Termin plemię jest zdefiniowany w Stanach Zjednoczonych dla niektórych celów rządu federalnego w celu włączenia tylko plemion, które są federalnie uznane przez Bureau of Indian Affairs (BIA), ustanowione zgodnie z Alaska Native Claims Settlement Act . Takie plemiona, w tym uznane jako takie wioski lub korporacje regionalne lub wiejskie rdzennych mieszkańców Alaski, są znane jako „plemiona uznane federalnie” i kwalifikują się do specjalnych programów i usług świadczonych przez Stany Zjednoczone. BIA, część Departamentu Spraw Wewnętrznych USA, wydaje Certyfikaty Stopnia Krwi Indiańskiej, które plemiona wykorzystują jako podstawę do zapisów plemiennych.

Niektóre plemiona, takie jak Little Shell Chippewa, nie mają uznania federalnego, ale są uznawane na poziomie stanowym przy użyciu procedur określonych przez różne stany, bez względu na uznanie federalne. Inne plemiona są nieuznawane, ponieważ nie istnieją już jako zorganizowana grupa lub ponieważ nie ukończyły procesu certyfikacji ustanowionego przez dane jednostki rządowe.

Niektóre federalnie uznane plemiona są konfederacjami więcej niż jednego plemienia. Historycznie, stan Kalifornia utworzył rancherias i Nevada utworzyła kolonie Indian. Jednostki wieloetniczne były tworzone przez rząd federalny USA lub na mocy traktatu z rządem USA w celu przydzielenia ich do rezerwatów. Na przykład 19 plemion, które istniały w 1872 roku, połączyło się w tym czasie, tworząc Skonfederowane Plemiona Colville, które obecnie są jednym federalnie uznanym plemieniem, Colville Indian Reservation w stanie Waszyngton.