W sierpniu 1955 roku Komitet ds. Zdolności Specjalnych Departamentu Obrony USA wybrał propozycję Marynarki Wojennej, ponieważ wydawała się ona najbardziej prawdopodobna, do wiosny 1958 roku, do spełnienia następujących założeń:

1. Umieścić satelitę na orbicie podczas Międzynarodowego Roku Geofizycznego.
2. Wykonać eksperyment naukowy na orbicie.
3. Śledzić satelitę i zapewnić jego osiągnięcie orbity.

Innym aspektem było to, że propozycja Marynarki Wojennej wykorzystywała cywilne rakiety sondujące, a nie rakiety wojskowe, które uznano za nieodpowiednie do pokojowych badań naukowych. To, co nie zostało wówczas powiedziane, to fakt, że Stany Zjednoczone prowadziły już tajny program satelitarny, WS-117, który rozwijał zdolność do wystrzeliwania satelitów szpiegowskich przy użyciu bomb IRBM Thor USAF. Rząd USA obawiał się, że Sowieci sprzeciwią się satelitom wojskowym przelatującym nad Związkiem Radzieckim, tak jak sprzeciwiali się różnym wtargnięciom samolotów i balonom w ramach projektu Genetrix. Pomysł polegał na tym, że jeśli wyraźnie „cywilny” i „naukowy” satelita wzniesie się jako pierwszy, Sowieci mogą nie zgłosić sprzeciwu, a tym samym zostanie ustanowiony precedens, że przestrzeń kosmiczna jest ponad granicami państwowymi.

Zaznaczony jako Projekt Vanguard, program został umieszczony pod zarządem Marynarki Wojennej i nadzorem DoD. Naval Research Laboratory (NRL) w Waszyngtonie zostało obarczone ogólną odpowiedzialnością, a początkowe fundusze pochodziły z National Science Foundation. Dyrektorem był John P. Hagen (1908-1990), astronom, który w 1958 roku został asystentem dyrektora ds. rozwoju lotów kosmicznych w związku z utworzeniem NASA. Po opóźnieniu spowodowanym zmianą przez NRL kształtu satelity ze stożkowego, pierwsze 1,4-kilogramowe kuliste satelity Vanguard zostały zbudowane w NRL i zawierały jako ładunek siedem baterii rtęciowych w hermetycznie zamkniętym pojemniku, dwa śledzące nadajniki radiowe, kryształ wrażliwy na temperaturę i sześć klastrów ogniw słonecznych na powierzchni kuli. Pierwszy satelita został nazwany Vanguard TV3.

NRL było również odpowiedzialne za rozwój rakiet nośnych Vanguard poprzez kontrakt z Martin Company (która zbudowała rakiety Viking), rozwój i instalację systemu śledzenia satelitów oraz projektowanie, konstruowanie i testowanie satelitów. System śledzenia nosił nazwę Minitrack. Stacje Minitrack, zaprojektowane przez NRL, ale zlecone Army Corps of Engineers, składały się z 14 stacji rozmieszczonych wzdłuż linii północ-południe biegnącej wzdłuż wschodniego wybrzeża Ameryki Północnej i zachodniego wybrzeża Ameryki Południowej. Minitrack był prekursorem innego systemu opracowanego przez NRL o nazwie NAVSPASUR, który działa do dziś pod kontrolą Sił Powietrznych i jest głównym producentem danych dotyczących śledzenia statków kosmicznych.

Sputnik i Explorer 1Edit

Vanguard TV3 w poprzedniej ekspozycji w National Air and Space Museum. Pręty anteny powinny wystawać promieniście z korpusu satelity, ale są wygięte w wyniku uszkodzeń poniesionych podczas awarii startu.

Rakieta Vanguard eksploduje sekundy po starcie na Przylądku Canaveral (6 grudnia 1957 r.).

Pierwotny harmonogram przewidywał wystrzelenie TV3 we wrześniu 1957, ale z powodu opóźnień nie doszło do tego. 4 października 1957 r. zespół Vanguarda dowiedział się o wystrzeleniu Sputnika 1 przez ZSRR, podczas gdy wciąż pracował nad pojazdem testowym (TV-2) przeznaczonym do testowania pierwszego stopnia ich rakiety nośnej. Choć było to demoralizujące dla zespołu Vanguard, Minitrack odniósł sukces w śledzeniu Sputnika, co było dużym sukcesem dla NRL. O 11:44:35 6 grudnia podjęto próbę wystrzelenia TV-3. Rakieta Vanguard uniosła się w powietrze na wysokość około 1,2 m, gdy silnik stracił ciąg, a rakieta natychmiast opadła na stanowisko startowe i eksplodowała. Nasadka ładunku oderwała się i wylądowała z dala od eksplodującej rakiety, a radiolatarnia małego satelity nadal wydawała sygnały dźwiękowe. Satelita był zbyt uszkodzony, aby można go było dalej używać; obecnie znajduje się w National Air and Space Museum.

Po wystrzeleniu przez Związek Radziecki Sputnika 2, 3 listopada 1957 roku, ówczesny sekretarz obrony Neil H. McElroy skierował Armię Stanów Zjednoczonych do użycia Juno I i wystrzelenia satelity. 31 stycznia 1958 r. armia amerykańska wystrzeliła satelitę Explorer 1. Wraz z wystrzeleniem Sputnika 1 i 2 poprzedni problem, prawo przelotu nad satelitami, stał się bezprzedmiotowy: satelity te zostały wystrzelone przez wczesną wersję radzieckiej rakiety R-7, podstawę wczesnych ICBM ZSRR, zdecydowanie wojskową, a także około 40 razy większą od wyrzutni Vanguard. 17 marca 1958 roku program pomyślnie wystrzelił satelitę Vanguard TV-4. TV-4 osiągnął stabilną orbitę z apogeum 3,969 kilometrów (2,466 mil) i perygeum 650 kilometrów (400 mil). Oszacowano, że pozostanie na orbicie przez co najmniej 240 lat, i został przemianowany na Vanguard I, który oprócz górnego stopnia startowego pozostaje najstarszym satelitą stworzonym przez człowieka, nadal na orbicie.

Pod koniec 1958 roku, z odpowiedzialnością za Projekt Vanguard został przeniesiony do NASA, zalążek Centrum Lotów Kosmicznych Goddard został utworzony. Po czterech nieudanych startach, program po raz kolejny odniósł sukces dzięki SLV-4, przemianowanemu na Vanguard II. Po dwóch kolejnych niepowodzeniach program zakończył się wystrzeleniem Vanguarda III w 1959 r.

.