Soczewki Fresnela są podzielone na różne rozmiary, zwane rzędami. Soczewka pierwszego rzędu jest największa i najpotężniejsza. Może mieć 12 stóp wysokości i ponad 6 stóp średnicy. Używana głównie jako oświetlenie wybrzeża morskiego, jej wiązka jest widoczna ponad dwadzieścia mil od morza. Szósty rząd jest najmniejszy obiektyw, jest tylko około jednej stopy szerokości i używany w portach i kanałach.

Geniusz wynalazku Fresnela jest to, że poprawił istniejące światła na kilku frontach-jasność, odległość, wydajność i rozpoznawalność. Z powodu tych technicznych osiągnięć, łatwo jest przeoczyć piękno samej soczewki. Jest ona prawdziwym dziełem sztuki. Większość soczewek Fresnela zawiera setki szklanych pryzmatów, które zostały starannie oszlifowane, wycięte i wypolerowane. Lśnią one jak klejnoty, gdy świecą w nocy.

Praca Augustyna Fresnela nad optyką latarni morskich przyniosła mu prestiżową nagrodę Francuskiej Akademii Nauk, a jego znakomita soczewka została wkrótce zainstalowana w latarniach morskich w całej Europie. Jego wynalazek potrzebował jednak trochę czasu, aby dotrzeć do Stanów Zjednoczonych. W międzyczasie statki pływające po niebezpiecznych wodach u wybrzeży Outer Banks przekonały się na własnej skórze, dlaczego obszar ten nazywany jest „cmentarzyskiem Atlantyku”. Potężne prądy, ukryte mielizny i nieubłagane sztormy sprawiały, że nawigacja była niezwykle trudna i przyczyniły się do tysięcy katastrof statków na tych wodach. Istniejące latarnie morskie były nieefektywne i zamiast ratować życie, często narażały je na niebezpieczeństwo. Jeden ze sfrustrowanych kapitanów określił latarnię morską na Przylądku Hatteras jako „hańbę dla naszego kraju”. Inny twierdził, że nigdy nie widział jej w ciągu dziewięciu rejsów wzdłuż wybrzeża. Wielu kapitanów argumentowało, że lepiej byłoby całkowicie zlikwidować latarnie morskie, niż ryzykować, że ich statki będą szukać niewyraźnych wież. W końcu, ku uldze wielu marynarzy, soczewka Fresnela trafiła na Outer Banks. Do 1859 roku prawie wszystkie latarnie morskie w Karolinie Północnej były wyposażone w soczewki Fresnela.