Antes de Neil Armstrong ter dado o seu pequeno passo em solo lunar, a sua viagem ao espaço começou da mesma forma que o resto dos primeiros astronautas da América: caminhando pelos corredores do Planetário Morehead.

Durante mais de uma década, a Universidade da Carolina do Norte no Planetário de Chapel Hill serviu como centro de treinamento de navegação celestial para 62 membros dos programas Mercury, Gemini, Apollo e Skylab enquanto a NASA se voltava para Morehead para ensinar astronautas a navegar pelas estrelas para quando a tecnologia falhou.

“Nossos astronautas precisavam de uma imagem mental sólida do campo estelar e tinham que conhecer os procedimentos para a navegação celestial porque eles serviam como parte do sistema de navegação da nossa nave espacial primitiva”, disse William Barry, historiador chefe da NASA. “Esta foi uma parte essencial do treinamento do nosso corpo de astronautas e provou ser importante para sua sobrevivência em várias ocasiões”

First abriu em 1949, Morehead foi o primeiro planetário no sul e apenas o sexto no país. O planetário serviu como um meio de educação científica para um público mais amplo da comunidade. Então, no final dos anos 50, o ex-diretor do planetário Tony Jenzano lançou um conceito de treinamento para a NASA: usar o Morehead para treinar astronautas nas táticas dos antigos marinheiros de navegar através do oceano usando estrelas-guia.

O objetivo era preencher as lacunas dos imperfeitos sistemas de navegação automatizada das primeiras naves espaciais.

“A idéia era que os sistemas das naves espaciais poderiam não estar necessariamente funcionando corretamente”, disse Richard McColman, gerente de teatro de cúpula completa do Morehead Planetarium. “Também se verificou que o sistema automático precisava ser atualizado periodicamente porque, durante um período de horas, um pouco de deriva se infiltrava no sistema automático e ele começava a ser progressivamente impreciso”, disse McColman.

Na tentativa de proteger a privacidade dos astronautas, o pessoal do planetário se referiu ao programa de treinamento em código – sempre que uma tripulação estava programada para chegar para o treinamento celestial sob a cúpula de 69 pés, era “hora do biscoito”.”

“O treino dos astronautas foi a última coisa que te ocorreu quando ouviste ‘hora dos biscoitos'”, disse McColman.

Os educadores do planetário conceberam um programa de treino geral de navegação para ensinar os astronautas 42 estrelas-guia que os podiam introduzir em diferentes áreas do céu. As tripulações também passaram por um treino específico de missão, que também foi desenvolvido pelos educadores.

“Os astronautas tinham mesmo de aprender com as estrelas e constelações – até muito melhor do que a maioria dos astronautas”, disse McColman. “Ao contrário dos astrónomos que podem sair e olhar para cima e ver uma vista panorâmica do céu, os astronautas estavam limitados a nada mais do que cerca de 60 graus do céu através da janela da nave espacial”.

A equipe do planetário pretendia criar a vista mais realista do céu para os astronautas, e voltou-se para soluções criativas para imitar os trabalhos artesanais em que cada tripulação estaria a trabalhar.

Os membros da tripulação do Mercury, por exemplo, viram a cúpula com as suas cabeças dentro de uma pequena copa situada num antigo treinador de pilotos de caça para simular a janela e os movimentos da nave espacial.

Later, para as missões Gemini, a equipa Morehead criou o “Treinador Gemini” a partir de uma caixa de contraplacado especialmente desenhada, ligada a uma base giratória de cadeira de barbeiro para simular sentar-se na nave espacial de dois homens.

“Entre os dois eixos de movimento que o projetor planetário criaria, e então a cadeira de barbeiro modificada que os técnicos do Morehead girariam para simular o movimento de guinada de uma nave espacial, eles poderiam simular qual seria o efeito se os astronautas estivessem sentados na nave espacial e manobrando, e como as estrelas mudariam”, disse McColman.

Para vários astronautas, o treinamento em Morehead tornou-se a chave para a sobrevivência.

Durante a missão com um tripulante Mercúrio-Atlas 9 em 1963, Gordon Cooper perdeu todos os sistemas de navegação enquanto estava em órbita.

“Ele teve que usar as estrelas para ser capaz de orientar a espaçonave adequadamente para ser capaz de entrar através da reentrada em chamas de 3.000 graus na atmosfera da Terra”, disse McColman. Muitos engenheiros pensaram que não havia como o astronauta pilotar manualmente uma nave espacial através daquela última perna e ser capaz de pousar com sucesso e até mesmo sobreviver”. Mas simplesmente citando as estrelas-guia chave, ele foi capaz de fazê-lo.

“Afinal, ele fez a aterragem mais precisa em termos de posição relativa com a frota de recuperação de todas as missões Mercúrio”.

Em 1969, um raio atingiu a Apollo 12 logo após a descolagem, desativando temporariamente o sistema de navegação da nave espacial. Uma vez levado para a órbita da Terra pelo foguete – cujo sistema de navegação separado não foi afetado pelo relâmpago – a tripulação usou seu treinamento em estrela Morehead para realinhar o sistema de sua espaçonave, e então prosseguiu para completar com sucesso sua missão de aterrissagem lunar.

“Exceto por um punhado de habitantes locais, a maioria das pessoas que vêm para Morehead nem se dá conta de que essa história existe”, disse McColman.

Mas em março, o lugar do planetário na história da exploração espacial foi memorializado com um Marcador Histórico da Auto-Estrada NC. O neto de Jenzano e o treinador Richard Knapp retornaram a Morehead para desvendar o marcador, que pode ser visto da Franklin Street.

“O programa de treinamento do astronauta é realmente uma parte fascinante do legado de Morehead para a Carolina do Norte”, disse o diretor do planetário Todd Boyette na cerimônia. “Quando você entra em nosso planetário, você está andando nos passos de homens que andaram na lua.”