Pierwsze istoty ludzkie pojawiły się w Afryce przed rozprzestrzenieniem się po Eurazji około 60 000 lat temu. Po tym wydarzeniu historia ludzkości zmierza wieloma różnymi ścieżkami, niektóre z nich są lepiej zbadane niż inne.

Wschodnie regiony Eurazji są dziś domem dla około 2,3 miliarda ludzi – mniej więcej 30% światowej populacji. Archeolodzy wiedzą na podstawie skamielin i artefaktów, że współcześni ludzie zajmowali Azję Południowo-Wschodnią przez 60 000 lat, a Azję Wschodnią przez 40 000 lat.

Ale wiele pozostało do odkrycia. Kim byli ludzie, którzy jako pierwsi przybyli do tych regionów i ostatecznie rozwinęli rolnictwo? Skąd pochodziły różne populacje? Które grupy skończyły jako dominujące, a które wymarły?

Starożytne DNA pomaga odpowiedzieć na niektóre z tych pytań. Poprzez sekwencjonowanie genomów ludzi, którzy żyli wiele tysiącleci temu, naukowcy tacy jak ja zaczynają wypełniać obraz tego, jak Azja była zaludniona.

Analyzing ancient genomes

W 2016 roku dołączyłem do Laboratorium Paleontologii Molekularnej dr Qiaomei Fu w Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology, Chinese Academy of Sciences w Pekinie. Nasze wyzwanie: Rozstrzygnąć historię ludzi w Azji Wschodniej, z pomocą współpracowników, którzy już dawno nie żyją – starożytnych ludzi, którzy żyli w tym regionie nawet dziesiątki tysięcy lat temu.

Członkowie laboratorium wyodrębnili i zsekwencjonowali starożytne DNA przy użyciu ludzkich szczątków ze stanowisk archeologicznych. Następnie dr Fu i ja użyliśmy obliczeniowych narzędzi genomicznych, by ocenić, jak ich DNA ma się do DNA wcześniej zsekwencjonowanych starożytnych i współczesnych ludzi.

Jedna z naszych sekwencji pochodzi ze starożytnego DNA wyekstrahowanego z kości nóg Tianyuan Man, osobnika sprzed 40 000 lat, odkrytego w pobliżu słynnego miejsca paleoantropologicznego w zachodnim Pekinie. Jeden z najwcześniejszych współczesnych ludzi znalezionych w Azji Wschodniej, jego sekwencja genetyczna oznacza go jako wczesnego przodka dzisiejszych Azjatów i rdzennych Amerykanów. Fakt, że żył on w miejscu, gdzie stoi obecna stolica Chin, wskazuje, że przodkowie dzisiejszych Azjatów zaczęli zapuszczać korzenie w Azji Wschodniej już 40 000 lat temu.

Dalej na południe, dwa 8,000- do 4,000-letni Southeast Asian hunter-gatherers z Laosu i Malezji związane z Hòabìnhian kultury mają DNA, które, jak Tianyuan Man, pokazuje, że są one wczesne przodków Azjatów i rdzennych Amerykanów. Te dwa pochodzą z zupełnie innej linii niż Tianyuan Man, co sugeruje, że wiele genetycznie odrębnych populacji zajmowało Azję w przeszłości.

Ale żaden człowiek dzisiaj nie dzieli tego samego genetycznego makijażu jako albo Hòabìnhians lub Tianyuan Man, zarówno w Azji Wschodniej i Południowo-Wschodniej. Dlaczego przodkowie, którzy utrzymywali się przez tak długi czas, zniknęli z puli genów ludzi żyjących obecnie? Starożytni rolnicy mają klucz do odpowiedzi na to pytanie.

DNA nosi ślady starożytnych migracji

Na podstawie szczątków roślin znalezionych na stanowiskach archeologicznych naukowcy wiedzą, że ludzie udomowili proso w regionie Żółtej Rzeki w północnych Chinach około 10 000 lat temu. Mniej więcej w tym samym czasie ludzie w południowych Chinach w regionie rzeki Jangcy udomowili ryż.

Inaczej niż w Europie, udomowienie roślin rozpoczęło się lokalnie i nie zostało wprowadzone z innego miejsca. Proces ten trwał tysiące lat, a społeczeństwa w Azji Wschodniej stawały się coraz bardziej złożone, wraz z powstaniem pierwszych dynastii około 4000 lat temu.

Wtedy też wydaje się, że uprawa ryżu rozprzestrzeniła się ze swoich początków na obszary położone dalej na południe, w tym na ziemie należące dziś do krajów Azji Południowo-Wschodniej. DNA pomaga opowiedzieć tę historię. Kiedy hodowcy ryżu z południowych Chin rozszerzyli się na południe, wprowadzili nie tylko swoją technologię rolniczą, ale także swoją genetykę do lokalnych populacji łowców-zbieraczy z Azji Południowo-Wschodniej.

Obezwładniający napływ ich DNA zakończył się zatopieniem lokalnej puli genów. Dziś niewiele śladów przodków myśliwych-zbieraczy pozostaje w genach ludzi, którzy żyją w Azji Południowo-Wschodniej.

Dalej na północ, podobna historia rozegrała się. Starożytni syberyjscy łowcy-zbieracze wykazują niewielkie pokrewieństwo z dzisiejszymi Azjatami Wschodnimi, ale późniejsi syberyjscy rolnicy są blisko spokrewnieni z dzisiejszymi Azjatami Wschodnimi. Rolnicy z północnych Chin przenieśli się na północ do Syberii, przynosząc ze sobą swoje DNA, co doprowadziło do gwałtownego spadku częstości występowania poprzedniego miejscowego rodowodu łowców-zbieraczy.

Populacje przeszłości były bardziej zróżnicowane niż dzisiejsze

Genetycznie rzecz biorąc, dzisiejsi Azjaci Wschodni nie różnią się zbytnio od siebie. Potrzeba dużo DNA, aby zacząć genetycznie rozróżniać ludzi o różnych historiach kulturowych.

Co zaskoczyło Dr Fu i mnie było jak różne DNA różnych starożytnych populacji były w Chinach. My i inni znaleźliśmy wspólne DNA w całym regionie Żółtej Rzeki, miejsce ważne dla rozwoju chińskiej cywilizacji. Ten wspólny DNA reprezentuje północny wschód azjatycki rodowód, różny od południowego wschodu azjatyckiego rodowodu, który znaleźliśmy w przybrzeżnych południowych Chinach.

Gdy przeanalizowaliśmy DNA ludzi, którzy żyli w przybrzeżnych południowych Chinach 9,000-8,500 lat temu, zdaliśmy sobie sprawę, że już wtedy duża część Chin dzieliła wspólne dziedzictwo. Ponieważ ich archeologia i morfologia różnił się od tego z Żółtej Rzeki rolników, myśleliśmy tych przybrzeżnych ludzi może pochodzić z linii nie ściśle związane z tych pierwszych rolniczych Azjatów Wschodu. Może przodkowie tej grupy byliby podobni do Tianyuan Man lub Hòabìnhians.

W zamian za to każda osoba, której próbkę pobrano, była blisko spokrewniona z dzisiejszymi Azjatami Wschodnimi. That means that by 9,000 years ago, DNA common to all present-day East Asians was widespread across China.

Today’s northern and southern Chinese populations share more in common with ancient Yellow River populations than with ancient coastal southern Chinese. Tak więc, wczesne Yellow River rolnicy migrowali zarówno na północ i południe, przyczyniając się do puli genów ludzi w całej Azji Wschodniej i Południowo-Wschodniej.

The przybrzeżny południowy chiński rodowód nie zniknął, chociaż. Utrzymywało się w niewielkich ilościach i z czasem wzrosło w północnych Chinach w regionie Żółtej Rzeki. Wpływ starożytnych południowych wschodnich Azjatów jest niewielki na kontynencie, ale mieli oni ogromny wpływ gdzie indziej. Na wyspach rozciągających się od Cieśniny Tajwańskiej po Polinezję żyją Austronezyjczycy, najbardziej znani z żeglugi morskiej. Posiadają oni największą ilość przodków z południowej Azji Wschodniej dzisiaj, podkreślając korzenie ich przodków w przybrzeżnych południowych Chinach.

Inne pojawiające się wzorce genetyczne pokazują połączenia między Tybetańczykami i starożytnymi osobnikami z Mongolii i północnych Chin, podnosząc pytania o zaludnienie Płaskowyżu Tybetańskiego.

Starożytne DNA ujawnia szybkie zmiany w przodkach w ciągu ostatnich 10,000 lat w całej Azji, prawdopodobnie z powodu migracji i wymiany kulturowej. Dopóki więcej starożytnego ludzkiego DNA nie zostanie odzyskane, naukowcy mogą tylko spekulować, kto dokładnie, genetycznie rzecz biorąc, żył we wschodniej Azji przed tym.

.