Dwupiętrowy, pusty dom przy South 6th Avenue w Maywood przykuł uwagę Latishy Smith. Szary dom jednorodzinny ma duże podwórko i bramę garażową. A nieruchomość znajduje się blisko szkoły w sąsiedztwie.

Smith „naprawdę, naprawdę” chciała mieć ten dom.

„Byłam podekscytowana”, powiedziała Smith. „Moje dzieci chciały mieć swoje własne podwórko.”

I przez jeden miesiąc nazywali go „domem”. Smith i jej rodzina wprowadzili się tego lata i włączyli media. Powiedziała, że wydała około 1200 dolarów na modernizację instalacji wodno-kanalizacyjnej.

Ale Smith nie była właścicielką domu. Nie wynajmowała go też. Mieszkała w squattingu. I kiedy wioska dowiedziała się o tym, policja powiedziała, że poprosiła Smith i jej rodzinę, aby opuścili dom, ponieważ byli intruzami.

„Kocham ten dom, a oni po prostu przyszli i wyrwali mi go spod nóg,” powiedziała Smith.

Squatting jest ogólnie uważany za nielegalny w Illinois. Zgodnie z prawem stanowym, okres wymagany dla roszczenia niekorzystnego posiadania wynosi 20 lat.

Jednakże Smith powiedziała, że jest ofiarą. I Departament Policji Maywood teraz się z tym zgadza.

Smith powiedziała, że uczestniczyła w seminarium mieszkaniowym kilka miesięcy wcześniej prowadzonym przez Jamesa Gardnera, właściciela Mastermind Realty. Później zapisała się do tzw. programu squatters i otrzymała oficjalnie wyglądającą kartę członkowską.

„Ponieważ wydawało się to legalne. Po prostu wydawało się prawdziwe,” powiedziała Smith.

Zgodnie z umową członkowską, członkowie zapłaciliby opłatę początkową w wysokości $350, wraz z opłatą miesięczną w wysokości $200. W zamian, członkowie otrzymaliby listę możliwości mieszkaniowych znajdujących się w okolicy, porady dotyczące oszczędzania pieniędzy i naprawy kredytów oraz dostęp do darmowych seminariów na temat tego, jak teoretycznie żyć bez czynszu.

Gardner, wieloletni pośrednik Maywood, który powiedział, że kiedyś rozważał start w wyborach na burmistrza, powiedział NBC 5 Investigates, że jego celem jest pomoc społeczności i rodzinom.

„Nie chcemy widzieć ludzi na ulicach, którzy nie mają gdzie się zatrzymać, więc to co robimy to stwarzamy możliwości,” powiedział Gardner.

Smith powiedziała, że otrzymała listę pustych nieruchomości i wybrała dom na South 6th Avenue. Powiedziała, że był on pusty od ponad roku.

„Byłam jak, to był jakikolwiek dom, który mogę wybrać, mogę go dostać,” wspomina Smith.

Gardner nie chciał komentować szczegółów programu lub jak członkowie uzyskali dostęp do nieruchomości. Smith twierdziła, że wynajęła ślusarza.

Nie wiadomo jeszcze ilu klientów zapisało się do programu Gardnera. Jednakże, Maywood’s acting village manager powiedział, że wieś jest w kontakcie z co najmniej trzema członkami programu, którzy zostali poproszeni o opuszczenie nieruchomości.

Policja Maywood bada kilka skarg przeciwko Gardnerowi. W jednym przypadku, Gardner został oskarżony o wprowadzające w błąd praktyki. Zgodnie z raportem policyjnym, firma Gardnera pobrała czynsz w wysokości 700 dolarów za pustą nieruchomość, której firma nie była właścicielem.

W innym raporcie policyjnym, ofiara powiązała, że otrzymała informację od Gardnera, że otrzymał on pozwolenie od Departamentu Policji Maywood i Village of Maywood, aby pozwolić jej na wprowadzenie się do pustej nieruchomości.

Wioska powiedziała, że inspekcje powinny być przeprowadzane na nieruchomościach i że program wzbudził obawy o bezpieczeństwo publiczne.

Gardner odmówił komentarza na temat skarg złożonych przeciwko niemu. Ale powiedział, że poinformował członków programu, że nie są właścicielami nieruchomości i że prędzej czy później prawowici właściciele powrócą.

Gardner ma wrócić do sądu na zarzut oszukańczych praktyk w przyszłym miesiącu. On powiedział, że był zaskoczony i rozczarowany przez backlash.

„Próbuję zrobić usługę dla ludzi i do naszej społeczności, że mieszkam w, że robię interesy w,” Gardner powiedział. „Ale to jest coś, z czym muszę sobie poradzić”, powiedział Gardner.

Policja Maywood uznała motywację squattersów.

„W niektórych przypadkach, ludzie są zdesperowani do mieszkania i jeśli mogą znaleźć miejsce, gdzie mogą położyć głowę na kilka dni lub miesięcy, to właśnie to zrobią”, powiedział detektyw policji Maywood Lawrence Connors.

Policjanci powiedzieli, że w niektórych przypadkach próbują pomóc lokatorom poprzez wskazanie im agencji usług społecznych.

Smith polega na członkach rodziny w poszukiwaniu mieszkania w międzyczasie. I powiedziała, że nie rezygnuje ze swojego marzenia o posiadaniu własnego domu pewnego dnia.