Czy się to podoba, czy nie, opakowania z tworzyw sztucznych stały się nieodłączną częścią systemu żywnościowego.

Jakkolwiek kupowanie sałatki, kanapek i frytek w plastiku, a następnie natychmiastowe wyrzucanie tego plastiku jest wyraźnie nieekonomiczne, bierzemy za pewnik, jak utrzymuje on tak wiele z tego, co jemy, w stanie świeżym i przenośnym.

A za wieloma z tych opakowań, które pozwalają nam jeść w biegu lub delektować się łatwo psującymi się ciasteczkami lub rybami importowanymi z drugiej strony globu, stoi cała masa nauki i innowacji.

Plastikowa rewolucja w pakowaniu żywności rozpoczęła się w latach 60-tych, mówi Aaron Brody, konsultant ds. opakowań żywności i adiunkt nauk o żywności na Uniwersytecie w Georgii. Rozpoczęła się, ponieważ plastik był lżejszy niż szkło, bardziej ochronny niż papier i stosunkowo tani.

„Ale nie ma czegoś takiego jak idealny materiał plastikowy”, mówi Brody. Dlatego wiele naszych opakowań powstaje z połączenia różnych rodzajów plastiku spożywczego.

Torebki na chipsy

Patrz torebka chipsów ziemniaczanych. Jest ona w większości wykonana z tworzywa sztucznego zwanego polipropylenem orientowanym. „Stanowi on doskonałą barierę dla wilgoci”, zauważa Brody. I to jest kluczowe, „ponieważ chipsy ziemniaczane zaczynają się psuć, wchłaniając wilgoć. Ludzie nie lubią wilgotnych chipsów”. Aby jeszcze bardziej wzmocnić materiał, wiele torebek na chipsy ma wewnątrz cienką powłokę aluminiową.

Warstwa polietylenu (z którego zrobione są plastikowe torby na zakupy) jest umieszczona pomiędzy tą wewnętrzną warstwą a warstwą zewnętrzną, na której widnieje marka i informacje o wartości odżywczej.

Przed zamknięciem torebek większość firm napełnia je azotem, jak mówi Brody. „Dzięki temu chipsy nie ulegają zgnieceniu,” mówi. I podczas gdy tlen spowodowałby utlenienie tłuszczu w chipsach i śmieszny smak, azot nie powoduje żadnych reakcji chemicznych, które wpływają na smak.

Firmy spożywcze często spędzają dużo czasu na wymyślaniu idealnego opakowania, aby jak najlepiej zachować każdy produkt, który sprzedają, mówi Brody. To samo robi wojsko. Jak już informowaliśmy, wojsko wymyśliło, jak zapakować kanapkę, która pozostanie świeża nawet przez dwa lata.

Torby na sałatkę

Torby na sałatkę

Podobnie jak torby na chipsy, torby na gotową sałatkę są wykonane z polipropylenu i wypełnione azotem. Ale w przeciwieństwie do chipsów, liście sałaty muszą oddychać z odrobiną tlenu. To dlatego torebki z sałatką mają mikroperforacje, mówi Brody. „Otwory pozwalają tlenowi wejść, a dwutlenkowi węgla wyjść.”

I często, wnętrze tych toreb ma cienką, przeciwmgielną powłokę, dodaje Brody. „Dzięki temu nie dochodzi do kondensacji i można zobaczyć piękne zielone liście.”

Pojemniki na lody

W przypadku wielu opakowań, producenci muszą martwić się nie tylko o to, aby nie dopuścić powietrza, ale również o to, aby utrzymać wilgoć w żywności. To bardzo ważne przy pakowaniu lodów, mówi Brody. Tubka lodów musi być łatwa do otwierania i zamykania, ale musi mieć szczelne zamknięcie, aby utrzymać wodę, która pomaga nadać lodom gładką konsystencję.

Wewnątrz zamrażarki może czasami wystąpić sublimacja – to wtedy woda przechodzi ze stanu stałego bezpośrednio do gazu. „Woda jest nieodwracalnie tracona,” mówi Brody. „A jeśli tracisz wilgoć, lody stają się piaszczyste, ziarniste.”

To dlatego papierowe pojemniki na lody są powlekane polietylenem, mówi Brody. A bardziej wyszukane pojemniki są wykonane z grubych, wytrzymałych materiałów.

Oczywiście, nawet po tych wszystkich badaniach i rozwoju, większość opakowań plastikowych nie wytrzyma w ekstremalnych warunkach, mówi Herbert Stone, konsultant przemysłu spożywczego i były prezes Instytutu Technologów Żywności.

„Kiedy firmy spożywcze używają plastikowych pojemników, muszą być pewne, że nie zmienią one smaku produktu”, mówi Stone. Jak dodaje, plastik nie jest materiałem obojętnym, więc może wchodzić w reakcje z innymi substancjami chemicznymi. W przeciwieństwie do szkła i metalu, może przepuszczać powietrze.

Butelki z wodą

Czy kiedykolwiek zostawiłeś plastikową butelkę z wodą w gorącym samochodzie na zbyt długo? Prawdopodobnie będzie miała śmieszny smak. Ale wbrew pozorom nie dzieje się tak dlatego, że chemikalia z plastiku przenikają do żywności.

Małe ilości powietrza mogą przenikać przez plastik – a kiedy jest on gorący, powietrze zaczyna poruszać się szybciej, mówi Stone. Ciepło przyspiesza również reakcje chemiczne. A kiedy chemikalia wewnątrz butelki reagują ze sobą lub z chemikaliami ze środowiska zewnętrznego, Twoja woda może zacząć smakować dość dziwnie, mówi.

Zostaw butelkę napoju gazowanego w gorącym samochodzie, a saturacja może szybko uciec z pojemnika. „W efekcie otrzymujemy płaską sodę” – mówi Stone. „Plastik jest bardzo wygodny, ale nie jest doskonały.”

Poza swoimi ograniczeniami technicznymi, wszystkie plastikowe opakowania, których używamy w dzisiejszych czasach, generują mnóstwo nadmiaru śmieci. W 2012 roku, Amerykanie wygenerowali 14 milionów ton odpadów plastikowych z opakowań i pojemników. Ponieważ plastik nie ulega łatwo biodegradacji, czasami ląduje w naszych oceanach, gdzie szkodzi życiu morskiemu, a nawet może zanieczyszczać owoce morza.

I chociaż jesteśmy w stanie poddać recyklingowi wiele rodzajów plastiku, to wszystkie te zgrabne opakowania, które wykorzystują wiele warstw plastiku, trudno poddać recyklingowi, ponieważ różne plastiki są przetwarzane oddzielnie w centrach recyklingu.

Ale, jak mówi Stone, stajemy się coraz lepsi w tworzeniu skutecznych i przyjaznych dla środowiska plastików. Zastanawiamy się nawet, jak wykorzystać produkty odpadowe, takie jak białko serwatkowe, i przekształcić je w plastik.