Po piątkowych kwalifikacjach NASCAR Sprint Cup Series w Bristolu fani mówili o jednej rzeczy.

Brad Keselowski.

Plotki wylewały się z garażu, że Keselowski przenosi się do Penske Racing w 2010 roku.

Ale nie o to mi chodziło.

Byłem zaniepokojony bardziej czymś mniejszym-do większości fanów-i nie uważanym przez wielu za znaczące. Ale dla fanów NASCAR starszej generacji była to ogromna historia.

Scott Wimmer był w stanie zakwalifikować legendarnego Chevroleta nr 4 Morgan-McClure Motorsports do sobotniego wyścigu Sharpie 500.

Co za uśmiech gościł na mojej twarzy. Fani w Bristolu długo i głośno wiwatowali, gdy Wimmer skończył swoje okrążenie.

Ale dlaczego? Kogo obchodzi taki mały zespół jak Morgan-McClure Motorsports?

Powód jest taki, że był to jeden z najlepszych zespołów NASCAR w latach 90-tych.

Morgan-McClure Motorsports rozpoczął wystawianie zespołu NASCAR Winston Cup w 1983 roku. Tim Morgan i Larry McClure obaj dzielili miłość do wyścigów, a partnerstwo rozpoczęło się.

W 1986 roku rozpoczęło się kolejne partnerstwo. Kodak Film szukał wyjątkowego sposobu na promowanie swojego produktu. Znalazł to w NASCAR, a w 1986 roku, to wskoczył na pokładzie No. 4 Oldsmobile prowadzony przez Rick Wilson.

Wilson prowadził No. 4 samochód na cztery sezony, a on miał trochę sub-par sukces. Zgromadził 17 miejsc w pierwszej dziesiątce i cztery miejsca w pierwszej piątce w ciągu czterech sezonów.

Ale Morgan i McClure chcieli więcej.

Więc w 1990 roku zatrudnili weterana Phila Parsonsa, aby prowadził ich samochód. Parsons był na fotelu kierowcy tylko przez trzy wyścigi, kiedy Morgan-McClure wykonał ruch, który sprawił, że znaleźli się na szczycie.

Po trzech pierwszych wyścigach 1990 roku w ograniczonym zakresie z Junie Donleavy – i wypadnięciu z dwóch z nich – nieznany kierowca z Kalifornii Ernie Irvan był gotowy zaryzykować i przeszedł do zespołu Morgan-McClure.

Został zatrudniony na czwarty wyścig sezonu na Atlanta Motor Speedway i zajął trzecie miejsce. Irvan następnie miał kilka słabych miejsc, ale świetne pozycje startowe, w tym dwa bieguny w kolejnych dziewięciu wyścigach.

Po drugim miejscu w Michigan, Irvan i zespół nr 4 byli gotowi wygrać.

W końcu udało im się to w Busch 500 na Bristol Motor Speedway. Zakończyli rok 1990 mocnym akcentem, ale nikt nie mógł przypuszczać, co czeka ich w 1991 roku.

Prosto z wozu, zespół nr 4 był szybki w wyścigu Daytona 500. Zakwalifikował się na drugim miejscu i przez cały weekend prowadził. Pokazał to w wyścigu 500, po tym jak Irvan wygrał „Wielki Amerykański Wyścig”

Zespół zajął piąte miejsce w punktacji w 1991 roku, a Morgan-McClure Motorsports był teraz potężną siłą na torze Winston Cup.

Po zajęciu 11. miejsca w klasyfikacji generalnej w 1992 roku i zgromadzeniu trzech kolejnych zwycięstw, wyglądało na to, że Morgan-McClure jest gotowy na odbicie się od dna w 1993 roku.

Tak się nie stało i Irvan opuścił zespół po 21. wyścigu sezonu, aby przejść do Forda nr 28 dla Robert Yates Racing po tym, jak zginął Davey Allison.

Morgan-McClure został pozostawiony na otwartych wodach bez wiosła.

Zespołowi udało się uratować resztę z ośmiu wyścigów w 1993 roku z trzema różnymi kierowcami, i nikt nie wiedział, co zrobić z zespołem na 1994 rok.

W 1994 roku zatrudniono Sterlinga Marlina, Tennesseańczyka w drugim pokoleniu, który miał prowadzić Chevy nr 4.

Marlin właśnie skończył trzy całkiem przyzwoite sezony w zespole Juniora Johnsona, ale szczęście nigdy nie dopisało mu na tyle, aby zasmakować pasa zwycięstw. Marlin był w swoim 18 sezonie i wielu wątpiło, czy kiedykolwiek zobaczy flagę w szachownicę jako pierwszy.

W tygodniu prędkości w 1994 roku w Daytona, Morgan-McClure był ponownie szybki z ciężarówki. Zakwalifikował się na czwartym miejscu, a Marlin i zespół byli optymistycznie nastawieni do dobrego finiszu w 500, aby rozpocząć ich wspólną kadencję.

Marlin wygrał Daytona 500.

Po wielu latach oglądania swojego ojca, Coo-Coo, i tęsknienia za nim, Marlin zdobył pierwsze zwycięstwo dla nazwiska rodziny w największym wyścigu w karierze każdego kierowcy.

Morgan-McClure szybko stawał się mocnym zespołem na superspeedway’u.

Marlin zakończył 1994 rok siedząc na 14 miejscu w klasyfikacji, i zakończył sezon w ogniu, chociaż nie wygrał ponownie po Daytonie.

Następnie, 1995 rok był prawdopodobnie najlepszym, jaki ten zespół kiedykolwiek miał.

Przyszedł do Daytona 500, znów mocno działając, i zaczął trzeci. Powtórzył ten sam scenariusz, co rok wcześniej, wygrywając Daytona 500 i utrzymał ten impet przez resztę sezonu.

Zespół tylko trzykrotnie znalazł się poza pierwszą dwudziestką w 31 wyścigach tego roku.

Wygrał wiosenny wyścig w Darlington, a także jesienny w Talladega w 1995 roku, i wzniósł się na trzecie miejsce w punktacji w 1995 roku.

Marlin ponownie wrócił w 1996 roku i miał kolejny mocny sezon.

Wygrał wiosenny wyścig Talladega oraz Pepsi 400 w lipcu w Daytona, zajmując 8 miejsce w klasyfikacji sezonu.

Ale rok 1997 był katastrofą dla zespołu i Marlina. Zasadniczo, 1997 był tak zły jak ’95 i ’96 były świetne.

Czas Marlina w zespole wydawał się kończyć.

Po ukończeniu w pierwszej dziesiątce 32 razy w ostatnich dwóch sezonach, Marlin ukończył w pierwszej dziesiątce tylko sześć razy, a zakończył rok na fatalnym 25 miejscu w klasyfikacji.

Marlin nie został ponownie podpisany na 1998 rok, a zespół zatrudnił Bobby’ego Hamiltona do jazdy w tym sezonie.

Nowy kierowca okazał się być sztuczką.

Hamilton dał zespołowi ostatnie zwycięstwo do tej pory, w Martinsville, i skończył 10 w punktach.

Następny sezon był całkiem dobry, jak również, i choć zespół nie wygrał, skończył 13 w punktach na koniec 1999 roku.

Jak NASCAR zmierzał do następnego stulecia, pokazywał, że zespoły wielosamochodowe wytrwały, a „mali faceci” zostali zranieni.

Morgan-McClure nie był inny, jako 2000 okazał się szczególnie okropny.

Hamilton wrócił, ale tylko dwa razy znalazł się w pierwszej dziesiątce i po raz pierwszy od 1987 roku, zespół nie miał pierwszej piątki.

Zajął żenujące 30 miejsce w klasyfikacji na koniec sezonu, a zmiany były w planach na 2001 rok.

Skład kierowców zespołu na 2001 rok składał się z czterech kierowców. Zaczęło się od byłego kierowcy otwartego Robby’ego Gordona, który został zwolniony po zaledwie pięciu wyścigach. Następnie zatrudniono Kevina Lepage’a na kolejne 21 wyścigów, a on dał im najlepszy wynik w tym roku, 11 miejsce w Teksasie.

Potem przyszła kolej na Bobby’ego Hamiltona Jr. za kierownicą, a Rich Bickle również został zatrudniony na Martinsville.

Bolid No. 4 nie ukończył wyścigu w pierwszej dziesiątce przez cały rok, co było pierwszym wydarzeniem w historii zespołu.

W 2002 roku zatrudniono weterana Mike’a Skinnera, a zespół wyglądał nieco lepiej.

Skinner zajął szóste miejsce w jesiennym wyścigu w Rockingham, co było jego jedynym top 10 w sezonie, i zajął 31 miejsce w klasyfikacji.

Ale rok 2003 był tym, kiedy zespół naprawdę zaczął się sypać.

Skinner został zwolniony po 14. wyścigu sezonu, a pięciu kolejnych kierowców tworzyło resztę roku.

Sponsor Kodak ogłosił, że rok 2003 będzie ostatnim z jego wsparcia dla zespołu No. 4.

W latach 2004-07, zespół miał wielu sponsorów i dziewięciu kierowców.

Po 2007 roku, niegdyś potężny zespół ogłosił, że zamknie swoje drzwi na dobre i nie powróci w 2008 roku.

Nie powrócił.

W moich poprzednich wizytach w Daytona, zawsze szukałem słynnego samochodu No. 4. Pamiętam, że kiedy byłem małym chłopcem, było tam tak wspaniale. Oglądałem kwalifikacje i czekałem, aż samochód wyjedzie z czwartego zakrętu.

Nigdy tego nie zrobił i miałem złamane serce.

Zespół nie wystartował w żadnym wyścigu w 2008 roku, choć trzymał się modelu No. 4.

Ale w 2009 roku pojawiły się pogłoski, że zespół powróci.

Próbował wziąć udział w wiosennym wyścigu w Talladega z kierowcą Ericiem McClure’em i ledwo co przegapił występ.

Po tym, wyglądało na to, że powrót będzie krótkotrwały

Do czasu Bristol.

Ogłosił wcześniej, że Wimmer pójdzie za kierownicą nr 4 i spróbuje kolejnego powrotu.

Łzy napłynęły mi do oczu, gdy Wimmer pojawił się w sobotnim Sharpie 500.

Więc dziś wieczorem, gdy spojrzycie na pasek i zobaczycie 4-Wimmer, nie myślcie o tym, że to tylko kolejny mały zespół wyścigowy.