W 2003 roku Harris Poll podał, że 16% dorosłych mieszkańców USA jest wytatuowanych, w tym ponad jedna trzecia osób w wieku 25-29 lat. Pomimo rosnącej popularności tej sztuki, toksykologia tatuaży jest słabo poznana. Obecnie niektóre składniki tuszu – w szczególności metale ciężkie – budzą obawy. Pozew, który ma się rozpocząć w październiku 2005 roku, został wniesiony przeciwko dziewięciu firmom produkującym tusze do tatuaży za naruszenie kalifornijskiej ustawy Proposition 65, która wymaga, aby Kalifornijczycy byli ostrzegani przed kontaktem z chemikaliami powodującymi raka, wady wrodzone lub inne szkody reprodukcyjne.

„Jednym z powodów, dla których zaczęliśmy przyglądać się tatuażom, jest to, że badania, które przeprowadziliśmy, sugerują, że zwłaszcza nastoletnie dziewczęta są obecnie ogromnym rynkiem dla tatuaży”, mówi Deborah Sivas, prezes organizacji non-profit American Environmental Safety Institute (AESI), która wniosła pozew. Obawy nie jest to, że tusze są ostre szkodliwe, ale raczej, że przewlekłe narażenie na niektóre metale, zwłaszcza ołowiu, jest znany problem.

Tytan i aluminium są często używane jako barwniki w tatuażach, bardziej niepokojące, tusze przy użyciu niemetalicznych barwników może zawierać ślady antymonu, arsenu, berylu, chromu, kobaltu, ołowiu, niklu i selenu (AESI złożył nad tym ostatnim osiem metali). Sivas mówi tusz używany do tatuażu 3 przez 5 cali zawiera 1-23 mikrogramów ołowiu, w porównaniu do 0,5 mikrogramów dziennie dozwolone w Proposition 65.

Zrozumienie ekspozycji na ołów i inne metale raz włączone do tatuażu nie jest proste. Wygojony tatuaż jest skomplikowanym układem cząsteczek atramentu uwięzionych w fibroblastach skóry właściwej, makrofagach i komórkach tucznych. „Jednym z największych problemów jest to, w jaki sposób ocenia się narażenie na działanie tatuażu w danym okresie czasu?” – mówi Westley Wood, prezes Unimax Supply, dostawcy sprzętu do tatuażu i producenta tuszu, który zawarł ugodę pozasądową w procesie wytoczonym przez AESI. „Czy powinno to być liczone każdego dnia do końca życia, czy też jest to rozproszone w organizmie w ciągu miesiąca?”

„Toksyczność metali nie była obserwowanym problemem”, zapewnia lekarz Linda Dixon, prezes American Academy of Micropigmentation, grupy handlowej zajmującej się tatuażami kosmetycznymi i producenta tuszu kosmetycznego marki Kolorsource. Jednakże, dodaje, „Informacje o pigmentach w tradycyjnych produktach do tatuażu są zazwyczaj tajemnicą handlową i nie są udostępniane. Potrzebujemy informacji, które są oparte na podstawach naukowych.”

Dixon sugeruje opublikowanie listy pigmentów, o których wiadomo, że są bezpieczne i tych, o których wiadomo, że są toksyczne. „Poznaj swoje kolory, poznaj swoje pigmenty” – mówi. „Naukowcy wiedzą, czego unikać, a to powinno być powszechną wiedzą w branżach tatuażu”. Chociaż tusze do tatuażu podlegają regulacji Food and Drug Administration jako kosmetyki i dodatki kolorystyczne, ta agencja nie próbuje obecnie faktycznie regulować tatuażu lub zaangażowanych pigmentów.

Pomimo nadchodzącej bitwy sądowej, wśród 17% wytatuowanych Amerykanów, o których Harris Poll mówi, że żałują swoich nieusuwalnych znaków, największym powodem niezadowolenia nie jest bezpieczeństwo tatuażu, ale bycie wpisanym z imieniem niewłaściwej osoby.

.