Dorothea Dix rozpoczęła kontrowersje, kiedy przemawiała w Legislaturze Massachusetts na temat nieznośnych warunków w szpitalach dla umysłowo chorych. Twierdziła, że „chorzy i obłąkani byli zamknięci w klatkach, szafach, piwnicach, kramach, kojcach! „Rozpoczęła swoją krucjatę o humanitarne szpitale dla obłąkanych w 1841 roku. Zebrała dowody i zaapelowała o opiekę wspieraną przez państwo. W rezultacie w Ameryce powstało pięć szpitali.

Kiedy dr John Galt przejął kuratelę nad Eastern Lunatic Asylum, pierwszym szpitalem psychiatrycznym w Ameryce, miał wiele rewolucyjnych pomysłów dotyczących leczenia obłąkanych. Mówił o użyciu narkotyków, wprowadzenie terapii rozmowy i popierając outplacement, a nie pobytów na całe życie.

W uzupełnieniu do problemów w azylach, więzienia były przepełnione ludzi za każde przestępstwo z morderstwa do plucia na ulicy. Mężczyźni, kobiety i dzieci byli wrzucani razem do tych więzień. Po wojnie 1812 roku reformatorzy z Bostonu i Nowego Jorku rozpoczęli krucjatę, aby usunąć dzieci z więzień do Juvenile Detention Centers.

Czy więzienie było karą czy pokutą? W 1821 roku wielu z osiemdziesięciu mężczyzn w więzieniu w Auburn popełniło samobójstwo lub miało załamania psychiczne po zamknięciu w izolatce; zmuszając gubernatora do ułaskawienia zatwardziałych przestępców. Auburn powróciło do surowego podejścia dyscyplinarnego.

Louis Dwight był pierwszą krajową postacią w reformie więziennictwa. Założył Bostońskie Towarzystwo Dyscypliny Więziennej i rozpowszechnił system Auburn w amerykańskich więzieniach, a także dodał zbawienie i szkołę szabatową do dalszej pokuty.

Więcej reform było w drodze. Francis Lieber, Samuel Gridley Howe i niezrównany Dix chcieli bibliotek więziennych, podstawowej umiejętności czytania i pisania Biblii, ograniczenia biczowania i bicia, złagodzenia wyroków i oddzielenia kobiet, dzieci i chorych.

Do 1835 roku Ameryka była uważana za posiadającą dwa z „najlepszych” więzień na świecie w Pensylwanii. Zwolennicy więźniów myśleli, że mogą dewianci mogą się zmienić. Był to nowy pomysł, że to społeczeństwo, a nie jednostki ponoszą odpowiedzialność za działalność przestępczą. Później okazało się, że więźniowie nie byli w lepszej sytuacji, a często nawet gorszej, pomimo interwencji osób z zewnątrz.

.