By Michael Marshall

Kilka lat temu usiadłem w moim domowym biurze i kliknąłem na filmik na YouTube. Kobieta powoli rozkładała ręczniki na stole, mówiąc przy tym delikatnym szeptem. Prawie natychmiast, ciepły, niewyraźny tingle zaczynał wokoło kciuka mój szyi, rozprzestrzeniający się przez mój ramion i plecy. W ciągu minuty byłem w stanie całkowitego odprężenia. Uczucie to trwało długo po tym, jak przestałem oglądać.

Doświadczałem tego uspokajającego mrowienia od dzieciństwa, kiedy moja matka głaskała mnie po plecach na dobranoc. Ale nigdy o tym nie wspominałem – po prostu wydawało mi się to dziwne.

Kilka lat temu przeczytałem artykuł o subkulturze internetowej poświęconej „mrowieniu mózgu” wywoływanemu przez filmy przedstawiające ludzi składających ręczniki lub The Joy of Painting – program telewizyjny, w którym gospodarz Bob Ross tworzył obraz olejny i spokojnie wyjaśniał, jak to zrobił. Już samo przeczytanie opisów tych filmów wystarczyło, aby wywołać sensację.

Oglądanie, jak ktoś składa ręczniki, może wydawać się nużące, ale ten klip miał ponad 1 900 000 wyświetleń. Najwyraźniej nie jestem sam. To skłoniło mnie do zastanowienia się, co dzieje się w moim mózgu, aby wywołać te uczucia. Czy służą one jakiemuś celowi? I ilu innych ludzi podziela moją zdolność do łatwego odnajdywania stanu błogiego relaksu?

Zjawisko to po raz pierwszy zwróciło uwagę ludzi w 2007 roku, w wątku na forum internetowym zatytułowanym „dziwne uczucie czuje się dobrze”. Zaproponowano wiele nazw, w szczególności „orgazm głowy wywołany uwagą” – błędne określenie, ponieważ uczucie to nie jest tak nagłe ani krótkotrwałe jak orgazm i różni się od podniecenia seksualnego.

Termin, który utkwił w pamięci, został ukuty w 2010 roku przez ekspertkę ds. bezpieczeństwa cybernetycznego Jennifer Allen: „autonomiczna sensoryczna reakcja meridianowa” lub ASMR. Chodziło jej o coś, co przedstawiałoby kluczowe elementy tego doznania, ale brzmiało naukowo, tak aby ludzie nie wstydzili się o tym mówić. Udało się: ci, którzy doświadczają tego zjawiska, stanowią obecnie prężnie działającą społeczność internetową. Na przykład, subreddit ASMR ma około 165 000 subskrybentów. Wrażenie to zostało spopularyzowane przez farmakologa Craiga Richarda z Shenandoah University w Wirginii, który założył stronę internetową ASMR University.

„Wiele osób powiedziało 'woah, myślałem, że jestem jedynym, który tego doświadcza'”

Nauka zaczęła nadrabiać zaległości. Pierwsze badania ASMR zaczęły pojawiać się w 2014 roku, z pracy Emma Barratt i Nick Davis, zarówno wtedy na Uniwersytecie Swansea, Wielka Brytania. Barratt była studentką studiów magisterskich zainteresowaną synestezją: zjawiskiem, w którym zmysły ludzi łączą się, więc słyszą kolor lub widzą dźwięk.

„Przyjaciel podszedł do mnie, aby zapytać, czy ASMR było związane z synestezją”, mówi Barratt. „Wtedy po raz pierwszy o tym usłyszałam.”

Aby rozpocząć badania, ona i Davis poprosili ludzi z internetowych społeczności ASMR o wypełnienie kwestionariusza. Z 475 odpowiedzi dowiedzieli się, że epizody były dość spójne: zazwyczaj opisywane jako „uczucie mrowienia, które zaczynało się z tyłu głowy i postępowało w dół linii kręgosłupa, a w niektórych przypadkach w kierunku ramion”.

Cztery czynniki wyzwalające były najbardziej popularne, każdy preferowany przez więcej niż połowę respondentów: szept, osobista uwaga, powolne ruchy i „wyraźne dźwięki” jak stukanie paznokciami.

Barratt i Davis ustalili podstawową rzeczywistość ASMR. Niemniej jednak wiele pytań pozostało bez odpowiedzi – jak na przykład to, jaki odsetek ludzi go doświadcza.

Jedyne oszacowanie rozpowszechnienia pochodzi od Giulii Poerio z Uniwersytetu w Sheffield w Wielkiej Brytanii, która przeprowadziła ankietę wśród gości publicznego wydarzenia poświęconego neuronauce w 2014 roku. Spośród 91 osób, 53 doświadczyły ASMR, 15 nie doświadczyło, a 23 nie były pewne. Jest to wyraźnie nie niszowe uczucie, i wydaje się znacznie bardziej powszechne niż synestezja, która jest doświadczana tylko przez 4,4 procent z nas.

Odpowiedzi również zilustrowały, jak bardzo niezrozumiałe jest to zjawisko. „Wiele osób, które mówiły, że mają ASMR, albo myślało, że wszyscy mają, albo myśleli 'whoa, myślałem, że jestem jedyną osobą, która tego doświadczyła'”, mówi Poerio.

Jest też trochę informacji o tym, kto tego doświadcza, a kto nie, dzięki dwóm badaniom z 2017 roku. Stephen Smith na Uniwersytecie w Winnipeg w Kanadzie i jego koledzy poprosili 290 osób z ASMR i 290 dopasowanych osób bez niego o wypełnienie testu, który mierzył pięć głównych cech osobowości. Osoby z ASMR miały wyższe wyniki otwartości na doświadczenie i neurotyczności, a niższe poziomy sumienności, ekstrawersji i ugodowości. Drugie badanie częściowo to potwierdziło: osoby z ASMR uzyskały wysokie wyniki w zakresie otwartości na doświadczenie i niskie w zakresie sumienności.

Jednakże nie jest jasne, co to oznacza, mówi Daniel Bor z Uniwersytetu w Cambridge. „Całkiem możliwe, że istnieje jakaś ukryta genetyka, która sprawia, że ludzie są zarówno podatni na ASMR, jak i neurotyczni,” lub wysoka otwartość na doświadczenie może po prostu odzwierciedlać ludzi, którzy próbują dziwnie brzmiących filmów.

Nie pomaga fakt, że nikt właściwie nie wie jeszcze, czym jest ASMR, chociaż istnieje wiele pomysłów. Z pewnością przypomina on kilka znanych stanów neurologicznych. Barratt i Davis szukali związku z synestezją, ale nie znaleźli żadnej znaczącej różnicy w częstotliwości występowania synestezji wśród osób, które doświadczyły i nie doświadczyły ASMR.

Porównali to również do „przepływu”: stanu psychicznego, w którym w pełni koncentrujesz się na zadaniu i zaczynasz czuć się prawie automatycznie. Ich badanie wykazało, że osoby, które łatwiej doświadczały flow, miały również więcej wyzwalaczy ASMR. Ale każdy, kto doświadczył ASMR wie, że nie jest to flow: jest to niewyraźne, prawie transowe.

Bardziej obiecującym porównaniem jest „frisson”. To uczucie jest podobne do dreszczy, uzupełnione gęsią skórką, ale jest wywoływane przez emocjonalne doświadczenie, takie jak potężna muzyka. Jest ono czasami nazywane „muzycznymi dreszczami”. Ludzie często podobno mylą ASMR i frisson – ale ASMR nie ma tego elektrycznego elementu wywołującego dreszcze. W recenzji z 2016 roku argumentowano, że ASMR jest relaksujący, podczas gdy frisson jest pobudzający. Być może są to dwa końce spektrum.

Cokolwiek to jest ASMR, ma rzeczywiste efekty. W badaniu opublikowanym w czerwcu Poerio i jej współpracownicy monitorowali tętno i przewodnictwo skóry – miarę pobudzenia emocjonalnego – podczas oglądania filmów ASMR. Tętno wszystkich spowolniło, ale serca tych, którzy doświadczają ASMR spowolniły bardziej.

Zespół stwierdził również, że ci z ASMR mieli zwiększone przewodnictwo skóry, wskazując na większe pobudzenie emocjonalne. „Spodziewaliśmy się znaleźć zmniejszenie”, mówi Poerio. „To może mieć związek z tym, że ASMR jest złożonym doświadczeniem emocjonalnym.”

Aby naprawdę zrozumieć to zjawisko, musimy jednak wiedzieć, co dzieje się w mózgu podczas ASMR. W 2013 roku student Bryson Lochte z Dartmouth College w New Hampshire w ramach swojej pracy dyplomowej zeskanował mózgi osób doświadczających ASMR. Ale badanie pozostało niepublikowane przez lata, podczas gdy Lochte studiował medycynę.

W 2016 roku Smith i jego koledzy użyli funkcjonalnego MRI do skanowania mózgów 11 osób, które doświadczają ASMR i 11, które tego nie robią, podczas gdy oni leżeli nie robiąc nic w szczególności. Aktywuje to regiony mózgu zwane siecią trybu domyślnego, która jest słabo poznana, ale wiadomo, że jest zaangażowana w śnienie, a zespół odkrył, że niektóre połączenia w tej sieci były słabsze, a inne silniejsze u osób, które doświadczają ASMR.

„Mózg w stanie spoczynku funkcjonuje inaczej u osób z ASMR”, mówi współautorka Jennifer Kornelsen z University of Manitoba w Kanadzie. Jej zdaniem może to pomóc wyjaśnić doznania: zmieniona łączność może odzwierciedlać „zmniejszoną zdolność lub tendencję do hamowania doznań czuciowo-emocjonalnych”.

Jednakże Bor jest nieprzekonany. Mówi, że uczestnicy nie byli dopasowani pod względem osobowości. „Wszystkie efekty mogą być spowodowane różnicami osobowości”, mówi. „To może nie mieć nic wspólnego z cechą ASMR.”

Kornelsen mówi, że zespół od tego czasu skanuje mózgi ludzi, podczas gdy doświadczają ASMR, ale wyniki nie zostały jeszcze opublikowane. Jednak w czerwcu badanie Lochte’a w końcu się ukazało, z Richardem jako współautorem. Wyszło pod chmurką: inny autor, William Kelley, również z Dartmouth College, był badany pod kątem wykroczeń seksualnych i zrezygnował.

Lochte i jego koledzy użyli funkcjonalnego rezonansu magnetycznego do monitorowania aktywności mózgu u 10 osób wrażliwych na ASMR, gdy oglądali filmy, które wyzwalają uczucie. Skany wykazały znaczącą aktywację w częściach mózgu związanych z nagrodą i pobudzeniem emocjonalnym. Podobne wzorce zaobserwowano we frezji, co sugeruje, że te dwa doznania są rzeczywiście powiązane.

Wciąż nie jest jasne, co te wszystkie odkrycia oznaczają, poza tym, że mózg kogoś, kto doświadcza ASMR, wydaje się działać inaczej. Ale dlaczego?

Może być tak, że zjawisko to wyewoluowało w celu ewolucyjnym, mówi Davis, nie tylko dlatego, że jest tak często wyzwalane przez osobistą uwagę. „Jeśli spojrzysz na małpy człekokształtne, które są pielęgnowane, podejrzewam, że odczuwają coś w rodzaju ASMR” – mówi. „Otrzymują bliską, osobistą uwagę od innej małpy. Myślę, że jest to satysfakcjonujący stan, w którym można się znaleźć.”

Richard zasugerował coś podobnego w 2014 roku: że ASMR wyzwala ścieżki neurologiczne zaangażowane w emocjonalną więź. Zgodnie z tym, badanie Lochte’a wykazało, że aktywacja mózgu wywołana przez ASMR była podobna do tej obserwowanej u ludzi i zwierząt doświadczających przyjaznego zachowania. Wolontariusze Poerio również zgłaszali większe poczucie więzi społecznej po ASMR. Być może jest to intensywna wersja uczucia, które wszyscy dostajemy, gdy bliscy się do nas skłaniają – a filmy mogą być skrótem do niego.

Prawdziwe korzyści

Ale inni mają wątpliwości, argumentując, że mózg czasami po prostu robi dziwne rzeczy. „Dlaczego jakiś bodziec wizualny miałby powodować mrowienie głowy?” pyta Bor. „Nie widzę dla tego żadnego ewolucyjnego celu.”

Niezależnie od jakiegokolwiek wyjaśnienia, korzyści wydają się autentyczne. Barratt „naprawdę nie spodziewał się, że ASMR może mieć zastosowanie terapeutyczne”, ale ona i Davis stwierdzili inaczej w 2014 roku. „Ludzie wykazali to niesamowite podniesienie nastroju podczas ASMR, ale także to, że podniesienie nastroju utrzymuje się przez kilka godzin po”, mówi Davis. „To czyni cię szczęśliwszym, gdy to robisz i utrzymuje cię szczęśliwym.”

Co więcej, ci, którzy byli ogólnie mniej szczęśliwi, wykazali większą zmianę. „Ludzie, którzy są dość przygnębieni, używają ASMR, aby poprawić swój nastrój” – mówi Davis. „Ludzie z przewlekłym bólem używali go, nie chcę powiedzieć, że do leczenia, ale przynajmniej do odwrócenia uwagi od bólu”. Dla tych, którzy mogą, ASMR może być prostym sposobem na złagodzenie bólu i ustabilizowanie nastroju.

Poerio czerwcowe badanie to popiera. Niższe tętno oznacza, że ludzie są mniej zestresowani i bardziej zrelaksowani. Jeśli chodzi o uśmierzanie bólu, może się okazać, że doznania ASMR obezwładniają lub odwracają uwagę od bólu tymczasowo, lub relaks i poprawa nastroju mogą pomóc w walce z bólem. „To pokazuje, że istnieje fizjologiczna korzyść,” mówi. Częstość akcji serca spadła o 3,1 uderzenia na minutę podczas ASMR, co było podobne do efektów relaksacji wywołanej muzyką u osób z chorobami układu krążenia. Jest jeszcze wcześnie, ale „nasze badania wspierają ideę, że potencjalnie może to być wykorzystane dla korzyści terapeutycznych”, mówi.

Więc mimo, że nadal nie rozumiem w pełni, dlaczego doświadczam ASMR, czuję, że miałem szczęśliwy układ. Mam umysłową sztuczkę, która pozwala mi podnieść mój nastrój, jeśli czuję się słabo lub jestem zestresowana. Ze światem, który zmierza do piekła, to przydatna rzecz do posiadania.

Ten artykuł ukazał się w druku pod nagłówkiem „Mózg mrowieje”

Więcej na ten temat:

• neuronauka
• zmysły
• mózg

.