Rozszczepienie proteolityczne, hydroliza wiązań peptydowych w białku, jest wszechobecną reakcją w przyrodzie katalizowaną przez enzymy zwane peptydazami (określane również jako proteazy, proteinazy i enzymy proteolityczne). Peptydazy odgrywają istotną rolę we wzroście i przetrwaniu wszystkich żywych organizmów, niezależnie od tego, czy ich celem jest trawienie składników odżywczych, czy regulacja krytycznych procesów fizjologicznych, takich jak krzepnięcie krwi. Ze względu na ich liczebność i znaczenie, mechanizmy reakcji peptydaz były badane bardziej intensywnie niż jakiejkolwiek innej klasy enzymów. Wiele z pierwszych wysokorozdzielczych rentgenowskich struktur krystalicznych białek zostało uzyskanych dla peptydaz. Nasze zrozumienie mechanizmu przyspieszania tempa wykorzystywanego przez peptydazy oraz strukturalnych podstaw ich specyficzności uległo znacznej poprawie dzięki zastosowaniu techniki rekombinacji DNA zwanej mutagenezą specyficzną dla danego miejsca. Opracowana we wczesnych latach osiemdziesiątych, mutageneza specyficzna dla miejsca jest metodą, w której jedna lub więcej specyficznych pozostałości w sekwencji aminokwasowej białka może zostać usunięta lub, bardziej powszechnie, zastąpiona innym aminokwasem poprzez mutagenezę odpowiadającego jej sklonowanego genu. Udział w katalizie grupy funkcyjnej aminokwasu w miejscu aktywnym enzymu może być wtedy bezpośrednio określony. Ze względu na cenny wgląd w mechanizm reakcji peptydaz, uzyskany dzięki badaniom mutagenezy specyficznej dla miejsca aktywnego i wysokorozdzielczej krystalografii rentgenowskiej, dokonano znacznego postępu w projektowaniu nowych leków hamujących peptydazy, jak również w opracowywaniu peptydaz o ulepszonych właściwościach do zastosowań medycznych i przemysłowych.