Jedna legenda mówi, że dziki żeń-szeń krzyczy, gdy wykopuje się go z ziemi. Inna twierdzi, że po umieszczeniu w szklanym słoju i przechowywaniu na półce, korzenie skręcają swoje ciała, aby spojrzeć na osobę, która je uwięziła. Jeszcze inny sugeruje, że żeń-szeń amerykański (Panax quinquefolius) może się ukrywać lub zmieniać swoje położenie w lesie.
Fakty i fantazje na temat tej rodzimej rośliny z Ohio są splecione jak najcieńsze nitki jej bulwiastego korzenia. Dużą część mistyki otaczającej żeń-szeń można przypisać temu, że roślina ta może żyć ponad pół wieku, ale nie pojawia się co roku. A kiedy już się pojawi, jest trudna do zlokalizowania.
„Jeśli ojciec lub dziadek nie nauczył cię, czego szukać, większość ludzi przejdzie obok niej obojętnie podczas wędrówki”, mówi ekspert od żeń-szenia, Chip Carroll, członek United Plant Savers, grupy non-profit, która chroni zagrożone rodzime rośliny lecznicze w ich naturalnych siedliskach. Sanktuarium Goldenseal w Rutland Township, gdzie Carroll pełni funkcję dyrektora ds. stażystów, odwiedzających, utrzymania szlaku i edukacji, jest powiązane z tą organizacją.
„Jest takie powiedzenie”, dodaje Carroll. „Żeń-szeń ujawni się tylko tym, którzy są godni, aby go znaleźć”.
Aby znaleźć dziki żeń-szeń, trzeba zapuścić się głęboko w najbogatsze lasy Ohio, gdzie tylko wąskie pasma światła słonecznego docierają do dna lasu. Roślina rośnie od 8 do 15 cali wysokości, a gdy dojrzeje, wypuszcza dodatkowe liście i listki. Zielono-białe kwiaty i czerwone owoce przypominające jagody pomagają w identyfikacji żeń-szenia, ale żeń-szeń jest często przyćmiony przez inne rośliny w swoim siedlisku, takie jak kadzidłowiec, trujący bluszcz i pnącze wirginijskie.

Owoce żeń-szenia amerykańskiego przypominające jagody pomagają zidentyfikować go w lasach, w których rośnie, ale to nie znaczy, że jest łatwy do znalezienia. (Fot. Eric Burkhart / U.S. Fish and Wildlife Service)

Od wieków mężczyźni i kobiety w Chinach, Europie i Ameryce Północnej zwracali uwagę na nieuchwytny korzeń żeń-szenia, który czasami przypomina człowieka, aby urozmaicić swoje życie miłosne. Rdzennie amerykańskie kobiety Meskwaki z regionu Wielkich Jezior zwracały się do rośliny, aby znaleźć mężów, a Pawnee z Wielkich Równin używali żeń-szenia jako głównego składnika eliksirów miłosnych, zgodnie z danymi Departamentu Rolnictwa USA. Obecnie korzeń żeń-szenia spożywa się na surowo, piecze się go w ciasteczkach z kawałkami czekolady, pije jako herbatę i dodaje do napojów energetycznych. Ale twierdzenia o jego afrodyzjakalnych właściwościach nie zostały stracone dla czasu.
Tych, którzy pamiętają popowy przebój The Clovers „Love Potion No. 9” z 1959 roku, może zaskoczyć fakt, że istnieje rzeczywisty przepis na miksturę imiennika tej piosenki. Jedna z wersji mikstury wymaga dziewięciu kropli czerwonego wina, dziewięciu płatków róży, dziewięciu goździków i jednego korzenia żeń-szenia pociętego na dziewięć równych kawałków, plus kilka innych składników.
Oprócz romantycznej idei eliksirów miłosnych, żeń-szeń wydaje się mieć korzyści zdrowotne, zbyt. The Cleveland Clinic Wellness Division powiedział, że amerykański żeń-szeń wydaje się być „obiecujący w leczeniu zmęczenia związanego z rakiem”, a także identyfikuje go jako bezpieczny i skuteczny suplement zmniejszający nasilenie i czas trwania przeziębienia, jeśli jest przyjmowany przed rozpoczęciem przeziębienia.
Jak wzrasta pragnienie uzdrawiających roślin botanicznych, tak wzrasta zapotrzebowanie na żeń-szeń. To dobra wiadomość dla hodowców i sprzedawców żeń-szenia z Ohio. Chociaż liczba hodowców jest trudna do określenia, ponieważ nie jest wymagana żadna licencja, a wielu z nich działa potajemnie, w latach 2013-2014 w Departamencie Zasobów Naturalnych Ohio zarejestrowanych jest 46 sprzedawców żeń-szenia.
„Wiele solidnych badań pokazuje, że produkty leśne, takie jak żeń-szeń, są zbierane w większym stopniu w trudniejszych ekonomicznie czasach” – mówi Carroll, który pomaga edukować rolników z Ohio na temat tej rośliny. „Niektórzy hodowcy z Ohio uzyskują od 200 do kilku tysięcy dolarów rocznie ze sprzedaży żeń-szenia. Ludzie często mówią o żeń-szeniu jako o koncie bankowym w lesie. W razie potrzeby, jest tam”.
Według Melissy Moser, koordynatorki ds. zezwoleń i badaczki z Wydziału Dzikich Zwierząt Departamentu Zasobów Naturalnych w Ohio, rok 2013 był gwiezdnym rokiem dla żeń-szenia.
„Cena dochodzi do 1000 dolarów za funt” – mówi Moser, dodając, że oficjalne dane zebrane dzięki informacjom, które żniwiarze przekazują dealerom, pokazują, że w 2012 roku w Ohio zebrano 2 638 funtów żeń-szenia. „Hrabstwa Perry, Pike i Adams miały największe ilości żeń-szenia zebranego w stanie.”
Ale zanim ktokolwiek wyruszy do lasu z łopatą, niech będzie ostrzeżony. Żeń-szeń jest chroniony przez Konwencję o Międzynarodowym Handlu Zagrożonymi Gatunkami Dzikiej Fauny i Flory jako gatunek, który należy chronić. „Żeń-szeń znajduje się na liście razem z kością słoniową, pęcherzem żółciowym niedźwiedzia czarnego i małpami człekokształtnymi” – mówi Carroll, który uprawia swój własny akr żeń-szenia w południowo-wschodnim Ohio. Carroll mówi, że najlepszym sposobem na uzyskanie wysokiej jakości żeń-szenia jest wyhodowanie go samemu w małych łatach, ale roślina zajmuje 10 lat lub więcej, aby dojrzeć. Można go również kupić od certyfikowanego sprzedawcy. (Lista dealerów i przepisy dotyczące żeń-szenia są dostępne na ohiodnr.com.)
Żeń-szeń może być uprawiany w sztucznym cieniu stworzonym przez zadaszenia i na zewnątrz w miejscach, które symulują dzikie warunki wzrostu, ale mniejsze, dziko rosnące korzenie są najbardziej wartościowe.
Około 99 procent zbiorów żeń-szenia z Ohio jest spożywane w Chinach, według Carrolla. „Większość z naszych najlepszych idzie tam”, mówi, dodając, że to, co często można znaleźć w amerykańskich sklepach ze zdrową żywnością, jest sztucznie uprawiane pod tkaniną w Kanadzie lub Wisconsin, co wymaga od osób zainteresowanych zakupem tajemniczego korzenia, aby zrobić swoje badania.
„Musi być o wiele więcej edukacji dla konsumentów,” mówi Carroll. „Żeń-szeń to fascynująca i ważna roślina. Jedna na pięć osób na świecie wysoko ceni żeń-szeń lub używa go.”

***
Czas na herbatę
Prawdopodobnie najłatwiejszym sposobem na cieszenie się żeń-szeniem jest zrobienie herbaty, tylko upewnij się, że skonsultujesz się z lekarzem, aby upewnić się, że nie wejdzie on w reakcję z lekami, które przyjmujesz. „Uważam, że herbata z żeń-szenia ma przyjemny smak, jeśli nie jest zbyt mocna” – mówi Melissa Moser, koordynator ds. zezwoleń i pracownik naukowy Wydziału Dzikiej Przyrody Departamentu Zasobów Naturalnych w Ohio. Aby znaleźć żeń-szeń uprawiany w Ohio, zapoznaj się z listą zarejestrowanych sprzedawców na stronie internetowej ODNR. Aby przygotować herbatę w filiżance, pokrój świeży korzeń żeń-szenia na wiórki. Umieść jedną łyżkę stołową wiórków w papierowej torebce na herbatę używanej do przechowywania herbaty sypanej. Wlać gorącą wodę do filiżanki i dodać torebkę. Parzyć przez pięć minut. W razie potrzeby dodać miodu, mięty pieprzowej lub liści mięty, syropu klonowego, melasy z czarnej porzeczki, cynamonu, stewii lub kilku kropli soku pomarańczowego.