jest to stary pomysł. Jego korzenie sięgają aż do 1800 roku w Europie. Stany Zjednoczone bawią się tą technologią od co najmniej lat siedemdziesiątych XX wieku.

Beton jest wytwarzany w podobny sposób jak tradycyjny beton, z tą różnicą, że w mieszance nie ma piasku i drobnych cząstek stałych. Jest to w zasadzie żwir, sklejony razem z cementem. Chociaż materiał jest stały, istnieją w nim szczeliny, przez które może przenikać woda.

Beton zwykły jest naprawdę zły dla naturalnego obiegu wody

Ale dlaczego, pytacie? Wszystkie nieprzepuszczalne powierzchnie w miastach – drogi, dachy, parkingi, podjazdy – naprawdę psują naturalny obieg wody. Deszcz, który pada, musi gdzieś spłynąć, więc miasta zbudowały skomplikowane i drogie podziemne systemy rur, aby przechwycić i przekierować wodę burzową. Ale nawet to nie rozwiązuje problemu, ponieważ spływy zbierają wszystkie rodzaje paskudnych zanieczyszczeń ze środowiska miejskiego, które, jeśli nie zostaną oczyszczone, trafiają do lokalnego systemu wodnego.

„Co osiem miesięcy w Stanach Zjednoczonych mamy taką samą ilość ropy odprowadzanej z naszych dróg, jaka została rozlana w wycieku ropy Exxon Valdez”, mówi Geoffrey Scott, badacz z Medical University of South Carolina, w ostatnim wykładzie.

Badania Scotta wykazały, że im bardziej pokrywamy nasze nadmorskie miasta nieprzepuszczalnymi powierzchniami, tym gorzej dla zdrowia ludzi i środowiska. „Za każdym razem, gdy mamy około 10 procent nieprzepuszczalnej pokrywy w dziale wodnym, zaczynasz widzieć zmiany w jakości wody. Powyżej 30 procent zaczyna się utrata usług ekosystemowych” – powiedział. To może obejmować takie rzeczy jak zamknięcia plaż z powodu wysokich poziomów E. coli, lub zamknięcia łowisk z powodu zanieczyszczenia w sieci pokarmowej.

Letting wody deszczowej przesącza się naturalnie przez ziemię i z powrotem do tabeli wody filtry zanieczyszczeń i sprawia, że dla znacznie czystsze i zdrowsze środowisko.

Kiedy Ron Manuel wybrał beton przepuszczalny na swój podjazd, nie kierował się altruizmem wobec świata przyrody (urzędnicy miejscy zmusili go do tego, ponieważ typowy betonowy podjazd wymagałby zbiornika odpływowego). Jego wykonawca, Russ Barry z Interactive Construction, wpadł na pomysł wykonania podjazdu przepuszczalnego.

„Zawsze byłem zainteresowany tym, aby robić rzeczy lepiej – inaczej” – mówi Barry w rozmowie z Inverse. „Wiele osób próbuje robić to samo w kółko, ponieważ to działa, a ja zawsze myślałem, że powinniśmy próbować nowych rzeczy, nowych technologii, które się pojawiły.”

O ile Barry może powiedzieć, jest to pierwszy raz, kiedy przepuszczalny beton został użyty na prywatnym podjeździe w Victorii. To właśnie podekscytowało wszystkich lokalnych wykonawców, którzy chcieli przyjść i sprawdzić ten proces.

„Jest radykalnie inny niż wylewanie zwykłego betonu”, mówi Barry. „To, że wyjeżdża z ciężarówki, wcale nie oznacza, że jest to ten sam typ rzeczy”. Największą rzeczą, na którą trzeba zwrócić uwagę, jest podłoże pod betonem – należy zapewnić jego prawidłowy drenaż, aby woda nie cofała się w systemie.

Jedną z powszechnych opinii na temat nawierzchni przepuszczalnej jest to, że nie sprawdza się ona w zimnym klimacie, ponieważ woda rozerwie materiał w miarę zamarzania i rozmarzania. Ale tak długo, jak jest prawidłowy drenaż, tak nie jest.

W rzeczywistości, Manuel zauważył nieoczekiwaną korzyść z jego przepuszczalnego betonu w zimniejszych miesiącach. Jedną z bolączek kanadyjskich zim jest to, że śnieg lekko topnieje, a następnie ponownie zamarza na podjazdach i chodnikach, pozostawiając warstwę śliskiego lodu. Na jego podjeździe każdy stopiony śnieg odpada, pozostawiając powierzchnię wolną od poślizgu przez całą zimę.

Victoria podąża za rosnącą listą miast północnoamerykańskich, które pobierają opłaty za wodę burzową i oferują podobne programy rabatowe. Prawdopodobnie najbardziej oczywistymi klientami są same gminy, ponieważ to one bezpośrednio ponoszą koszty infrastruktury kanalizacji burzowej, dróg i chodników.

I w niektórych przypadkach się na to łapią. Chicago jest jednym z kilku amerykańskich miast, które wprowadziły program zielonych alei zachęcający do stosowania nawierzchni przepuszczalnych.

Zmiana powoli nadchodzi

Ale zmiana może być powolna. „Jedną z rzeczy, która jest absolutnie prawdziwa w inżynierii lądowej jest to, że jest to środowisko bardzo niechętne ryzyku,” John Harvey, dyrektor University of California Pavement Research Center, mówi Inverse.

„Jeśli jesteś inżynierem rządowym, jeśli nadal robisz rzeczy w sposób, w jaki zawsze były robione, nikt nie może cię za nic winić. Nawet jeśli niekoniecznie jest to najlepsza rzecz. Natomiast jeśli coś zrobisz i pójdzie źle, możesz stracić karierę.”

Jego grupa badawcza stwierdziła, że zastosowanie przepuszczalnych barków chodnikowych na autostradach w Kalifornii pokonuje inne techniki zarządzania wodą pod względem kosztów długoterminowych. „Byliśmy nieco zaskoczeni wynikami” – mówi Harvey. Stanowy departament transportu posuwa się naprzód z niektórymi odcinkami testowymi.

Philip Kresge z National Ready Mixed Concrete Association mówi Inverse, że widział duży wzrost świadomości i zainteresowania betonem przepuszczalnym w ostatnich latach. „Myślę, że to jest rzeczywiście łapanie na bardzo dobrze w tym momencie. Trzy, cztery lata temu, to nie było.”

To naprawdę nie wszedł do głównego nurtu, choć, głównie dlatego, że ludzie nadal mają błędne przekonania o nim jako gorszy produkt, mówi. „Patrzą na materiał i ponieważ ma tę otwartą pustkę, myślą, że będzie słaby, będzie kruchy, nie wytrzyma ruchu. I niechętnie używają go w niektórych obszarach, w głównych obszarach, z tego powodu.”

Ale technologia naprawdę poprawiła się na przestrzeni lat. „Jest to z pewnością bardzo mocna, trwała, sztywna nawierzchnia” – mówi Kresge.

Chciałby, aby przepuszczalna nawierzchnia stała się standardem w zarządzaniu wodą burzową. „Kiedyś automatycznie zakładano staw retencyjny. Teraz automatycznie zakłada się ogrody deszczowe, bioswales i tak dalej. Chciałbym myśleć, że będziemy w stanie to zastąpić.”

Używanie terenów zielonych i roślinności jako naturalnych zarządców wody jest piękne, ale jeśli przestrzeń jest na wagę złota, beton przepuszczalny może pełnić podwójną rolę.

„Ile samochodów można zaparkować na stawie retencyjnym?” pyta Kresge.