Tajlandia, już walcząca z rozprzestrzenianiem się koronawirusa, teraz zmaga się z inną śmiertelną epidemią wirusową – u koni. W związku z setkami zgonów koni, które odnotowano w ciągu ostatnich 3 tygodni, właściciele koni starają się zamknąć swoje zwierzęta w domach za pomocą siatek, z dala od gryzących muszek, które rozprzestrzeniają wirusa afrykańskiego pomoru koni (AHS). Niektórzy naukowcy podejrzewają, że zebry, importowane z Afryki, doprowadziły do wybuchu epidemii.

Nagłe pojawienie się choroby, z dala od jego domu endemicznego w Afryce Subsaharyjskiej, zaskoczyło tajlandzkie władze weterynaryjne, które są ramping up badania na chorobę i zamawiania szczepień tysięcy koni, osłów i mułów. Jest to pierwszy poważny wybuch choroby poza Afryką od 30 lat, a eksperci AHS obawiają się, że może ona rozprzestrzenić się na sąsiednie kraje w Azji Południowo-Wschodniej. „Trwałe, trwałe ognisko, które rozprzestrzenia się na inne kraje byłoby niszczycielskie, nie tylko dla przemysłu wyścigowego i zwierząt towarzyszących, ale także do niektórych z najbiedniejszych pracowników w regionie polegających na konie robocze, osły i muły”, mówi Simon Carpenter, entomolog w Pirbright Laboratory w Wielkiej Brytanii.

Bez kontroli, wirus mógłby nawet podróżować za pośrednictwem muszek przenoszonych przez wiatr przez morza do stad w krajach wyspiarskich, stopniowo pracując swoją drogę do Australii, która ma ponad 1 milion koni wyścigowych, sportowych i dzikich. Naród „angażuje się z innymi krajami w celu opracowania regionalnej odpowiedzi na ten wybuch choroby”, mówi Główny Lekarz Weterynarii Australii Mark Schipp.

Wirus AHS zaraża konie, osły i zebry, i jest zazwyczaj przenoszony przez muszki Culicoides, które żyją w ciepłym, tropikalnym klimacie. Wirus powoduje ciężką chorobę serca i płuc, która zabija co najmniej 70% zakażonych koni, ale oszczędza zebry i większość osłów, które działają jako rezerwuary dla wirusa, mówi Evan Sergeant, epidemiolog w AusVet Animal Health Services w Canberze, Australia. Możliwości leczenia są w większości ograniczone do opieki paliatywnej, chociaż eutanazja jest czasami zalecane ze względu na brutalność choroby, która powoduje wysoką gorączkę, opuchnięte oczy, trudności w oddychaniu, pieniste nozdrza, krwawienie wewnętrzne i nagłej śmierci.

Oprócz krótkich ognisk w obszarach u wybrzeży Afryki, AHS został opanowany w Afryce od 1990 roku, kiedy władze weterynaryjne rozwiązał 3-letni wybuch w Hiszpanii i Portugalii spowodowane przez import dzikich afrykańskich zebr, Carpenter mówi. Wirus nie był zgłaszany w Azji od czasu dużej epidemii, która zakończyła się w 1961 roku. Ta epidemia rozprzestrzeniła się z Bliskiego Wschodu do części Indii i doprowadziła do śmierci setek tysięcy koni.

Jedyna dostępna w handlu szczepionka przeciwko AHS oparta jest na żywej, osłabionej wersji wirusa, która czasami wywołuje łagodne objawy i może nawet przenosić się na inne konie. Mimo to, udało się skutecznie wyeliminować poprzednie ogniska choroby, według Carpentera. „Nie jest to idealna szczepionka”, mówi. „Ale nigdzie nie jest tak zła jak sama choroba.”

Objaw w Tajlandii mógł rozpocząć się pod koniec lutego, od niewyjaśnionej śmierci konia wyścigowego w dzielnicy Pak Chong w pobliżu Bangkoku. Pod koniec marca, po deszczach, które mogły przyczynić się do rozkwitu populacji muszek, nagle zgłoszono śmierć ponad 40 kolejnych koni w Pak Chong, mówi Nuttavadee Pamaroon, lekarz weterynarii w tajlandzkim Departamencie Rozwoju Zwierząt Gospodarskich (DLD). Tajlandzkie władze weterynaryjne nakazały przeprowadzenie testów na AHS i natychmiast zamroziły wszelki ruch koni. „Nie tylko my zostaliśmy zamknięci z powodu COVID” – mówi Pamaroon. „Konie również są teraz zamknięte.”

Jednakże niektóre zarażone konie już się wyprowadziły ze strefy ogniska. 10 kwietnia, w ostatniej oficjalnej aktualizacji, DLD poinformowało o 192 zgonach koni w 37 gospodarstwach zajmujących się wyścigami, sportem i jazdą rekreacyjną. Ale według źródła pracującego blisko z DLD, który mówił na warunkach anonimowości, w sumie 302 śmierci zostały zgłoszone do urzędników do 14 kwietnia, a liczby wciąż rosną.

Władze weterynaryjne zamawiają badania i szczepienia koni wolnych od choroby w strefie 50 kilometrów wokół początkowego miejsca wybuchu epidemii, Pamaroon mówi. Ponieważ szczepionka może wywołać własne ogniska, każdy zaszczepiony koń musi być trzymany pod „ścisłymi indywidualnymi siatkami”, mówi Siraya Chunekamari, weterynarz koni z Bangkoku, który współpracuje z DLD w zarządzaniu ogniskiem choroby.

Pierwsza partia około 4000 dawek szczepionki miała przybyć do Bangkoku w zeszły poniedziałek, jak stwierdziły władze w zeszłym tygodniu. Jednak lokalne źródła twierdzą, że nadal czekają na szczepionkę, a dostawa spodziewana jest w czwartek lub piątek.

Rząd oferuje obecnie dotacje na badania AHS i szczepionki, łagodząc obciążenia finansowe dla właścicieli już mocno dotkniętych skutkami ekonomicznymi pandemii koronawirusa, mówi Nopadol Saropala, lekarz, który również prowadzi firmę oferującą przejażdżki konne z przewodnikiem w Pak Chong. Saropala, który do tej pory stracił 17 koni z powodu AHS, mówi, że w zeszłym tygodniu dołączył do grupy zadaniowej DLD, reprezentującej właścicieli branży. „Wielu z nas miało już moskitiery, ale muszki mają tylko milimetr długości, więc musieliśmy postawić siatki tak ciasno tkane, że nawet światło ledwo się przez nie przedostaje”, mówi.

Właściciele chcą, aby rząd zajął się tym, jak zaczęła się epidemia, mówi Saropala. Importerzy zebr mogli skorzystać z luk w zabezpieczeniach biologicznych, które pozwoliły im na stosunkowo swobodne wprowadzanie zwierząt do Tajlandii – co stanowi wyraźny kontrast w stosunku do ścisłych kwarantann i inspekcji wymaganych przy imporcie koni. „Wiemy, że zebry były niedawno importowane z Afryki”, mówi. „I’m asking the DLD for official data, but they keep dragging their feet.”

Legislation passed 2 weeks ago conspicuously places zebry under DLD jurisdiction for the control of disease outbreaks, but the government remains tight-lipped with regard to zebra import records and test results. „Testujemy populacje zebr, a na razie dochodzenie jest w toku”, mówi Pamaroon.

Importowane zebry są prawdopodobnym źródłem wybuchu epidemii. Jak twierdzi Sergeant, muszki nie przenoszą wirusa przez zwłoki, mięso lub skóry i nie udokumentowano, aby przenosiły go drogą powietrzną dalej niż 150 km nad lądem lub 700 km nad wodą.

Tajlandia straciła status kraju wolnego od choroby AHS w Światowej Organizacji Zdrowia Zwierząt, co oznacza, że musi wstrzymać import i eksport gatunków koni, zarówno dzikich, jak i domowych. Ponowne ubieganie się o status kraju wolnego od choroby zajmie co najmniej 2 lata.

.