Podczas gdy Amerykanie świętują wprowadzenie pierwszych szczepionek przeciwko COVID-19, naukowcy ścigają się, aby dowiedzieć się, czy te nowe zastrzyki nie tylko chronią jednostki przed chorobą, ale także zapobiegają przenoszeniu koronawirusa na innych.

Okazuje się, że ochrona szczepionkowa jest bardziej skomplikowana niż się wydaje. Czy nowe szczepionki jedynie „redukują objawy” – chroniąc osoby, które je otrzymały przed zachorowaniem, ale niekoniecznie zapobiegając zarażeniu innych ludzi – czy też mogą naprawdę zablokować przenoszenie wirusa, który jest często rozprzestrzeniany przez zarażonych ludzi, którzy nie wykazują żadnych objawów choroby?

„Wolałbyś mieć szczepionkę, która całkowicie blokuje infekcję, a nie zapobiega objawom” – powiedział dr Joshua Schiffer, badacz chorób zakaźnych w Fred Hutchinson Cancer Research Center. „To mogłoby uratować życie wielu ludzi, którzy jeszcze nie dostali szczepionki, chroniąc ich pośrednio.”

Tutaj jest problem: gigantyczne, udane badania, które ustaliły, że obie szczepionki Moderna i Pfizer były zdumiewające 90%-95% skuteczne w zapobieganiu chorobie, nie mogą całkowicie odpowiedzieć na pytanie, jak one działały. Projekty tych badań pozwalają jedynie na niedoskonałe oszacowanie, czy szczepionki blokują infekcję, czy tylko jej objawy. Do tej pory to pytanie było mniej pilne niż ustalenie, czy w ogóle działały.

Dwie propozycje badań w celu rozwiązania zagadki zdolności przenoszenia

Jest to pytanie, które jest teraz tak ważne dla wprowadzenia szczepionek, że Schiffer i kluczowi eksperci ds. szczepionek zaangażowani w próby rozważają różne podejścia w celu dostarczenia szybkich odpowiedzi.

Jedną z opcji są badania na ludziach – w których około 100 płatnych ochotników jest celowo narażonych na koronawirusa. W pracy opublikowanej 14 grudnia na serwerze preprintów MedRxiv, Schiffer i jego koledzy omawiają, w jaki sposób pomiar poziomu wirusa wśród uczestników takich badań może dostarczyć potrzebnych informacji. Preprinty nie są recenzowane przed publikacją, ale służą jako szybki sposób na przedstawienie nowych badań do publicznej krytyki przez innych naukowców.

Proponowane przez zespół badanie przebiegałoby w ten sposób: W kontrolowanym środowisku próby wyzwania u ludzi, około 50 młodych dorosłych ochotników otrzymałoby szczepionkę, a taka sama liczba otrzymałaby placebo. Następnie wszyscy uczestnicy zostaliby celowo zainfekowani szczepem wirusa COVID-19. Tylko młodzi ochotnicy będą rekrutowani do badania, ponieważ są najbardziej prawdopodobne, aby zejść z tylko łagodnym przypadku COVID-19.

Osolated w bezpiecznym miejscu na dwa tygodnie, uczestnicy dostaną regularne wymazy do testu, który nie tylko wykrywa wirusa, ale może zmierzyć, jak wiele z nich – ładunek wirusowy – jest w ich okazach. Im wyższy poziom wiremii, tym większe prawdopodobieństwo, że dana osoba będzie przenosić wirusa na innych.

Jeśli naukowcy stwierdzą, że zaszczepiona grupa nie rozsiewa wirusa lub rozsiewa go bardzo mało w porównaniu z grupą placebo, będzie to mocny dowód na to, że szczepionka nie tylko zatrzymuje chorobę, ale zapobiega lub zmniejsza szanse na to, że odbiorca będzie zakaźny.

„Chociaż uważam, że badanie na ludziach dostarczyłoby odpowiedzi, etyka tego podejścia jest złożona i wymaga znaczącej debaty wśród ekspertów w tej dziedzinie”, powiedział Schiffer.