Odrodzenie kulturowe

Inną godną uwagi cechą panowania Karola Wielkiego było dostrzeżenie przez niego implikacji dla jego politycznych i religijnych programów odnowy kulturowej, która rozwijała się na znacznej części chrześcijańskiego Zachodu w VIII wieku. On i jego rząd patronowali różnym działaniom, które razem stworzyły kulturalną renovatio (łac. „odnowienie” lub „przywrócenie”), nazwaną później renesansem karolińskim. Odnowie tej nadał impet i kształt krąg wykształconych mężczyzn – głównie duchownych z Włoch, Hiszpanii, Irlandii i Anglii – którym Karol Wielki przyznał poczesne miejsce na swoim dworze w latach 780 i 790; najbardziej wpływowym członkiem tej grupy był anglosaski duchowny Alcuin. Interakcje między członkami kręgu, w których często uczestniczył król i coraz liczniejsi młodzi arystokraci frankijscy, skłoniły Karola Wielkiego do wydania szeregu zarządzeń określających cele królewskiej polityki kulturalnej. Jej głównym celem miało być upowszechnienie i poprawa znajomości łaciny, co uważano za niezbędne, by administratorzy i pastorzy mogli zrozumieć i skutecznie wypełniać swoje obowiązki. Osiągnięcie tego celu wymagało rozbudowy systemu edukacyjnego i produkcji książek zawierających podstawowe elementy chrześcijańskiej kultury łacińskiej.

Krąg dworski odegrał kluczową rolę w tworzeniu podręczników niezbędnych do nauczania łaciny, wyjaśniania podstawowych dogmatów wiary i prawidłowego sprawowania liturgii. Przyczyniło się również do stworzenia biblioteki królewskiej zawierającej dzieła, które pozwalały na głębsze poznanie nauki łaciny i wiary chrześcijańskiej. Powstało królewskie skryptorium, które odegrało ważną rolę w upowszechnianiu minuskuły karolińskiej, nowego systemu pisma ułatwiającego kopiowanie i czytanie, oraz w eksperymentowaniu z formami sztuki przydatnymi do ozdabiania ksiąg i wizualnego przekazywania zawartego w nich przekazu. Członkowie kręgu dworskiego tworzyli poezję, historiografię, egzegezę biblijną, traktaty teologiczne i epistoły – dzieła świadczące o zaawansowanym poziomie aktywności intelektualnej i znajomości języka. Ich wysiłki skłoniły Alcuina do pochwalenia się, że we Francji powstają „nowe Ateny”. Nowe Ateny zaczęto utożsamiać z Akwizgranem, od około 794 roku ulubioną rezydencją królewską Karola Wielkiego. Akwizgran był centrum wielkiego programu budowlanego, który obejmował Kaplicę Palatyńską, arcydzieło architektury karolińskiej, które służyło jako kościół cesarski Karola Wielkiego.

Dyrektywy królewskie i wzorce kulturowe dostarczane przez krąg dworski były szybko naśladowane w ośrodkach kulturalnych w całym królestwie, gdzie już pojawiały się oznaki odnowy. Biskupi i opaci, niekiedy przy wsparciu magnatów świeckich, starali się ożywiać istniejące szkoły biskupie i klasztorne oraz zakładać nowe, podejmowano też działania zmierzające do zwiększenia liczby uczniów. Niektórzy mistrzowie szkolni wykraczali poza elementarne nauczanie łaciny, opracowując programy nauczania i kompletując podręczniki z zakresu tradycyjnych siedmiu sztuk wyzwolonych. Gwałtownie wzrosła liczba skryptoriów i ich możliwości produkcyjne. Powiększyła się też liczba i wielkość bibliotek, zwłaszcza w klasztorach, gdzie księgozbiory często zawierały teksty klasyczne, których jedyne zachowane kopie zostały wykonane dla tych bibliotek. Chociaż pełne owoce renesansu karolińskiego pojawiły się dopiero po śmierci Karola Wielkiego, konsekwencje jego programu kulturalnego ujawniły się już za jego życia w postaci poprawy znajomości łaciny, rozszerzenia zastosowania dokumentów pisanych w administracji cywilnej i kościelnej, zaawansowanego poziomu dyskursu i stylistycznej wszechstronności w formalnych produkcjach literackich, wzbogacenia obyczajów liturgicznych oraz zróżnicowanych technik i motywów stosowanych w architekturze i sztukach plastycznych.