Nazywany „rekinem z piłą tarczową”, ten liczący 270 milionów lat stwór jest w rzeczywistości wymarłym krewnym ryby szczurzej zwanej Helicoprion. Jego dziwaczne ułożenie zębów wprawiało naukowców w zakłopotanie przez ponad sto lat, ale jeden artysta w końcu się z tym zgodził.
Ray Troll, którego wystawa sztuki o Hilicoprionie objeżdża Stany Zjednoczone od trzech lat, był na pierwszej linii frontu badań naukowych nad jedną z najdziwniejszych skamieniałości, jakie kiedykolwiek znaleziono. Kiedy geolog Alexander Petrovich Karpinsky odkrył okółek zębowy tego stworzenia w 1899 roku, początkowo myślał, że jest to rodzaj amonita, ponieważ zęby wyglądały tak bardzo jak spiralna skorupa amonita.
Ekspert paleo Brian Switek pisze, że zajęło to Karpinsky’emu trochę czasu, aby zdać sobie sprawę, że była to w rzeczywistości część większego zwierzęcia. W ciągu następnego stulecia wielu różnych paleontologów oferowało wyjaśnienia, co to może być, w tym formację obronną na nosie Helicopriona, grzbiet na jego grzbiecie, a nawet wystające z jego ust jak kolczasty, zakręcony język.
Over at the Smithsonian, there’s a great profile of Troll, who has done a lot more than make art of this crazy fish. W rzeczywistości przyczynił się do rozwoju nauki na jej temat:
Pasja Trolla, jednakże, służyła celowi daleko wykraczającemu poza estetyczny urok oprawionego zdjęcia – ukształtowała wiedzę społeczności naukowej na temat samego Helicoprion. W połowie lat dziewięćdziesiątych, kiedy pisał i rozmawiał z Almgreenem, Troll odkrył, że naukowiec opublikował swoją hipotezę na temat fizjologii rekina myszołowa w niejasnej pracy z 1966 roku. Wiedza ta pozostała w ukryciu, utracona w pamięci nawet przez wybitnych paleontologów, aż do 2010 roku, kiedy to student pracujący jako stażysta w Idaho Museum of Natural History skontaktował się z Trollem.
W rezultacie Troll rozpoczął współpracę z paleontologiem Leifem Tapanilą, który użył tomografii komputerowej do zobrazowania całej czaszki Helicopriona – ujawniając, że kształt piły był w rzeczywistości częścią jego dolnej szczęki, używanej do krojenia pokarmu i popychania go w kierunku tylnej części pyska ryby. Wydaje się, że zęby formowały się w szczęce obok górnej części spirali, a następnie stopniowo schodziły w dół i wracały do szczęki. Tam zęby zostałyby wchłonięte przez chrząstkę i ostatecznie ponownie przekształciłyby się w zęby. Skany te stały się podstawą do artykułu opublikowanego w 2013 roku w Biology Letters, który zawierał również niektóre z prac plastycznych Trolla przedstawiających buzzsaw w jego prawowitym miejscu.
Rysunki i rzeźby Trolla, które do dziś podróżują po USA (obecnie znajdują się w Muzeum Historii Naturalnej i Kulturowej Uniwersytetu w Oregonie), przypominają, że paleoartyści wnoszą ogromny wkład w odkrycia naukowe. Podchodząc do tematu w sposób kapryśny, Troll nazwał swój program „The Buzz Sharks of Long Ago”. Jego żartobliwy humor to doskonały sposób, by rzucić światło na prawdę historii naturalnej, która często jest tak dziwna, że równie dobrze może być sztuką.