Rankiem 1 maja 1915 roku Lusitania opuściła Nowy Jork. Płynąc do Liverpoolu, niewielu z blisko dwóch tysięcy pasażerów zwróciło uwagę na kilka cali kolumny w porannych gazetach z wiadomością od Ambasady Niemiec. Sześć dni później 1,195 osób na pokładzie zginęło, a Stany Zjednoczone Ameryki przystąpiły do wojny wkrótce potem.

Jednym ocalałym był rozkosznie nazwany Maitland Kempson. Ochrzczony 65 lat wcześniej w starożytnym kościele St Kenelm’s w Romsley, Worcestershire, był doświadczonym podróżnikiem w czasach, zanim podróże lotnicze stały się powszechne. Zapisy ze stacji imigracyjnej na Ellis Island pokazują, że przybył tu w 1911 roku na pokładzie „Celtica”, w 1912 roku jako pasażer „Baltic”, a w kwietniu 1915 roku na „Transylwanii”, przy czym jego ostatecznym celem podróży za każdym razem było Toronto, ponieważ miał rodzinę w tym kanadyjskim mieście. Torpedowanie nie przeszkodziło mu w podróżach, gdyż we wrześniu 1916 r. przybył tu ponownie na pokładzie Noordam, a później odbył jeszcze dłuższą podróż do Nowej Zelandii.

Maitland Kempson, zdjęcie dzięki uprzejmości Anthony’ego Poulton-Smitha

Wyraźnie widać, że Maitland Kempson miał dostęp do pieniędzy i rzeczywiście był już zamożnym człowiekiem. Jednak nie był on szczególnie wielkim sportowcem, co pokazały jego cztery występy dla Kidderminster w latach 1893-94. Nie zdobył ani jednej furtki, ani jednego chwytu i nie grał dla swojego pałkarza, ponieważ zgromadził zaledwie piętnaście biegów, a jego najlepszy wynik wynosił sześć. Dobre decyzje biznesowe i rozwijający się przemysł w konurbacji West Midlands nie tylko pozwoliły mu zobaczyć świat, ale także umożliwiły jemu i jego żonie zatrudnienie co najmniej dwóch osób do pomocy domowej. Podczas gdy John Asbury był szoferem pana domu, pani Kempson była wspomagana przez Annie, która pełniła rolę niani dla ich dzieci. John kontynuował jazdę dla swojego pracodawcy po ślubie z Annie, robiąc to na krótko przed narodzinami ich drugiego dziecka w 1923 roku. W tym czasie Maitland przeszedł na emeryturę i nie potrzebował już szofera, stąd para wyjechała i została obdarowana kufrem, który towarzyszył Maitlandowi Kempsonowi w jego podróżach.

Nasza historia przenosi się o ponad czterdzieści lat do przodu, kiedy teraz owdowiała Annie Asbury opowiada historię poobijanego starego kufra swojemu wnukowi – mnie. Niestety, wspomnienia stają się pokręcone podczas opowiadania i podczas gdy historia o jego uratowaniu z tonącego dużego statku pasażerskiego jest mniej więcej poprawna, nazwa statku stała się w jakiś sposób Titaniciem. Nawet w moim (wtedy) młodym wieku zdawałem sobie sprawę, że to nie ma sensu. Po co wyciągać kufer z lodowatej wody na środku Atlantyku, skoro dookoła tonęli ludzie? Oczywiście, z Lusitania bagażnik zmył się na wybrzeżu Irlandii, jak płynął blisko brzegu – niektóre nadal utrzymują zbyt blisko, co czyni go prawdopodobnym celem dla U-bootów patrolujących w pobliżu lądu.

Inny czterdzieści-plus lat do przodu w czasie i pogrzeb przynosi członków rodziny razem. Jak rzadko widziane krewnych wymiany wspomnień, przypomnienie o pniu i mój pracodawca dziadków macierzystych skłoniło mnie do próby odkrycia, co się stało z tym kawałkiem historii. Czas nie mógł być lepszy, ponieważ udało mi się uratować wiele niezastąpionych fotografii, zanim trafiły do ognia. Wyrzucono je, jak mi powiedziano, ponieważ były to fotografie „osobiste” i przedstawiające „nieznanych ludzi”. Wśród nich odkryłem później dwa zdjęcia Maitlanda Kempsona, oba zrobione pod koniec jego życia.

Wówczas, wciąż nieświadomy roli Lusitanii w tej historii, postanowiłem spróbować dowiedzieć się czegoś o Maitlandzie Kempsonie. Mając przewagę nowoczesnej technologii i ogromnego zasobu informacji na wyciągnięcie ręki, zalogowałem się i wpisałem to nazwisko do wyszukiwarki. Spodziewałem się niewiele więcej niż znalezienia tych nazwisk, ale zaskoczyła mnie ilość linków do stron, gdzie jest o nim mowa. W ciągu kilku chwil zdałem sobie sprawę z prawdy. Maitland Kempson był jednym z tych szczęśliwców, którym udało się przeżyć storpedowanie statku i udało mu się nawet odzyskać część swojego bagażu. Zaciekawiony, zbadałem przyczyny ataku i dlaczego miał on decydujące znaczenie dla przystąpienia Stanów Zjednoczonych do wojny.

Ponad stu pasażerów, którzy wyruszyli w podróż pierwszego dnia maja, było Amerykanami. Choć niewątpliwie przyczyniło się to do fali oburzenia z powodu ataku na nieuzbrojony statek – co stanowiło wyraźny kontrast z cywilizowanymi działaniami wojennymi XIX wieku – nie wyjaśnia to, dlaczego statek został zaatakowany. Dużą część winy za los statku przypisano jego dowódcy.

Kapitan William Turner, RMS Lusitania

Kapitan William Turner sterował znacznie bliżej linii brzegowej niż zalecała Admiralicja, choć nie tak blisko jak jego poprzednicy podczas wcześniejszych przepraw wojennych. Zmniejszył też prędkość, co było najlepszą obroną okrętu przed atakiem, twierdząc później, że zaniepokoiła go rozrzedzona mgła. Zapytany, dlaczego nie poszedł zalecanym kursem zygzakowatym, utrzymywał, że zastosował go dopiero po dostrzeżeniu okrętu podwodnego. Być może Turner kierował się instynktem, ale być może powinien był zwrócić większą uwagę na trzy statki zatopione przez niemieckie U-Booty tuż przed wpłynięciem „Lusitanii” na te wody.

Czy kapitana Turnera można uznać za winnego, czy też nie, jego działania z pewnością sprowadziły go w zasięg U-20 pod dowództwem kapitana Walthera Schweigera. Widząc ogromną jednostkę w zasięgu wzroku wykonał rozkaz i wystrzelił w jej kierunku. Pojedyncza torpeda trafiła tuż poniżej linii wodnej i w ciągu osiemnastu minut okręt osunął się pod powierzchnię, by osiąść na dnie morza 295 stóp niżej, gdzie jego znaczna część nadal leży.

Zatonięcie Lusitanii

Choć torpeda wyrządziła ogromne szkody, nie była przyczyną zatonięcia. Było to spowodowane znacznie większą eksplozją wtórną, co doprowadziło do powstania kilku teorii spiskowych. Najczęściej mówi się, że na statku znajdowała się amunicja z rzekomo „neutralnych” Stanów Zjednoczonych, przechowywana w zbiornikach balastowych. Inni wskazują na ostrzeżenia w gazetach o zbliżającym się ataku, sugerując, że ładunki wybuchowe zostały podłożone przez Brytyjczyków, aby wciągnąć Stany Zjednoczone do wojny. Żadne dowody z wraku nie mogą potwierdzić ani zaprzeczyć żadnej z tych sugestii, gdyż liczne akcje ratunkowe zniszczyły wszelkie wartościowe dowody.

Niemcy wydali później Medalion Lusitania, aby uczcić zatonięcie. Początkowo były one datowane na 5, ale następnie zostały wycofane i ponownie wydane z datą 7. Często przytacza się to jako dowód na to, że Lusitania została celowo namierzona, twierdząc, że Niemcy wiedzieli wcześniej o amunicji i dokładnie wiedzieli, gdzie ją namierzyć, a medaliony zostały wybite zanim statek wypłynął. Bardziej prawdopodobne jest, że niezależnie od tego, czy Niemcy o czymś wiedzieli, czy nie, po prostu wyprodukowano je z niewłaściwą datą. Wszelkie sugestie, że torpeda została celowo wycelowana w jeden punkt na kadłubie są niedorzeczne, technologia z początku XX wieku jest do tego niezdolna.

Maitland Kempson, zdjęcie dzięki uprzejmości Anthony’ego Poulton-Smitha

Maitland Kempson nadal cieszył się życiem aż do śmierci w 1938 roku. Nie wiadomo, czy jego kanadyjskie powiązania reprezentują jego przodków, czy też wyemigrowali oni z Anglii. Jednak, jak na ironię, dziecko urodzone moim dziadkom wkrótce po opuszczeniu pracy Kempsonów dorosło do małżeństwa z Kanadyjczykiem i zamieszkało tam w latach 50-tych. Do niedawna wciąż mieszkała w Kanadzie, odchodząc spokojnie wkrótce po swoich 93. urodzinach w styczniu 2018 r.

Kufra wciąż nie ma, prawdopodobnie zniszczony przez jednego nieświadomego jego znaczenia. Ktokolwiek się go pozbył, prawdopodobnie wierzył, że to kawałek złomu uratowanego z Titanica, co czyni jego zniszczenie jeszcze bardziej niewiarygodnym, gdyż relikwie z tego statku byłyby warte znacznie więcej niż kawałek flotsamu z Lusitanii.

Przypis Anthony’ego Poultona-Smitha. Po dwudziestu latach pracy w inżynierii świetlnej, zająłem się pisaniem. Od tego czasu widziałem 75 moich własnych książek w druku, około 1800 artykułów, i ghost-write ponad 200 innych książek. Wiele z nich dotyczy pochodzenia nazw miejscowości, ponieważ etymologia jest moim prawdziwym powołaniem, a ja oferuję wiele wykładów na różne tematy. Jestem przewodniczącym Tamworth Literary Festival, członkiem MENSA, sędzią stażystą, a także działam w kilku innych komitetach w moim rodzinnym Tamworth (Heritage Trust; Friends of Tamworth Castle; Together 4 Tamworth; Talking Newspaper for the Visually Impaired, Tame Valley Wetlands, Tamworth History Group), a ostatnio wróciłem do nauki na Open University. Jest również dumną posiadaczką czajniczka Countdown.

.